Он достал ножичек и стал затачивать карандаш. Древесная стружка тихо падала на пол, а голос его звучал неторопливо:
— Тебе имя дал староста?
Он всё ещё помнил, как староста рассказывал, что Шэнь Нин — сирота, в пять лет прибившаяся к Хунцзянгоу.
Шэнь Нин на мгновение замерла и покачала головой:
— Нет.
Рука Се Вэньши слегка дрогнула:
— Значит, ты изначально так и звалась — Шэнь Нин?
Она задумалась и радостно кивнула.
Её подобрали товарищи и отвели домой. Дедушка Се назвал её Ниньнинь. Позже, когда она скиталась одна, услышала, как рассказчик повествует о мифах, где упоминался Шэнь Гунбао. Увидев, что этот «родовой предок» носит фамилию Шэнь, она решила взять себе ту же.
— Эта фамилия довольно редкая, — улыбнулся Се Вэньши и продолжил затачивать карандаш.
— А знаешь ли ты, что означает твоё имя — «Нин»? — спросил он.
Шэнь Нин снова покачала головой.
Тогда Се Вэньши тихо произнёс:
— «Нин» — это спокойствие и устойчивость. Пусть твоя жизнь будет мирной и надёжной.
Его голос напоминал медленное течение воды — неспешный, мягкий, проникающий в уши с лёгким утешением. Шэнь Нин невольно заслушалась.
Только когда он взял карандаш и начал писать на бумаге, она опомнилась.
Его рука была с чётко очерченными суставами; когда он напрягал пальцы, кости выступали, создавая линии удивительной красоты.
Шэнь Нин только-только засмотрелась на его руку, как та вдруг поднялась, и кончик карандаша лёгким постукиванием коснулся её лба.
— Сосредоточься.
Она потёрла лоб и послушно утихла.
Се Вэньши, заметив, что она смотрит на тетрадь, взял карандаш и начал выводить на бумаге чёткие иероглифы:
— Эти два знака несложные, ты быстро научишься.
Прошло минут десять. Шэнь Нин, держа карандаш неуклюже, с трудом вывела два иероглифа: «Шэнь Нин».
Буквы на бумаге были крупными, угловатыми, с непропорциональными чертами и никакой эстетики, но она всё равно не могла насмотреться:
— Это моё имя!
— Да, — Се Вэньши взглянул на её детский почерк и слегка улыбнулся. — Очень хорошо получилось.
У Шэнь Нин разгорелось желание учиться дальше. Она подняла карандаш и решительно заявила:
— Я хочу выучить ещё!
Се Вэньши с улыбкой посмотрел на неё, будто перед ним сидела прилежная отличница:
— Что именно хочешь выучить?
Глаза Шэнь Нин засияли. При свете тусклой масляной лампы её зрачки были цвета мёда — настолько сладкими, что казалось, из них можно было вытянуть нити.
— Я хочу научиться писать твоё имя! — сказала она серьёзно, чётко проговаривая каждое слово.
Се Вэньши слегка опешил:
— Моё имя?
Шэнь Нин энергично кивнула и нетерпеливо вложила карандаш ему в руку, наклонившись ближе:
— Да! Хочу научиться писать «Се Вэньши»!
Эти три иероглифа были первым человеческим именем, которое она узнала.
Её подбородок почти коснулся его плеча. Кожа была тёплой и нежной, словно тофу, только что вынутый из пароварки.
Левое плечо Се Вэньши застыло, правая рука крепче сжала карандаш.
— Моё имя трудно писать, — тихо сказал он так, что услышать могла лишь Шэнь Нин, сидевшая совсем рядом.
Он слегка опустил подбородок, взгляд упал на тёмный завиток волос на её макушке.
Взгляд был глубоким, и невозможно было понять, о чём он думает.
Шэнь Нин не видела его глаз. Иначе бы дикая зверушка, живущая в ней, мгновенно насторожилась бы и инстинктивно защитилась от хищнического блеска в этом взгляде.
Она толкнула его за руку, торопя:
— Ну скорее учи!
Ночь и свет лампы рождают желания, а невинные капризы девушки невероятно трогательны.
Се Вэньши опустил глаза и, наконец, сделал то, о чём, вероятно, мечтал давно: протянул левую руку и положил её ей на голову.
Девушка на миг перестала толкать его, склонила голову и сама собой потерлась щекой о его ладонь.
Её волосы не были жёсткими, как у большинства людей, а мягкие и тонкие, словно редкая шерсть ягнёнка, скользящая между пальцами.
Прежде чем она успела полностью прижаться к нему, Се Вэньши убрал руку.
— Рыба готова. Иди ешь.
Шэнь Нин, уже собиравшаяся прильнуть ближе, недовольно фыркнула и побежала во двор доставать рыбу.
Когда она сняла крышку с кастрюли, белый пар ударил в лицо, а аромат свежей рыбы заполнил всё вокруг. Шэнь Нин глубоко вдохнула.
Она выложила рыбу на тарелку и обернулась:
— Еда готова!
Как истинная пантера, она обычно не делилась едой, но исключения делала лишь для нескольких человек — почти все они носили фамилию Се.
Се Вэньши на миг задумался: в её голосе прозвучала такая теплота, будто они уже давно живут вместе.
Он сделал вид, что ест, лишь немного отведав рыбы, а вот Шэнь Нин с аппетитом уплела целую рыбину за считанные минуты.
Се Вэньши смотрел на неё с тревогой: неужели она не боится, что кость застрянет в горле?
К счастью, рыба была съедена без происшествий.
Они вернулись к столу. Шэнь Нин склонилась над тетрадью и упрямо прижалась к нему плечом.
Она была словно маленькое животное, лишённое чувства безопасности, — постоянно прижималась, терлась, будто боялась, что он исчезнет, если не держать его рядом.
Рука Се Вэньши слегка напряглась, но он позволил ей сидеть так, пока она не выучила три иероглифа своего кумира.
На спине у него выступил пот. Он встал:
— На сегодня хватит.
Шэнь Нин всё ещё держала карандаш и аккуратно написала «Се Вэньши» ещё раз. Вся страница была испещрена лишь двумя именами: «Шэнь Нин» и «Се Вэньши».
Она подняла глаза, явно не наигравшись:
— Ты уже уходишь?
Се Вэньши кивнул:
— Если задержусь, начнут подозревать.
Шэнь Нин проводила его до двери, не забыв напомнить:
— Завтра обязательно приходи учить меня новому!
…
На следующий день Се Вэньши действительно пришёл. Как обычно, он спросил, ела ли она ужин.
Шэнь Нин покачала головой. Он вздохнул, закатал рукава и снова сварил рыбу.
Рыбы, которые она наловила, быстро заканчивались — по несколько штук в день.
В один из дней, когда Се Вэньши пришёл, Шэнь Нин как раз собиралась мыть голову.
Она одной рукой держала расчёску с обломанными зубьями, другой — пыталась распутать спутавшиеся пряди, хмурясь от усилий.
Се Вэньши заметил в её волосах солому и спросил:
— Упала?
— Сегодня возилась с соломой, — ответила она, подняв на него нахмуренный взгляд.
Она расчёсывала волосы с такой силой, будто это были не её собственные пряди. Се Вэньши нахмурился.
Он закрыл дверь двора и забрал у неё расчёску:
— Давай я помогу.
Её волосы были длинными и мягкими, но местами сильно спутаны. Се Вэньши осторожно взял прядь и начал расчёсывать, переходя к следующей лишь после того, как предыдущая стала гладкой.
Шэнь Нин с удовольствием прищурилась, будто собиралась сейчас зевнуть и уснуть.
— Мне так хочется спать, — пробормотала она, косясь на кровать с явным намерением отказаться от занятий.
Несколько дней подряд она усердно училась, но теперь лень вновь взяла верх.
Се Вэньши бросил на неё взгляд и, расчесав последнюю прядь, сказал:
— Расчесал. Теперь пойдём учиться — чем скорее закончим, тем раньше сможешь отдохнуть.
Шэнь Нин нехотя согласилась. Взглянув на распущенные волосы, она вдруг озарила:
— Я хочу помыть голову!
Она выбежала в дом, принесла таз и подчеркнула:
— В волосах полно соломы! Обязательно надо сейчас помыть!
Се Вэньши молчал.
Он прекрасно видел её уловку и даже находил её милой.
— Хорошо, — сказал он и прислонился к стене. — Буду ждать, пока помоешься.
Шэнь Нин замолчала.
Медленно она зачерпнула холодную воду из бочки и уже собиралась наклониться, как Се Вэньши остановил её:
— Холодной?
Шэнь Нин удивлённо подняла голову, и волосы упали ей на лицо.
Она всегда мылась холодной водой.
Се Вэньши слегка надавил ей на макушку, приподнимая:
— Холодной водой мыть голову вредно. Сейчас подогрею.
С этими словами он взял черпак и ушёл.
Шэнь Нин проводила его взглядом и вдруг вспомнила: когда она была ещё котёнком, он тоже просил подогреть воду и лично купал её.
Он был тогда таким осторожным, будто боялся случайно раздавить её хрупкое тельце.
При этой мысли её нежелание учиться немного рассеялось.
Се Вэньши быстро подогрел воду, смешал с холодной, проверил температуру рукой и поставил таз на место:
— Думаю, сейчас нормально.
Шэнь Нин наклонилась и начала мыть голову.
Её длинные волосы плавали в тёплой воде, извиваясь, словно живые водоросли.
Она не любила, когда вода попадает в глаза, поэтому, массируя кожу головы, закрыла глаза и нащупала рукой мыльницу на подоконнике.
Пусто.
Похоже, мыло закончилось.
Шэнь Нин чуть приподняла голову и помахала рукой в сторону Се Вэньши:
— Се Вэньши, принеси, пожалуйста, мыло.
В её голосе не было и тени вежливости — только естественная, почти капризная привычка.
Се Вэньши наклонился:
— Где оно лежит?
— В сундучке на койке, — ответила она, уже собираясь открыть глаза, но вода попала в них, и она резко зажмурилась. — Посмотри там!
Се Вэньши на мгновение замер, но, видя её нетерпение, вошёл в комнату.
На койке лежало её одеяло — чистое, но тонкое. Он приподнял край одежды, чтобы не задеть подушку, и открыл сундучок.
Сначала бросился в глаза свёрток свиных конфет — почти съеденных, но несколько штук бережно отложено в уголок.
Он невольно улыбнулся, аккуратно обошёл её вещи и нащупал твёрдый прямоугольный предмет.
Мыло?
Он вынул его — это оказалась чёрная деревянная шкатулка размером с его ладонь.
Идеально подходящая под мыло. Он осторожно открыл крышку — внутри лежала стопка денег и продовольственных талонов.
Значит, это её сбережения.
Он уже собирался закрыть шкатулку, но в углу заметил красную нитку с золотым колокольчиком.
Хотя чужие вещи не следует трогать, Се Вэньши, увидев эту нитку, буквально остолбенел.
Брови его медленно сошлись. Он взял колокольчик и внимательно осмотрел — слишком знакомый предмет.
Эта вещица словно прорвалась сквозь десятилетия времени и внезапно оказалась перед ним, вызывая ощущение временного сдвига.
Он смотрел на выцветшую красную нитку и на колокольчик, на котором чётко выгравирован иероглиф «Се».
Точно такой же колокольчик на красной нитке он когда-то надел на шею своему чёрному котёнку.
Неужели это совпадение?
Се Вэньши всё ещё был в оцепенении, когда снаружи раздался голос Шэнь Нин:
— Ты нашёл или нет?
Он очнулся, быстро положил колокольчик обратно, захлопнул шкатулку, спрятал её и нашёл новое, ещё не использованное мыло.
Выйдя из комнаты, он протянул ей мыло и наблюдал, как она беспорядочно намазывает им голову.
Подождав немного, он не выдержал:
— Шэнь Нин, ты бывала в старом особняке семьи Се?
Шэнь Нин замерла:
— А?
Она машинально попыталась открыть глаза, но мыльная пена попала в них, и она снова зажмурилась.
Се Вэньши проглотил вопрос и поспешил промыть ей глаза водой.
Наконец, она открыла глаза:
— Почему ты спрашиваешь?
От раздражения её глаза покраснели и стали влажными, что добавляло её ответу ещё больше убедительности.
Се Вэньши пристально смотрел на неё:
— Ты видела у нас дома чёрного кота?
В его голосе впервые прозвучала тревога, даже нетерпение. Он даже показал руками:
— Такой маленький, весь чёрный, с янтарными глазами — очень красивый. Он, должно быть, сбежал из старого особняка.
Шэнь Нин, держа полотенце, замерла.
— Я… я не видела, — её взгляд метнулся в сторону.
Се Вэньши нахмурился ещё сильнее:
— А знаешь, что было у него на шее?
Шэнь Нин энергично вытирала волосы, вспоминая колокольчик в шкатулке. Неужели он его заметил?
Она занервничала:
— Возможно, я и видела.
Она робко взглянула на Се Вэньши и всё тише произнесла:
— На нём был маленький колокольчик, верно?
Се Вэньши глубоко вдохнул, теперь уже совершенно уверенный:
— Ты точно его видела. Более того, у тебя есть тот самый колокольчик с красной ниткой.
Шэнь Нин не знала, что ответить.
Её человеческая личность была ложной, полной дыр, и не выдержала бы серьёзного допроса.
Мозг лихорадочно работал, и она выпалила:
— Я видела его у ворот особняка Се! Он сам сбросил колокольчик и убежал! — Она опустила голову, пряча глаза. — Я просто подобрала золотой колокольчик.
Для сироты — вполне естественно поднять найденную ценную вещь.
http://bllate.org/book/9075/827040
Готово:
