— Нет, нет, — пояснил Ван Фу. — Я их родственник и друг. Старшие в роду тревожатся: вдруг с ними что случится в дороге, ведь они отправились одни. Хотят срочно вызвать обоих обратно в Хэси. Добрый человек, скажи, не видел ли ты, куда они направились?
Ши Минянь, убедившись, что Ван Фу говорит искренне, кивнул:
— Два дня назад я смутно заметил, как они обошли станцию Чэнцюань и двинулись на северо-запад, но не знаю, по какой именно дороге.
Ван Фу задумался на мгновение, поблагодарил Ши Миняня и помчался прямо к станции Чэнцюань. Там он увидел лишь руины и запустение. Услышав, что дальше дорога перекрыта из-за беспорядков на следующей станции, он долго размышлял и решил: Ли Вэй, вероятно, повёл Вэньчунь через пустыню Мохэяньци. В Чэнцюане он нанял старого ветерана, хорошо знавшего местные земли, чтобы тот стал его проводником и помог догнать беглецов.
Но едва они провели в пустыне один день, как внезапно поднялась страшная буря: жёлтая пыль затмила небо, день превратился во тьму, а песок и камни летели со свистом. Ветеран в ужасе закричал:
— Это чёрная песчаная буря… Мы больше не можем идти! Эта буря пожирает людей!
Все немедленно повернули назад и вернулись на станцию Чэнцюань. Ван Фу, не видя иного выхода, остался там и послал подробный доклад князю Цзинъаню, ожидая дальнейших указаний.
Получив письмо, князь узнал, что оба тайком пересекли Юймэнь, подверглись нападению тюрков у станции Чэнцюань, затем углубились в пустыню Мохэяньци и попали в песчаную бурю. Живы ли они — неизвестно.
Он тяжело вздохнул, чувствуя острую головную боль.
С одной стороны, он приказал Ван Фу отправиться в Иу на поиски следов беглецов; с другой — написал письма своим доверенным людям в Иу и Ганьлу-чуань: если те обнаружат хоть какие-то признаки их присутствия, должны немедленно доложить.
Госпожа Сюэ последние дни провела в слезах, не говоря ни слова, не принимая пищу и не смыкая глаз — только ждала вестей от Ван Фу. Получив голубиную записку, она вырвала её из рук, бегло пробежала глазами и вдруг почувствовала резкую боль в виске. Её прекрасные глаза закатились, и она без чувств рухнула на пол.
Князь Цзинъань в панике закричал слугам принести крепкий женьшеньский чай и, разжав ей губы, влил несколько глотков. Госпожа Сюэ постепенно пришла в себя, но лицо её было мертвенно бледным, слёзы катились по щекам, а сама она лежала на ложе, будто окаменевшая, не реагируя ни на чьи слова.
Князь увещевал её полдня:
— Мяомяо, встань, съешь хоть немного. Если так продолжится, ты совсем измучишь себя.
Увидев, что она молчит, он добавил:
— Суйгуань всё плачет и требует маму. Няня только что увела его смотреть цветы. Пойди, успокой сына.
Госпожа Сюэ уставилась в вышитый шёлковый балдахин над кроватью с узором из драконов и облаков. Лицо её оставалось безжизненным, и она прошептала:
— Ниуни… Ты что, совсем жизнь свою не ценишь? Так далеко, сквозь тысячи опасностей… Даже если умрёшь — всё равно пойдёшь?
— Ты ушла, не попрощавшись… Значит, разочаровалась в матери до конца? Прости меня…
— Вы оба покинули меня… Зачем мне тогда жить? Лучше умереть вместе с вами…
Она, словно призрак, поднялась и босиком направилась к окну. Кабинет, где она находилась, был построен над водой, и за окном расстилались ряды лотосов с нежными бутонами. Раньше они с мужем любили здесь гулять, отдыхать и наслаждаться цветением. Но теперь в её глазах не было ничего, кроме пустоты. Она протянула руку к окну, намереваясь броситься в воду.
Князь Цзинъань мгновенно бросился вперёд, схватил её за плечи и громко крикнул:
— Мяомяо! Что ты делаешь?!
Она обернулась, и в её прекрасных глазах сверкнул ледяной холод. Изо всех сил она пыталась вырваться из его хватки и рванулась к окну.
Разгневанный, князь стащил её с табурета, крепко прижал к ложу и воскликнул:
— Мяомяо! Опомниcь!
Но госпожа Сюэ уже решила покончить с собой. Полежав немного на ложе и услышав, как князь приказывает служанкам войти, она вдруг вскочила и бросилась к деревянной колонне, чтобы удариться головой. Князь, однако, был начеку — он перехватил её на бегу, и по спине его прошёл холодный пот.
— Ты совсем с ума сошла? — воскликнул он. — Зачем так отчаянно рваться на смерть?
— Мне не место среди живых… Мне давно пора умереть… — прошептала она, опустившись на колени. Её лоб коснулся холодных плит пола, золотые подвески в волосах дрожали, а чёрные пряди рассыпались по хрупким плечам, словно цветок, сорванный в самом расцвете красоты.
— А твои дети? — спросил князь, сдерживая гнев. — Твоя дочь сейчас где-то в тысяче ли отсюда, и никто не знает, жива ли она. А Суйгуань — ему всего несколько месяцев, он ещё ходить не умеет! Неужели ты способна бросить их?
Он вспомнил, как несколько лет назад она уже пыталась свести счёты с жизнью, и горечь снова подступила к горлу.
— Сколько раз ты уже умирала? Разве этого мало? Мои чувства к тебе — разве они для тебя ничто? Ты легко отбрасываешь их, будто тряпку!
Он смотрел на эту изящную женщину, чья красота даже в отчаянии была ослепительной, и сердце его сжалось от жалости. Он протянул руку:
— Вставай. Давай поговорим спокойно. В письме Ван Фу лишь несколько строк — ты накрутила себя. Да, путь на северо-запад труден, но это ещё не значит, что надежды нет…
Госпожа Сюэ смотрела на его губы, но взгляд её был пуст. Вдруг уголки её алых губ дрогнули в странной улыбке, и на белоснежном лице проступило безумие.
— Это всё вы… Вы все… — прошептала она, дрожа всем телом. — Я была честной, благородной женщиной… Как же я дошла до жизни такой?.. Стала игрушкой властителей, потеряла честь…
— Я была замужней женщиной! А вы… вы нарушили все законы приличия, поддавшись похоти, насильно забрали меня, использовали, унижали. Вы все шантажировали меня Ниуни, обещали воссоединить нас, заставляли терпеть, уговаривали быть покорной, жить ради дочери… А в итоге? Мою дочь растили не я, она ушла от меня, страдает, и теперь исчезла без вести. Это небесное наказание! За то, что я нарушила супружескую верность, не сохранила честь после смерти мужа…
Князь почувствовал, как сердце его сжалось от боли и холода.
— Да, я увидел тебя и возжелал. Но скажи честно: разве я плохо обращался с тобой, с твоей дочерью, с родом Сюэ? Я убил Вэй Шаоцзуна, возвысил твоего старшего брата, щедро одарил твою дочь, дал тебе ребёнка и положение в доме. Разве мои чувства к тебе были неискренними? Разве наши годы вместе — всё это было ложью? Неужели ты совсем ко мне равнодушна?
— Ниуни — твой ребёнок, но разве Суйгуань не твой сын? Он ведь тоже вырос в твоём чреве! За полгода ты сколько раз его обнимала? Сколько раз улыбалась ему? Когда он звал «мама», где ты была? Оба — твоя плоть и кровь. Почему ты так явно предпочитаешь одного другому? Неужели мой сын настолько ничтожен в твоих глазах?
— А ты сравним с Чуньюэ? — холодно спросила она. — Он был благороден, честен, настоящий герой. А ты? Чтобы заставить меня подчиниться, ты запирал меня, принуждал, использовал любые средства. Разве это достойно князя?
— Твой Чуньюэ, — усмехнулся князь, — хоть и был героем, но умер в позоре более семи лет назад, и даже костей его никто не знает где. А я, каким бы недостойным ни был, всё же заставил тебя родить мне детей и лежать в моих объятиях.
Госпожа Сюэ задохнулась от боли.
Князь смотрел на её дрожащие плечи, чувствуя, как голова раскалывается. Наконец он тихо сказал:
— Одна ночь любви — сто ночей привязанности. Разве ты до сих пор не поняла моих чувств? Да, я согрешил перед тобой вначале, но с тех пор в моих глазах не было ни одной другой женщины. Я жалел тебя, лелеял, делал всё, чтобы загладить вину.
— Я знаю, ты переживаешь за дочь. Но в письме Ван Фу, хоть и страшно звучит, сказано не всё. Сопровождающий Вэньчунь в пустыне — опытный путник. С ними ничего не случится.
— Твоя дочь… моя дочь, которая сейчас в тысяче ли отсюда…
Госпожа Сюэ судорожно дышала, крепко зажмурилась и, наконец, сдалась. Она опустилась на колени перед князем и, подняв на него глаза, горячо прошептала:
— Умоляю… спаси моего ребёнка. Отвези меня к ней.
— Ты обычная женщина. Туда тебе нельзя.
Она сглотнула горькую слюну, и её пальцы, мягкие, как лепестки, медленно потянулись к его поясу, возвращая прежнюю покорность и нежность:
— А если… я буду служить тебе, господин?
Вэньчунь следовала за Коуянь Ином среди каравана, очищая лошадей от песка. Небо под градом песка стало таким тёмным, будто настала ночь, и в двух шагах уже ничего не было видно. Сквозь пыльную мглу она заметила, как Ли Вэй и дед Коуяня стоят рядом и тихо переговариваются, глядя на падающий песок. Неподалёку торговцы проверяли вьюки; некоторые стояли, скрестив руки, и на их лицах читалась тревога. Раздавалась быстрая речь на непонятном языке.
Она не знала тюркских наречий, но по выражению лиц догадалась, что происходит что-то нехорошее.
— Почему они будто спорят? — спросила она Коуянь Ина.
Тот бросил взгляд и пожал плечами:
— Буря унесла два-три вьюка. Эти вьюки очень ценны, вот они и переживают.
Порыв ветра хлестнул Вэньчунь в лицо, и в глаза попал песок. Она зажмурилась от боли и зуда.
— Когда же эта песчаная мгла прекратится?
— Иногда буря внезапно стихает, а иногда длится три-пять дней, — ответил Коуянь Ин. — Нам ещё повезло. Дедушка рассказывал, что порой из пустыни вырывается злой ветер, который поднимает людей и скот в небо. В Мохэяньци часто бывают чёрные песчаные бури, но пока мы не попадём в солончаки — всё будет в порядке.
Он серьёзно беседовал с ней, но вдруг перевёл взгляд в сторону и тихо предупредил:
— Хуан Саньдин и его товарищ всё время ходят за караваном и заискивают перед всеми. Выглядят подозрительно.
Вэньчунь проследила за его взглядом. Действительно, Хуан Саньдин и Го Пань вышли из-за скалы и, увидев суету, подошли помочь с лошадьми.
Она знала, что Ли Вэй обычно вежлив со всеми, но в эти дни почти не разговаривал с этими двумя. Сама Вэньчунь тоже не общалась с ними — не из-за холодности, а скорее из-за сдержанности и правил приличия между мужчинами и женщинами. Услышав слова Коуянь Ина, она согласилась:
— Они кажутся вполне доброжелательными.
Го Пань, хоть и выглядел немного потрёпанным, двигался с изяществом образованного человека. Его черты были изысканны, а манеры — учтивы. Подойдя к ним, он улыбнулся:
— Пустыня Мохэяньци действительно грозна. Вы, молодые друзья, сильно испугались?
Он оказался ближе к Вэньчунь, и она почувствовала запах сандала и пыли. Она кивнула и незаметно отступила на шаг.
Коуянь Ин, с его яркими голубыми глазами, окинул Го Паня взглядом и с усмешкой произнёс:
— Меня чуть песком не засыпало, а господин Го всё так же безупречно одет.
Го Пань громко рассмеялся и задержался поболтать с Коуянь Ином.
Вэньчунь собиралась уйти, но Го Пань, закончив разговор, подошёл к ней и взял поводья её лошади:
— Молодая госпожа, кажется, не слишком разговорчива.
Вэньчунь сделала вид, что застеснялась, и слабо улыбнулась. Го Пань отряхнул песок с рукавов и мягко спросил:
— Вы, видимо, не из этих мест. Ваше имя редкое. Вы издалека?
Она кивнула:
— Да, это так.
— Вчера я беседовал с господином Ли, — продолжал Го Пань с удивлением. — Не ожидал, что такой юноша так хорошо знает все двенадцать городов Западного края. Я глубоко уважаю его. Через несколько дней мы достигнем Иу — как раз в день рождения Будды. Там будут храмовые ярмарки и уличные представления. Обязательно приглашу вас обоих выпить вина и посмотреть танец хусянь. Нравятся вам такие танцы, госпожа?
Вэньчунь, услышав, что он заговорил о Ли Вэе, не знала, что ответить. А когда он задал вопрос, сказала:
— В детстве видела пару раз, но уже почти не помню.
Она не хотела продолжать разговор с взрослым мужчиной и поспешила найти повод уйти.
Го Пань смотрел ей вслед и мягко покачал головой.
Вэньчунь как раз искала место, чтобы присесть, как вдруг подошёл Ли Вэй. Она облегчённо вздохнула. Он заметил, что у неё открыты только глаза, и сказал:
— Отдыхай. Эта песчаная мгла скоро не прекратится. Сегодня мы не сможем двигаться дальше и заночуем здесь. Только не уходи далеко.
Она кивнула и уселась на войлок. Вокруг слышались голоса торговцев и ржание животных.
— О чём они говорят? — спросила она.
Ли Вэй сел рядом, сделал глоток воды и ответил:
— Они проверяют подковы у лошадей. В последние дни мы прошли много солончаков, и под тяжёлыми вьюками в копыта может попасть ядовитый песок. Если его вовремя не вычистить, все мулы погибнут в пути.
Вэньчунь кивнула и некоторое время молча слушала. Потом тихо сказала:
— Их благовонный чай так вкусно пахнет… Откуда он? В Цзяннани чай всегда лёгкий, в Сычуани добавляют листья кипариса и имбирь… Может, это новый сорт из Гуандуна или Гуанси?
Ли Вэй улыбнулся, и в его чёрных глазах вспыхнул интерес:
— Ты что-то вспомнила?
http://bllate.org/book/9047/824554
Готово:
