Этот единственный взгляд, замеченный зорким наблюдателем, неминуемо обрёл дополнительный смысл.
Лицо старой госпожи потемнело, и она спросила:
— Сынок Четвёртый, как это ты пришёл вместе с Янбо?
Е Цинсяо ответил:
— Янбо-мэймэй недавно оказала мне небольшую услугу, и я зашёл отблагодарить её угощением. Так мы и пришли вместе.
Без доноса госпожи Бай такой ответ выглядел бы совершенно естественным. Однако теперь старая госпожа нахмурилась, хотя и не стала уточнять, в чём именно состояла эта «услуга» — сейчас её волновал вопрос куда важнее.
— Янбо, — спросила она, — выходила ли ты из дома после вечерней трапезы позавчера?
Вэнь Лань опустила голову:
— Нет, не выходила. Всё это время шила вышивку — ведь скоро день рождения отца, и я хочу успеть сшить ему одежду.
Е Цинсяо удивился, но пока промолчал.
Старая госпожа нахмурилась ещё сильнее:
— Я спрашиваю в последний раз: точно не выходила? Может, перепутала дни?
Вэнь Лань твёрдо ответила:
— Нет. Эти дни я вообще не покидала дом.
Старая госпожа разочарованно вздохнула:
— Тогда почему кто-то утверждает, что видел тебя ночью в чайной?
Вэнь Лань улыбнулась:
— Возможно, просто ошиблись. Да и что такого — сходить вечером выпить чаю?
Старая госпожа и старый господин переглянулись. Им показалось странным: госпожа Бай говорила так уверенно, а Янбо выглядела совершенно искренне. За долгую жизнь они научились распознавать ложь, и сейчас не чувствовали ни малейшей фальши.
— Дело в том, — наконец произнесла старая госпожа, — что этот человек видел вас обоих — тебя и Цинсяо — вместе.
Вэнь Лань с видом крайнего изумления воскликнула:
— Как странно! Неужели на свете есть девушка, точь-в-точь похожая на меня?
Старой госпоже стало неловко — реакция Янбо была слишком естественной.
Тогда Вэнь Лань, нахмурившись, добавила:
— Подождите… Этот человек явно знает и Четвёртого брата, и меня, но вместо того чтобы прямо сказать нам, отправился докладывать дедушке и бабушке. Неужели он хочет обвинить меня в непристойных отношениях с Четвёртым братом? Это дело моей репутации! Прошу вас, бабушка, назовите этого человека — я хочу лично с ним поговорить. Я уверяю: эти дни я никуда не выходила!
Е Цинсяо всё понял. Их видели вместе, и кто-то подал жалобу бабушке! От злости у него потемнело в глазах. Кто осмелился?!
Старая госпожа вопросительно посмотрела на старого господина. Тот кивнул:
— Раз уж зашла речь, пусть войдёт.
В соседней комнате уже собрались все старшие представители третьей ветви семьи, кроме госпожи Лань, а также Цинсюэ. Поскольку дело касалось третьей ветви, старая госпожа не желала афишировать его и сначала вызвала только их, чтобы сначала выяснить всё у Четвёртого и Янбо.
Старая госпожа послала служанку за Цинсюэ. Через некоторое время вошла не только Цинсюэ, но и сама госпожа Бай. Услышав, что зовут её дочь, госпожа Бай решила, что та, будучи «некрасноречивой», может позволить Янбо себя запутать, и настояла на том, чтобы пойти вместе.
— Значит, это вторая тётушка обвиняет Четвёртого брата и меня в ночных свиданиях в чайной? — не дожидаясь, пока старая госпожа попросит госпожу Бай удалиться, сразу спросила Вэнь Лань.
Е Цинсяо верил, что Вэнь Лань справится, но не знал, какие у неё планы, поэтому пока молчал.
Госпожа Бай внутренне ликовала и многозначительно посмотрела на дочь. Та сразу поняла, что от неё требуется, и заявила:
— Это я видела, Янбо-мэймэй. Позавчера вечером ты и Четвёртый брат пили чай вместе в чайной Сюйюань!
— Неужели из-за старых разногласий между нашими семьями второй брат решил оклеветать меня? — возразила Вэнь Лань. — Я эти дни вообще не выходила из дома. Одного его слова мало для обвинения! Где слуги из чайной? Пусть подтвердят!
— Нельзя, — нахмурилась старая госпожа. — Как можно привлекать посторонних?
Даже если скрыть личности, вдруг чайный слуга потом узнает Е Цинсяо? Это породит слухи, которые могут повредить его репутации чиновника.
У госпожи Бай в запасе ещё был козырь — свидетель, которого она приберегала на последний момент, чтобы застать Янбо врасплох и отомстить ей. Поэтому, услышав возражение Вэнь Лань, она успокоилась и сказала:
— Янбо, ты ошибаешься. Я, как старшая, лишь хотела предупредить вас, чтобы вы не сошли с пути. Хорошо ещё, что это увидела Цинсюэ, а не посторонние! К тому же… разве не правда, что вы только что пришли сюда вместе?
Е Цинсяо поспешил объяснить:
— Я просто зашёл поблагодарить Янбо-мэймэй за помощь.
Как будто он сошёл с ума, чтобы связываться с Вэнь Лань!
Госпожа Бай хмыкнула:
— Какие у вас ещё могут быть «взаимные услуги», что требуют благодарности?
Е Цинсяо, смущённо, сказал:
— Ради лица второй тётушки я всё это время молчал, но на самом деле Цинъюнь просил кого-то писать за него домашние задания. Янбо случайно узнала об этом, когда играла с Цинму, и даже подсказала мне, как проучить Цинъюня. Вот за что я её благодарил.
Госпожа Бай: «…………»
Госпожа Бай больше всего на свете ценила своё достоинство. Втайне она могла и прикрикнуть на сына, но перед посторонними всегда хвалила его. Поэтому, когда Е Цинсяо так резко и публично вскрыл эту тайну перед родителями и Янбо, её лицо стало то красным, то белым.
Она с трудом выдавила:
— Сейчас не об этом. Цинсюэ чётко видела — ты был там. А ты, Янбо, утверждаешь, что не ходила в чайную. Так ходил ли ты, Цинсяо?
Е Цинсяо подумал лишь мгновение и ответил:
— Я был там, но не с Янбо. Я встречался с людьми из Управления Императорского Города по делам службы. По пути поприветствовал Гунского князя, а по возвращении поймал двух хулиганов и отвёл их к воротам Чэнтяньмэнь.
Память Гунского князя всем известна — поэтому упомянуть его было безопасно. Кроме того, у него полно свидетелей: те, с кем он встречался в чайной, и те, кого арестовал по дороге домой.
Старая госпожа и старый господин смотрели на Е Цинсяо — он выглядел так же уверенно, как и Вэнь Лань. Они засомневались: Цинсяо не мог заранее знать, что Цинсюэ подаст жалобу, и уж тем более не мог заранее найти свидетелей. Да и кто из Управления Императорского Города станет за него поручаться?
Цинсюэ взволнованно воскликнул:
— Нет, нет! Ты был именно с Янбо! Она была в мужском камзоле цвета тёмного камня…
— Мужской одежде? — нахмурилась старая госпожа. — Цинсюэ, не мог ли ты ошибиться? Ночью плохо видно — возможно, просто похожая девушка.
— Мама, — предложила госпожа Бай с уверенностью в голосе, — давайте вызовем служанок Янбо. Если спросить внезапно, они не успеют сговориться.
Вэнь Лань сохраняла бесстрастное выражение лица, но в глазах госпожи Бай это выглядело как напускное спокойствие.
Старая госпожа подумала и согласилась:
— Хорошо, позовите их. Надо раз и навсегда прояснить это дело.
Через некоторое время вошли Июй и Хунъюй, стояли, опустив руки.
Старая госпожа уже собиралась заговорить, но старый господин вдруг сказал:
— Раз вторая невестка так настаивает, пусть сама и спрашивает.
Госпожа Бай почувствовала лёгкий укол тревоги. Она считала, что действует осторожно, чтобы не испортить репутацию семьи и не навредить своей дочери. Но, очевидно, свёкр был недоволен — возможно, заметил её скрытую злобу… Теперь оставалось только идти до конца. Она торжественно спросила:
— Вы обе служите молодой госпоже? Чередуетесь?
Июй ответила:
— Да.
— Кто из вас была при ней позавчера ночью?
Хунъюй бросила взгляд на Июй. Ей вдруг стало не по себе. Даже будучи не слишком сообразительной, она поняла по тону старого господина, что дело серьёзное. А раз позавчера ночью дежурила именно Июй, значит, здесь что-то не так!
Даже Е Цинсяо напрягся. Он вспомнил, как Цинцзи специально предупреждала: вторая тётушка подсадила шпиона к Вэнь Лань. Неужели это она?
Госпожа Бай, словно проверяя наугад, спросила:
— Во сколько ваша госпожа вернулась домой той ночью?
Этот вопрос, похожий на ловушку, окончательно убедил Хунъюй, что они хотят навредить её госпоже. Хотя она не знала деталей, сердце её готово было разорваться от страха.
В этот момент Июй подняла лицо и с искренним недоумением спросила:
— Вторая госпожа, вы имеете в виду «вернулась» куда? Позавчера ночью госпожа всё время шила одежду для второго господина — почти две ночи не спала и никуда не выходила. Готовое изделие лежит в её комнате; каждый день она показывает его служанкам и нянькам, чтобы узнать, нравится ли им фасон.
Уверенное выражение лица госпожи Бай застыло. Она запнулась:
— Это… это же её личная служанка! Наверняка они заранее…
Даже Хунъюй на миг растерялась: разве Июй не была прислана госпожой Бай? Почему она предала её?
Пронзительный взгляд старого господина упал на госпожу Бай. Та не посмела продолжать.
Всем стало ясно: госпожа Бай, вероятно, подкупила людей из третьей ветви, но слуга в последний момент переметнулась. Ведь третьей ветви теперь принадлежала половина власти в доме — зачем ей слушать госпожу Бай?
— Это просто безобразие! — гневно воскликнула старая госпожа. — Ты сама сказала, что они не успеют сговориться! Что теперь? Хочешь утверждать, что Янбо специально сшила одежду или велела кому-то сшить за неё? Может, хочешь проверить строчку?
Госпожа Бай поняла, что проиграла. Но она никак не могла взять в толк: вся семья Июй находилась у неё в руках — как она осмелилась изменить? Она запнулась:
— Нет… Цинсюэ действительно видел…
Цинсюэ тоже начал сомневаться. Старшие говорили, что ночью темно, да и походка той девушки не была женственной… Но лицо — точно Янбо! Как он мог ошибиться? Он растерялся.
Со стороны это выглядело так, будто он солгал.
Е Цинсяо воспользовался моментом:
— Вторая тётушка, если всё ещё не верите, я могу сходить в Управление Императорского Города и привести свидетелей.
(Увидев, как Июй переметнулась, он понял, что переживал зря.)
— Хватит, — прервала старая госпожа, отослав Июй и Хунъюй. Затем она велела позвать трёх молодых господ и Сюй Цзин.
Все поняли: госпожа Бай и третья ветвь давно в ссоре. Учитывая её характер, вполне вероятно, что, почувствовав себя униженной, она решила подстроить это. Просто не ожидала, что Янбо так крепко держит своих слуг под контролем. Старый господин даже не удивился: судя по тому, как Янбо ранее разоблачила баоцзюй, она явно всё предусмотрела.
Е Цинсяо готов был привести свидетелей из Управления Императорского Города, у Июй были доказательства в виде вышивки, а Цинсюэ выглядел растерянным. Правда и ложь стали очевидны.
…
Е Дань, Е Цянь, Е Сюнь и Сюй Цзин вошли в зал. Старая госпожа кратко пересказала происшедшее и сказала:
— Теперь ясно, что между Цинсяо и Янбо ничего нет. Вторая невестка подстрекала Цинсюэ оклеветать их.
Сюй Цзин чуть не лишилась чувств, услышав, как едва не пострадала репутация дочери, а затем пришла в ярость и уже готова была броситься на госпожу Бай —
Но Е Дань взорвался первым. Он швырнул чашу и закричал:
— Да ты просто злая баба! Цинсяо встречался с людьми из Управления по моему ведомству — где ему было время тайком встречаться с Янбо? Ты, движимая личной ненавистью, готова пожертвовать честью молодых! Как ты смеешь называться женой рода Е!
Он был даже яростнее Сюй Цзин, глаза его покраснели от гнева — ведь если бы Вэнь Лань доложила об этом, его бы точно обвинили в плохом управлении домом. Со времён основания династии не один чиновник был строго отчитан Императором именно за такие проступки.
С тех пор как появилось Управление Императорского Города, в столице не осталось секретов за закрытыми дверями.
Госпожа Бай дрожала от страха, а Цинсюэ начал сомневаться: может, он и правда ошибся?
Е Цянь, который собирался вступиться за Янбо, и Сюй Цзин были так потрясены криком старшего брата, что весь гнев у них пропал. Е Цянь неловко добавил:
— Вторая сноха, ты поступила глупо. Из-за личной обиды подговорила Цинсюэ оклеветать Янбо и Цинсяо. Это касается троих молодых людей — крайне неправильно.
Лицо Е Сюня стало багровым, он не мог вымолвить ни слова. Он много лет был женат на госпоже Бай, и раньше она никогда не допускала таких ошибок. Но с тех пор как вернулся третий брат, всё пошло наперекосяк.
Госпожа Бай дрожала и плакала:
— Отец, мать, старший брат… Цинсюэ действительно видел… Наверное, он ошибся. Я лишь хотела предупредить их, чтобы не случилось беды.
Но ранее она была так уверена в своих словах, что теперь её оправдания звучали фальшиво — казалось, она искренне желала другим зла.
— Если я развожусь с женой сейчас, это тоже повредит репутации, — с трудом сдерживаясь, сказал Е Сюнь. — К тому же дело не дошло до катастрофы. Ошиблась — исправься. — Он повернулся к госпоже Бай: — Немедленно извинись перед старшим братом и третьим братом.
Госпожа Бай кусала губу и поклонилась Е Даню и супругам Е Цяня.
Е Дань холодно хмыкнул.
Супруги Е Цянь всё ещё с негодованием смотрели на неё.
Старый господин вздохнул. Ссора между вторым и третьим сыновьями тянулась годами, и стоило третьему вернуться в столицу, как начались новые проблемы. Но он и представить не мог, что падчерица третьего сына окажется такой способной. Старик и старуха, привыкшие разбирать подобные дела, сказали:
— Вторая невестка поступила безрассудно и невежественно. С сегодняшнего дня ты будешь сидеть в своих покоях и изучать семейные уставы. Иначе какое у тебя право воспитывать детей? Что до домашних дел, пусть этим займётся третья невестка. — Увидев, что госпожа Бай хочет возразить, он добавил: — Трижды терпим, в четвёртый — нет. Думай сама.
http://bllate.org/book/9078/827278
Готово:
