Увидев, что Вэнь Лань цела и невредима, Е Цинсяо с облегчением выдохнул. Он ведь уже видел, как она однажды одним резким движением швырнула на землю человека, пытавшегося напасть на неё с целью мести, — у того сразу два ребра сломалось.
Цинму же была взволнована и встревожена. Она подскочила к Цинъюню и вытащила его из грязи:
— Четвёртый брат, ты… зачем так жестоко пнул?!
— Разве ты не видела, что он вот-вот врежется в Янбо? — Е Цинсяо всё ещё чувствовал лёгкое потрясение: ведь он только что спас своего двоюродного брата от неминуемой беды.
Цинму промолчала. Ей казалось, что четвёртый брат явно пристрастен. Она сама понимала, что столкновение грозило, но разве стоило пинать так сильно? Что с ним стало? С тех пор как появилась Янбо, его сердце будто уехало куда-то далеко.
А Янбо, между тем, спокойно принимала эту пристрастность четвёртого брата.
Цинъюнь же ничего такого не замечал. Сидя на земле, он громко рыдал, и его плач становился всё более пронзительным:
— Четвёртый брат! Я правда забыл! Ты ведь не можешь меня пытать и специально заставлять есть грязь!
— Малый, до сих пор упорствуешь, — проворчал Е Цинсяо, поднимая двоюродного брата за шиворот и подозрительно разглядывая его.
— Потому что я действительно забыл! — сквозь слёзы пробормотал Цинъюнь.
Вэнь Лань медленно произнесла:
— Что с тобой случилось, Цинъюнь?
— Сестра Янбо, расскажи ему сама, — лицо Цинъюня было испачкано грязью, а его попытка прикинуться милым выглядела совершенно неубедительно. — Я переписал задание, просто забыл! А четвёртый брат настаивает, будто я заставил кого-то писать за меня.
Вэнь Лань достала платок, чтобы вытереть ему лицо.
Е Цинсяо, увидев, как она протягивает руку к Цинъюню, почувствовал лёгкий укол в сердце и быстро выхватил платок:
— Я сам вытру.
Он грубо, в несколько движений стёр грязь с лица мальчика и добавил:
— Твой старший брат хоть и служит в Верховном суде, но даже ему ясно, что ты водишь всех за нос. Если бы ты честно переписал десять раз, разве стал бы запинаться при ответе и сбиваться при чтении текста? Разве что у тебя мозги расплавились от жары. Да ещё и в прошлом училище таскал с собой книжного слугу! Вторая тётя совсем тебя избаловала. Скорее всего, это именно он и писал за тебя.
Цинъюнь зарыдал:
— Правда, правда, у меня просто плохая память! Мне и так уже очень плохо, четвёртый брат!
Среди нынешнего поколения семьи Е только Е Цинсяо сдал экзамены на степень цзиньши. Отец Цинъюня когда-то еле прошёл, заняв место в самом конце списка, да и старшие родственники не имели возможности постоянно следить за ним. Госпожа Бай договорилась со старшей ветвью семьи, чтобы, когда Цинъюнь вернётся домой, Е Цинсяо присматривал за ним и делился опытом.
Вэнь Лань взглянула на плачущего Цинъюня, лицо которого было размазано грязью, словно у котёнка, и мягко улыбнулась:
— На самом деле, очень легко проверить, писал ли задание Цинъюнь сам. Достаточно вызвать его книжного слугу и спросить. Если окажется, что это не он писал, значит, мы ошиблись насчёт Цинъюня.
Цинъюнь тут же воскликнул:
— Можно, можно! Пусть спросят!
Даже Цинму почувствовала неловкость:
— Сестра Янбо, ты не знаешь, Цинъюнь часто ленится. Его книжный слуга, конечно, будет защищать его и ни за что не выдаст правду.
— Хорошо, я сейчас вызову книжного слугу, — сурово сказал Е Цинсяо.
Цинму: «...»
Неужели четвёртый брат сошёл с ума??
Е Цинсяо не обратил внимания на недоумение сестры. Увидев, как Цинъюнь тайком потирает руки в довольной ухмылке, он лишь холодно усмехнулся про себя: «Ты ещё не родился, когда Вэнь Лань начала мастерски ловить таких, как ты».
— Четвёртый брат, — тихо сказала Вэнь Лань Е Цинсяо, попросив его принести кое-что. Затем, помолчав немного, она улыбнулась: — Посмотри, как радуется Цинъюнь. Когда я допрашивала преступников, его старший брат ещё в луже возился.
Е Цинсяо: «…………»
...
Е Цинсяо вернулся в комнату и приказал слуге позвать книжного слугу Цинъюня.
Книжный слуга Цюу вошёл и сразу понял, в чём дело. Он опустил голову и поклонился.
Цинъюнь увидел, как сестра Янбо взяла лист бумаги, свернула его и поднесла прямо к глазам Цюу:
— Цюу, скажи мне, это ты писал?
Поскольку Вэнь Лань прикрывала большую часть текста, Цюу смог разглядеть лишь несколько знаков. От её внезапного окрика сердце у него дрогнуло, но он быстро взял себя в руки и без колебаний ответил:
— Нет, госпожа.
Цинъюнь про себя ликовал: Цюу ведь не так прост, чтобы сразу сдаться! Пусть сестра Янбо и повысила голос, но её мягкий акцент Чжанцюя всё равно не вытянет правду наружу.
Только Е Цинсяо про себя фыркнул: «Слишком уж театрально играешь!»
Вэнь Лань подошла к Цинъюню, держа в руках другой свёрнутый лист, и снова спросила:
— Цинъюнь, я ещё раз спрашиваю тебя при всех: это ты писал?
Цинъюнь едва взглянул на бумагу, как уже выпалил:
— Конечно, это я писал!
Похоже, сестра Янбо в отчаянии решила пробудить в нём совесть. Жаль, что даже он сам почти поверил, будто задание писал сам!
Вэнь Лань покачала головой, развернула лист и поднесла прямо к его глазам.
Цинъюнь сначала не придал значения, но, бросив взгляд на весь текст, вдруг почувствовал неладное. Внимательно всмотревшись, он побледнел. Оказалось, что оба листа вовсе не были его заданием — это были какие-то другие записи, которые они где-то раздобыли: обычные записи, которые Цюу делал в свободное время.
Цюу с детства учился вместе с Цинъюнем и помогал ему с чернилами и бумагой, поэтому их почерки были очень похожи. Именно поэтому Е Цинсяо и заподозрил Цюу: если тот захочет, сможет подделать почерк Цинъюня почти идеально.
Но теперь Цинъюнь и Цюу, глядя на записи Цюу, дали противоречивые ответы: первый заявил, что это его работа, второй — что это не его.
— Эти записи Цюу писал вовсе не в попытке подделать почерк Цинъюня. Даже если большая часть текста была закрыта, любой, кто не чувствует вины, сразу бы узнал свои записи.
Е Цинсяо холодно усмехнулся:
— Если бы у вас не было чувства вины, как вы могли не узнать собственные записи?
Цинъюнь и Цюу остолбенели.
Это были всего лишь два юных парня, не знавших жизни. От страха их сразу и раскололо.
Цинму тоже была поражена. Она видела лишь, как сестра Янбо и четвёртый брат перешепнулись, но не ожидала такой хитрости. И правда, сестре Янбо удалось выведать правду.
Но ведь и четвёртый брат до этого не знал, как именно она собирается спрашивать. Почему же он так уверенно согласился? Неужели правда сошёл с ума?
Цинъюнь всё ещё пытался упрямиться:
— Нет! Я просто не разглядел! Как вы можете считать это доказательством? Я ведь уверен в своей невиновности!
— Хватит болтать! Протягивай руку! — Е Цинсяо достал указку. — Оба протяните руки!
— Подожди, — остановила его Вэнь Лань.
Цинъюнь с мольбой посмотрел на неё сквозь слёзы:
— Сестра Янбо, попроси его пощадить меня… Я больше так не буду…
Он понимал, что отрицать бесполезно, и надеялся, что новая сестра пожалеет его.
Е Цинсяо едва сдержал смех, глядя на его жалкую рожицу. Ведь именно Янбо придумала этот план! И он ещё надеется на её заступничество?
И правда, Вэнь Лань смягчилась:
— Я прочитала сочинения и задания Цюу. Он сообразителен, усерден и старается изо всех сил. Для сына бедной семьи такое стремление к учёбе — большая редкость. К тому же он действовал по приказу Цинъюня. Четвёртый брат, я прошу тебя простить его.
Рот Цинъюня от удивления раскрылся. Он не мог поверить своим ушам.
Е Цинсяо чуть не расхохотался, но сделал серьёзное лицо:
— Хорошо, Цюу, становись в сторону.
Цюу, ошеломлённый, позволил Е Цинсяо отвести себя в сторону.
Е Цинсяо принялся хлестать Цинъюня указкой по ладоням. За то, что тот не только заставил другого писать за него, но и ещё и солгал — наказание удвоилось. Он не смягчал ударов, и вскоре Цинъюнь завыл от боли, заливаясь слезами и соплями.
Цюу стоял рядом, обливаясь холодным потом. Хотя его самого не наказывали, каждый вопль хозяина заставлял его дрожать от страха. А ещё Цинъюнь, получая очередной удар, смотрел на него всё более обиженно, будто спрашивал: «Почему тебе не досталось?» Хотя телесных мучений он не испытывал, душевные муки были ничуть не меньше!
...
— В следующий раз, если поймаешь его снова, — легко сказала Вэнь Лань, — не нужно наказывать Цюу. Просто пусть Цинъюнь увидит, чем ему грозит, и чем грозит его сообщнику.
Цинму чуть заметно дёрнула уголком рта. Раньше, если Цинъюнь провинился, его слуг всегда наказывали вместе с ним. Но метод сестры Янбо, похоже, работает ещё лучше — судя по реакции Цинъюня.
— Ладно, — кивнул Е Цинсяо, взглянув на Вэнь Лань. В душе у него возникло странное чувство: обычно он злился на её хитрости, но когда они оказывались на одной стороне, это почему-то начинало нравиться.
Вэнь Лань собиралась заглянуть к Цинму, но после всего случившегося уже настало время возвращаться.
Когда она уходила, Цинъюнь обнимал колонну на веранде и плакал. Руки у него распухли от ударов, и Е Цинсяо, опасаясь повредить кости, переключился на ягодицы. Теперь он стоял, выгнув спину, с поднятыми руками, и чувствовал себя крайне неуютно.
Увидев, как Вэнь Лань проходит мимо и бросает на него тёплый взгляд, Цинъюнь снова всхлипнул. Эта сестра… слишком коварна!
Вечером Е Дань вернулся с службы и, собрав последние силы, собрал детей для наставления. С тех пор как он узнал, что Вэнь Янбо — агент Управления Императорского Города, ему хотелось разделиться надвое, чтобы постоянно следить за каждым членом семьи.
Напоминание Янбо днём натолкнуло Цинму на мысль, и она воспользовалась моментом, чтобы попросить отца найти ей новые статьи по новым наукам.
Е Дань всегда был добр к этой рассудительной дочери и согласился, пошутив:
— Почему бы не обратиться к четвёртому брату?
Старший и второй сын сильно старше Цинму, зато Е Цинсяо всего на несколько лет её старше, поэтому они были особенно близки.
Но при упоминании четвёртого брата Цинму снова разозлилась:
— У четвёртого брата в глазах нет меня! Я просто хочу поиграть с сестрой Янбо, а он уже ворчит, что я мешаю. Со стороны даже подумать можно, что я не родная сестра, а двоюродная!
Цинму злилась не только на брата, но и хотела ненавязчиво намекнуть родителям: ей казалось, что четвёртый брат ведёт себя слишком угодливо. Хотя Янбо и является приёмной дочерью, формально она всё равно его двоюродная сестра. Не пора ли соблюдать некоторую дистанцию? Ведь семья Е — не те, кто допускает беспорядки во внутренних покоях.
Но отец, услышав это, резко изменился в лице и строго сказал:
— Ты уже скоро выходишь замуж, а всё ещё не научилась быть осмотрительной! Четвёртый брат тебя предостерёг, а ты ещё и обижаешься? Я тоже слышал, что Янбо плохо переносит местный климат. Тебе не следовало её беспокоить. Хотя вы и одна семья, вести себя надо с достоинством!
Цинму была ошеломлена.
— Но сестра Янбо уже почти здорова, — жалобно пробормотала она, — да я всего лишь хотела спросить совета по вышивке…
Е Дань поднял руку, не давая ей продолжать:
— Что скажет четвёртый брат, то и делай. Когда меня нет, его слова — закон.
Цинму: «...»
Она была вне себя от злости.
Е Цянь подготовил все документы и отправился на новое место службы — в префектуру Дамин. В Дамине было по два судьи и два помощника префекта, совместно управлявших всеми делами — от судебных разбирательств до сбора налогов.
К счастью, у Е Цяня за плечами был многолетний опыт управления уездом, поэтому он не растерялся. Прибыв в управу, он первым делом явился к префекту и его заместителю. В Дамине префекта назначали не постоянно; обычно какой-нибудь чиновник временно исполнял обязанности главы префектуры.
Нынешний глава получил этот пост благодаря своему происхождению: он был единственным сыном князя Гун, старшего брата нынешнего императора, и носил титул князя Гуанлин.
Заместитель префекта Юй Цзи начинал карьеру с должности уездного секретаря, затем занимал посты в отделе церемоний министерства ритуалов, был наместником уезда и судьёй в префектуре Дамин. Он был крайне опытным чиновником. Любое решение в управе требовало одобрения как префекта, так и его заместителя.
Из двух высших должностных лиц префектуры Юй Цзи был уже под сорок семь, худощав, с бородкой, невзрачен внешностью, но всегда встречал собеседников с лёгкой улыбкой.
Чжао Ли же был полной противоположностью: ему было около тридцати, лицо прекрасно, глаза холодны, как звёзды, но он редко улыбался. Его осанка и манеры дышали королевским величием.
Е Цянь слегка опустил голову и почувствовал, как взгляд Чжао Ли упал на него. Возможно, это ему показалось, но от этого взгляда по спине пробежал холодок, и он невольно засуетился.
Но тут Чжао Ли мягко произнёс несколько ободряющих слов, и тон его был вполне обычным. Е Цянь вновь усомнился в себе: ведь он только что прибыл на службу — с чего бы префекту быть недовольным им?
Юй Цзи, будто ничего не заметив, доброжелательно сказал Е Цяню:
— Дела префектуры сложны и многочисленны. Господин помощник префекта, пожалуйста, решайте дела ежедневно и не откладывайте надолго.
Е Цянь поспешил ответить:
— Благодарю за наставление, господин. Я не стану лениться.
Сказав это, он учтиво откланялся.
Позже, познакомившись с коллегами — особенно с другим помощником префекта Чжан Би и двумя судьями, — Е Цянь почувствовал некую странность в их отношении к нему.
Хотя все старались скрыть это, Е Цянь был не новичок в политике. Он не стал говорить об этом вслух, но позже, побеседовав с чиновниками низшего ранга, узнал одну весьма любопытную вещь.
http://bllate.org/book/9078/827267
Готово:
