Е Цинсяо не знал, действительно ли это сделала Вэнь Лань, но ел без аппетита. Когда все подшучивали над ним, он лишь оцепенело бормотал:
— Очень вкусно, очень вкусно.
……
Когда трапеза закончилась, Вэнь Лань ещё немного побеседовала с госпожой Лань и ушла, забрав короб для еды. Та поблагодарила её, и Вэнь Лань даже поклонилась:
— Да что вы! Давно пора было прийти.
Услышав эти слова, Е Цинсяо ещё ниже опустил голову и прижал ладонь ко лбу.
Как только Вэнь Лань ушла, остальные тоже разошлись по своим комнатам. Цинму уже собиралась уходить, но, заметив, что четвёртый брат задерживается, решила подождать поблизости.
Она стояла снаружи довольно долго, прежде чем увидела, как вышел её четвёртый брат — в сопровождении няни Лю. Эта няня Лю была привезена матерью из родного дома и пользовалась её полным доверием: она ведала всеми домашними делами и справлялась с ними безупречно.
— Четвёртый брат, зачем ты взял с собой няню Лю? — спросила Цинму, уже смутно догадываясь, в чём дело.
И в самом деле, Е Цинсяо нетерпеливо ответил:
— Тебе-то что до этого? У тёти из третьей ветви дел по горло, мама велела няне Лю помочь.
Все в доме Е уже знали, что госпожа Бай передала половину своих полномочий по управлению хозяйством, но Цинму и представить не могла, что её четвёртый брат сам предложит третьей ветви одолжить няню Лю. Ведь мать точно не отправила бы её первой!
Ещё несколько лет назад всем домом заправляла именно их мать, поэтому няня Лю прекрасно знала всё устройство семьи Е.
Цинму шагнула ближе и тихо спросила:
— Четвёртый брат, зачем ты так поступаешь?
На самом деле она примерно понимала причину, но никак не могла поверить: неужели это всё ещё её четвёртый брат?
Е Цинсяо и сам хотел плакать. Разве ему самому этого хотелось? Почему Вэнь Лань утром специально заглянула сюда, как не намёк? А потом ещё добавила: «Давно пора было прийти» — неужели она упрекает его за то, что он сам не отправил няню Лю раньше?
С одной стороны, он гадал, что на уме у Вэнь Лань, с другой — презирал себя самого, но проигнорировать всё это не смел и послушно пошёл просить у матери няню Лю.
Цинму, глядя на его погружённый во что-то взгляд, похолодела внутри: всё кончено.
Сюй Цзин стояла слева от няни Лю, справа — Вэнь Лань, а перед ними — несколько управляющих из дома Е. Она спокойно и подробно перечисляла все найденные нарушения:
— Например, здесь: закупка свежих каракатиц два дня назад? Какое сейчас время года? После Сяоманя каракатицы становятся мельче, и цена на них никак не может быть такой.
— Раньше девушки из рода, выходя замуж, получали приданое из доходов усадьбы. За последние два года доходы с усадеб и лавок значительно выросли — почему же теперь эту традицию отменили?
Чем больше говорила Сюй Цзин, тем серьёзнее становились управляющие. Она чувствовала растущую уверенность: очевидно, её замечания попали в точку. Дождавшись почтительных ответов, она кивнула:
— Поняла. Обсудим это с невесткой из второй ветви. Можете идти.
Она не давала окончательных решений, лишь упомянула, что посоветуется со второй госпожой. Это вызвало тревогу у всех: в доме теперь две хозяйки, и никто не знал, каким будет новый порядок.
Однако Сюй Цзин даже не успела отправиться к госпоже Бай — та сама пришла к ней, вся в испарине от волнения. Перед входом она поправила одежду и только потом вошла.
Госпожа Бай сразу же обомлела, услышав, что няня Лю находится в третьей ветви.
Первая ветвь всегда держалась в стороне от внутренних распрей и соблюдала строгую меру. Как же так вышло, что они внезапно начали помогать третьей ветви? Неужели после вчерашнего выговора старшего брата всё изменилось? Ведь она уже передала половину полномочий! Госпожа Лань давно отстранилась от дел и целиком посвятила себя лечению. Как же тогда объяснить, что няня Лю оказалась в третьей ветви?
Значит, тут скрывается какая-то причина. Госпожа Бай не верила, что первая ветвь стала действовать так резко только из-за того, что она чуть не подставила Е Цяня под взятку.
Но какова бы ни была причина, сейчас она ясно понимала: передать ключи третьей ветви было худшим решением в её жизни. Поэтому она немедленно помчалась туда.
— Невестка, — холодно произнесла Сюй Цзин.
Госпожа Бай увидела няню Лю рядом и ещё больше занервничала, но постаралась улыбнуться:
— Сестрица, дело в том, что матушка велела нам разделить управление хозяйством. Сначала я не совсем поняла, но теперь думаю: пусть ты будешь вести учёт, а я — распоряжаться деньгами.
Она делала вид, будто ничего не произошло. На самом деле ей не хотелось отдавать Сюй Цзин ни единой обязанности, но раз первая ветвь уже вмешалась, ей пришлось пойти на уступки — иначе самой грозило превратиться в деревянную куклу.
Сюй Цзин уже собиралась согласиться — Вэнь Лань заранее велела ей не затягивать, если госпожа Бай придёт сама, и просто разделить обязанности поровну, — как вдруг Вэнь Лань сказала:
— Так будет неясно. Лучше разделить по дворам. При возникновении важных вопросов будем решать их совместно.
Таким образом, вторая и третья ветви будут сами ведать своими дворами, а общие помещения — главный двор, кухня, кладовые, усадьбы и лавки — поделят пополам. Границы станут чёткими.
Госпожа Бай сразу поняла замысел: разделив почти все дела, но не разделяя дом официально, они создадут две системы управления. Различия в подходах, результатах и даже уловках станут очевидны для всех.
Её улыбка на мгновение застыла, и она лишь надеялась, что Сюй Цзин проявит самостоятельность и не станет слушать свою дочь. Но Сюй Цзин не только не возразила, но и одобрительно кивнула:
— Отличная мысль.
— Как это хорошо? — воскликнула госпожа Бай. — Похоже на раздел дома! Что скажут люди?
— Именно об этом мы и хотели поговорить с тётей из второй ветви, — сказала Вэнь Лань. — За последние дни я заметила, что в третьей ветви много болтливых и злорадных слуг. Мама упоминает в своих покоях что-то о приданом — и об этом уже знает весь город!
Сюй Цзин с трудом сдерживала смех: на самом деле это Янбо специально распустила слух, но сказать было нельзя.
— Поэтому необходимо навести порядок в доме, чтобы избежать беды. Если мы разделим управление, кто узнает об этом снаружи?
Каждое слово Вэнь Лань жгло сердце госпожи Бай, как будто там развели костёр. Та пристально смотрела на девушку, злясь, что недооценила её, и сквозь зубы процедила:
— Хорошо… пусть будет так!
Сюй Цзин, при поддержке няни Лю и советах Вэнь Лань, навела порядок в своём участке управления и укрепила домашние устои, строго контролируя каждую деталь.
Тем временем шурин Цюй Чэнчжи был осуждён согласно закону. После вынесения приговора в доме Цюй началась настоящая сумятица: госпожа Цюй в ярости избила мужа до того, что он метался по всему дому, и громко ругала его: ведь с тех пор, как она вышла замуж за Цюй, её приданое использовалось семьёй без ограничений, и Цюй потратил немало на взятки, но не смог спасти её брата в префектуре Дамин.
Цюй Чэнчжи не осмеливался возражать. После этой потасовки он явился в управу с синяками на лице, и весь Военный совет несколько дней наблюдал за этим зрелищем.
Е Сюнь, возвращая браслет, передал несколько фраз, из которых следовало, что он хотел помочь, но не имел возможности, и третий брат оказался непреклонным, полностью сняв с себя вину. Поэтому супруги Цюй не стали злиться на Е Сюня.
Не сумев выручить брата и потерпев позор в доме Е, госпожа Цюй возненавидела третью ветвь рода Е, особенно потому, что дело вёл именно Е Цянь.
Однако, сколько бы она ни злилась, Цюй Чэнчжи не решался на новые провокации: его шурин только что был осуждён, и если с Е Цянем что-то случится, любой дурак поймёт, кто виноват. Пусть жена и царапает его — терпеть можно.
Поскольку муж отказался помогать, госпожа Цюй сама стала искать выход. У неё не было других вариантов, кроме как навредить лавкам Сюй Цзин. Она приказала своим людям устроить беспорядки в лавках, чтобы серьёзно подорвать бизнес. Когда же стражники прибывали на место, уличные хулиганы уже исчезали без следа, и найти заказчика было невозможно.
Лавок было слишком много, и даже жена судьи не могла разместить стражников у каждой из них.
Сюй Цзин, хоть и ожидала подобного, всё равно разозлилась. Она знала, кто стоит за этим, и тревожилась: ведь эти лавки принадлежали Янбо, и как она посмотрит в глаза дочери, если дело придёт в упадок?
Она посоветовалась с Е Цянем и решила нанять солдат из гарнизона для охраны. В конце концов, Е Цянь — судья префектуры Дамин, и нечего позволять таким людям запугивать их.
Но Вэнь Лань, узнав об этом, сказала:
— Боюсь, они придумают новую уловку, и тогда будет ещё хуже.
— Ты имеешь в виду…? — удивлённо спросила Сюй Цзин.
Вэнь Лань лишь улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто так сказала.
Сюй Цзин сильно засомневалась, хотя доказательств у неё не было. В голове невольно всплыл образ судьи Се, но она тут же подумала, что Военный совет и судья префектуры Дамин — это разные вещи.
На самом деле Вэнь Лань не была столь страшной, как представляла себе Сюй Цзин. Подобные ситуации будут встречаться Е Цяню часто, и она не может каждый раз применять крайние меры.
……
Самым доходным активом госпожи Цюй был сад за городом, где росли тысячи видов цветов и деревьев, цветущих круглый год. Его сдавали в аренду или открывали для посетителей — доход был немалый.
Главным в этом саду был некий Хуан, мастер по прививке растений. Он руководил работой садовников и обладал исключительным мастерством: богатые семьи часто приглашали его к себе, но он всегда отказывался. Хотя Хуан был крепостным семьи Цюй, ему ежегодно платили сто гуаней, чтобы удержать его.
Но как раз в тот момент, когда госпожа Цюй радовалась тому, что бизнес Сюй Цзин пострадал, ей доложили: Хуан поджёг сад и скрылся.
Услышав эту новость, госпожа Цюй схватилась за сердце и впилась ногтями в руку мужа.
Старые раны наложились на новые. Цюй Чэнчжи с слезами на глазах поддерживал жену и принялся массировать ей точку между носом и верхней губой:
— Милая, ты в порядке?
Лицо госпожи Цюй побледнело, она еле дышала:
— Мой… мой сад… его спасли?
Слуга дрожащим голосом ответил:
— Сад находился на острове. Когда прибыли, всё — и растения, и постройки — уже превратилось в пепел.
Госпожа Цюй издала хриплый звук и потеряла сознание.
Сад был окружён водой, и посетители попадали туда только на лодках, заплатив за проезд. Спрятаться или пробраться тайно было невозможно. К тому же водное окружение делало сад особенно живописным — госпожа Цюй всегда гордилась этим.
Но теперь именно вода стала причиной того, что пожар не удалось потушить вовремя.
Столько редких растений, привезённых со всей страны, чтобы привлечь посетителей — всё сгорело. Неудивительно, что госпожа Цюй, прикинув убытки, сразу лишилась чувств.
Цюй Чэнчжи тоже страдал: ведь доходы жены шли в том числе и на его взятки. Он скорбно воскликнул:
— Быстрее зовите лекаря! И подайте заявление властям — надо поймать беглого раба!
Хуан до этого спокойно жил у них. Почему он сбежал и поджёг сад? Это было непонятно.
Очнувшись, госпожа Цюй первым делом велела собрать всех оставшихся садовников и допросить их. Но те, хоть и работали с Хуаном ежедневно, ничего не знали о его намерениях.
Он даже сказал им утром, что будет пересаживать цветы, но потом велел пойти за покупками. Когда они вернулись, всё уже кончилось.
Госпожа Цюй, сдерживая боль, заставила их подробно описать внешность Хуана стражникам, а сама отправила людей на поиски. После такого ущерба она не могла допустить, чтобы он скрылся безнаказанно.
По логике, у Хуана не было дорожной грамоты и постоянной регистрации, и он не мог далеко уйти — в столице ежедневно проверяли численность населения в каждом районе. Но, несмотря на это, его нигде не находили.
Цюй Чэнчжи сразу сказал:
— Наверняка кто-то его подослал. Если бы он просто поджёг сад из злобы или обиды, это ещё можно понять. Но раз его след простыл — значит, кто-то помог ему изменить личность!
Госпожа Цюй побледнела:
— Кто бы это сделал? С кем ты недавно поссорился?
— Ну… — Цюй Чэнчжи задумался и осторожно сказал, — милая, в последнее время мы только с Е Цянем в ссоре.
Лицо госпожи Цюй, уже белое, стало чёрным:
— Значит, это Е Цянь! Конечно! Я послала людей в его лавки, а он в ответ сжёг мой сад. И ведь удобно ему: он судья в Дамине, легко мог помочь Хуану скрыться.
Цюй Чэнчжи мысленно стонал: он даже не знал, что жена посылала людей! Но спорить не смел и осторожно возразил:
— Хотя он и судья в Дамине, подделка документов требует участия нескольких ведомств. Е Цянь недавно переведён в столицу — вряд ли он стал бы рисковать, зная, что слухи быстро разнесутся. Да и вообще, Е Цянь человек благородный, как он мог…
Он осёкся, потому что его «неблагородная» жена сверлила его взглядом.
Кто именно стоял за этим, так и осталось неизвестно. Позже Цюй Чэнчжи выяснил, что Е Цянь к этому делу отношения не имеет.
Но госпожа Цюй всё равно чувствовала, что что-то не так, и стала опасаться. Кроме того, каждый раз, когда уборщики приносили очередные обгоревшие остатки, её сердце сжималось от боли. Убытки были колоссальными, и у неё не осталось сил думать о чём-то ещё. Она успокоилась.
Е Цинсяо прятался за углом улицы и выглядывал из-за него на двуносую паланкину впереди. На верхней части паланкины были закреплены ветви ивы, а по бокам спускались занавеси из сплетённых веток, среди которых были вплетены цветы лагерстремии — сразу было видно, что это средство передвижения для женщины.
http://bllate.org/book/9078/827275
Готово:
