— Как… как тот караван, за которым я следовал в Хунъягоу, — прошептал Ли Вэй, покачав головой. Он вынул из колчана стрелу и, крепко сжав её в руке, начертил остриём два иероглифа на песке.
Вэньчунь присмотрелась к надписи, выцарапанной на мягком песке:
Да-хуан.
— Да-хуан?
— Этот караван тоже тайно пробрался из Хэси, чтобы избежать досмотра у Десяти Сторожевых Башен, и пошёл этой дорогой, рискуя жизнью. Иначе бы им не пришлось нанимать проводника из рода Коуянь. В последние два года чиновники усилили контроль над Западным краем и запретили частную торговлю да-хуаном — отчасти из-за противостояния с тюрками. Сейчас на севере да-хуан стоит золото за лань: невероятно дорого. А где большая выгода, там всегда найдутся смельчаки. В Хунъягоу ты тоже наткнулась на караван контрабандистов с да-хуаном, но по пути их кто-то перехватил.
Воспоминания о том дне в Хунъягоу снова обдали Вэньчунь ледяным потом.
— Тогда что нам… — она почесала щёку, — делать?
— Делать вид, что ничего не знаем, — вздохнул Ли Вэй. — Мы всего лишь случайные попутчики, не наше дело вмешиваться. К тому же да-хуан — лекарство. Кто знает, скольких пастухов спасёт этот груз.
Хуан Саньдин нашёл Го Паня среди верблюдов. Обменявшись несколькими словами, они проверили свои походные сумки и с ужасом обнаружили, что фляги почти пусты — воды хватит не больше чем на день. Они безнадёжно переглянулись. Го Пань стиснул губы, заложил руки за спину и приказал:
— Сходи, купи у них немного воды. Нам нужно дотянуть хотя бы до Источника Диких Коней.
— Ладно, — Хуан Саньдин подошёл к группе усачей-торговцев и вежливо улыбнулся: — Братья, наши фляги почти опустели. Не поделитесь ли хоть полфляги?
Торговцы переглянулись и с сожалением покачали головами:
— Прости, Хуан-дай-гэ, но у нас самим воды в обрез… До Источника Диких Коней всего несколько дней пути. Там пополним запасы.
Хуан Саньдин поклонился:
— Прошу вас! Только что моя фляга упала… У меня нет другого выхода. Помогите, ради всего святого…
И он медленно показал небольшую горсть бирюзовых бусин.
Песчаный дождь не прекращался целый день. От ветра и песка у всех глаза покраснели, а тела одолевала усталость. К вечеру ветер немного стих, но ночью холодный ветер снова разгулялся, катя по земле камни и песок. Над головой раскинулось странное, багрово-фиолетовое небо, на котором не было ни единой звезды или луны.
Верблюды спокойно лежали на земле, а лошади и мулы, не вынося песчаной бури, время от времени тревожно ржали. В слабом свете всё пространство пустыни окутывал туман, и вокруг царила такая темнота, что нельзя было разглядеть даже собственной руки. Усачи не осмеливались двигаться дальше и решили заночевать на месте.
Вэньчунь завернулась в войлочный плащ и прислушивалась к скрежету ветра о скальные стены. Вдруг перед ней замелькали зелёные огоньки — будто пара зловещих зелёных глаз, внимательно наблюдающих за чужаками, вторгшимися в эту пустыню.
— Уступи… уступи… уступи… дорогу!.. Дорогу!.. — донёсся откуда-то из-под земли неясный, прерывистый голос. За ним последовал стук, будто деревянные сандалии стучали по камням, эхом разносящийся по всей пустыне.
— Что это за звуки? Почему они такие странные? — кто-то тихо спросил.
— Они идут, — спокойно произнёс старый Коуянь, закрыв глаза.
— Кто они?
Раздался лёгкий смех Коуянь Ина:
— Конечно же, духи пустыни.
Холодный ветер пронзил Вэньчунь до костей, и волосы на затылке встали дыбом. Она обернулась и беззвучно позвала:
— Ли Вэй…
Ли Вэй подвинулся ближе, заметил, что она дрожит от страха, и накинул на неё свой плащ, прижав к себе:
— Не бойся. Это просто фосфоресценция и завывание ветра.
Она кивнула, завернулась в плащ и прижалась к нему. Ветер становился всё сильнее, его вой напоминал натянутую струну, готовую вот-вот лопнуть, или громовой раскат, катящийся по небу.
Заметив, что она не может уснуть спокойно, Ли Вэй, не снимая плаща, начал мягко похлопывать её по спине, успокаивая.
Песчаная буря бушевала целые сутки. На следующее утро небо очистилось: глубокая синева, ни облачка, яркое солнце, красное, как кровь, и бескрайние жёлтые пески — всё выглядело как картина, полная спокойствия и гармонии.
Вэньчунь несколько раз просыпалась ночью, ей казалось, что она слышала какие-то звуки, но в целом спала довольно спокойно. Выбравшись из-под плаща, она не обнаружила рядом Ли Вэя. Оглядевшись, она увидела, что все собрались в кружок, лица у всех были мрачные и напряжённые.
Она подошла ближе, но Ли Вэй, услышав её шаги, сразу же перехватил её:
— Не подходи.
Вэньчунь мельком увидела на песке чёрные сапоги — кто-то лежал на земле.
— Что случилось?
Хуан Саньдин мёртв.
Его лицо почернело, губы потрескались, на теле не было ни ран, ни крови. Тело окоченело, поза была странной — будто его тащили за ноги внутрь лагеря, а он изо всех сил пытался уползти в пустыню.
Вэньчунь остолбенела:
— Он… умер?
Коуянь Ин выдохнул:
— Не иначе как духи забрали его прошлой ночью.
— Верно. Ночью песчаные демоны вышли на охоту. Хуан-гэ, должно быть, что-то привлекло их внимание…
Вчера вечером буря привела всех в смятение, и никто не обратил внимания на странные звуки. Утром один из усачей вышел справить нужду и обнаружил лежащего человека. Он закричал.
Го Пань только тогда понял, что Хуан Саньдин исчез. Подбежав ближе, он увидел своего товарища, окоченевшего на песке, и зарыдал:
— Брат Хуан! Брат Хуан! Мы вместе прошли путь от Цзиньчжуня до этих мест, ты всегда заботился обо мне… Как ты мог уйти так внезапно?.
— Бывали случаи, — сказал кто-то, — когда человек вдруг ночью встаёт, идёт, как во сне, заходит на несколько ли в пустыню и падает замертво. Говорят, это песчаные демоны уводят живых.
Люди скорбели, отдали должное усопшему. В пустыне невозможно развести костёр, поэтому выкопали неглубокую яму и похоронили его прямо в песке.
Ли Вэй не позволил Вэньчунь подойти ближе — боялся, что ей станет ещё страшнее. Сердце у неё сжималось от тревоги, а Коуянь Ин рядом то и дело поддразнивал её.
Увидев, как она нахмурилась и стиснула губы, он с ухмылкой спросил:
— Ты боишься мёртвых?
Она видела, как Жёлтая река внезапно образует водоворот и уносит людей и животных, не дав даже вскрикнуть. Такие места называют обиталищами водяных духов. Она пережила и нападение тюрок на караван. Но всё же, будучи девушкой, воспитанной в спокойной обстановке, она ответила:
— А ты не боишься?
Коуянь Ин коснулся пальцем уголка рта:
— Когда убьёшь человека, страх исчезнет.
Спокойная и великолепная красота пустыни после бури быстро начала искажаться в жаре, будто таяла на глазах.
Из-за бури караван потерял два дня. К этому времени они уже должны были добраться до Источника Диких Коней.
Усачи вчера отдали Хуан Саньдину полфляги воды, и теперь сами остались почти без запасов — воды хватит максимум на день-два. Фляга Вэньчунь тоже почти опустела, и Ли Вэй отдал ей свою.
Песчаная буря и смерть Хуан Саньдина измотали всех до предела, и в сердцах поселилась тень. Впереди ещё два-три дня пути по соляным болотам.
Ли Вэй постучал пальцами по скальной стене и обсудил с дедом Коуянем:
— Пойдём через Долину Золотой Чаши. Так мы раньше доберёмся до Источника Диких Коней.
Старик постучал трубкой, глубоко затянулся:
— Туда нельзя.
— Дедушка, почему нельзя? — спросил Коуянь Ин. — У нас кончается вода.
Дед сурово посмотрел на внука:
— Там беда будет.
Долина Золотой Чаши — круглая долина на севере пустыни Мохэяньци, окружённая жёлтыми песками и гравием. По форме она напоминала золотой таз. Посреди долины находилась заброшенная деревушка.
— Дед Коуянь, если есть короткая дорога, почему бы не идти? — возразили усачи. — Мы уже измучились в этой проклятой пустыне, скоро превратимся в вяленое мясо! Корм для мулов закончился, они не протянут до Иу. Не хочется погибнуть по дороге.
Старик докурил трубку, вздохнул и, перекинув её за спину, сказал:
— Ладно. Но с самого начала предупреждаю: в Долине Золотой Чаши не удивляйтесь ничему зловещему.
Усачи не стали дожидаться вечера, быстро собрали вещи и двинулись в путь через Долину Золотой Чаши к Источнику Диких Коней. Го Пань всё ещё стоял у свежей могилы, лицо его выражало боль.
Когда его позвали, он вытер лицо и, хромая, подошёл:
— Сердце разрывается от горя… Колени онемели от долгого стояния. Сейчас соберусь и пойду с вами.
Отряд шёл всю ночь и к рассвету увидел вдали извилистый хребет. На самом деле это были лишь высокие скалистые горы. Здесь они остановились на отдых. Местность была крайне пустынной: повсюду белели соляные отложения и колючие кусты саксаула, которые больно кололи даже сквозь сапоги. Лежать было невозможно, пришлось сидеть.
С трудом дождавшись рассвета, они двинулись к скалам. Почва здесь состояла из острых обломков, окрашенных в тёмно-фиолетовый или охристо-жёлтый цвет. Ветер выточил из камней причудливые фигуры — то похожие на ястребов, то на грибы. Лошади то и дело проваливались ногами в пустоты, и людям пришлось идти пешком.
Пройдя через гравийную равнину и взобравшись на высокий гребень, путники увидели перед собой огромную долину, окружённую песками и скалами, словно гигантская чаша. Они стояли на краю этой чаши и смотрели вниз.
Коуянь Ин радостно свистнул:
— Смотрите, внизу деревня!
Долина по-прежнему выглядела мрачной. Пучки ковыля, белого терна и саксаула безмолвно колыхались на ветру, будто чёрные струпья на коже земли. Внизу виднелись полуразрушенные глинобитные дома, мёртвые тополя, а ветер низко завывал, словно плакал.
Коуянь Ин первым поскакал вниз.
— Как такое возможно? Кто вообще живёт в такой глуши? Никогда не слышал, что в пустыне Мохэяньци есть люди.
Вэньчунь тоже с любопытством последовала за Ли Вэем в долину. Здесь росли кусты облепихи, на которых уже появились зелёные ягоды, а на солнечной стороне некоторые уже покраснели, как коралловые бусины, ярко сверкая на серо-зелёных ветках.
Коуянь Ин обрадовался, спрыгнул с коня и потянулся за ягодами, но дед его остановил:
— Нельзя.
— Почему? — обиженно спросил внук. — В пустыне Мохэяньци редко встретишь облепиху.
— Эти ягоды ещё зелёные, кислые и не утолят жажду. Оставь их в покое, — посоветовал Ли Вэй.
— Дедушка, здесь никто не живёт? — спросила Вэньчунь, оглядывая многочисленные глинобитные крыши. — Здесь же полно домов.
— Эта деревня заброшена уже тридцать с лишним лет. Сюда почти никто не заходит, — тихо ответил Ли Вэй. — Теперь мало кто помнит о ней.
Вперёд убежал Коуянь Ин и замахал рукой:
— Здесь ещё и надписи есть!
На одном из скальных уступов была выровненная площадка, на которой вырезаны несколько строк иероглифов, но ветер уже сильно стёр их. Вэньчунь всмотрелась и нахмурилась:
— Ли… Тао…
Она обернулась к Ли Вэю:
— Это китайские иероглифы. Значит, здесь жили ханьцы?
Ли Вэй кивнул.
За скалой открывалась более просторная картина. Перед ними лежали несколько мёртвых тополей. Хотя стволы давно засохли, из трещин пробивались тонкие зелёные побеги. На ветвях сидели ящерицы и настороженно наблюдали за незваными гостями.
Рядом с тополями стояли полуразрушенные низкие дома. Глина на стенах обвалилась, обнажив каркас из ветвей красной ивы. Двери и окна из тополя едва держались на петлях и скрипели от каждого порыва ветра. В песке валялись обломки дерева, сухая трава, черепки глиняной посуды и даже одна высохшая туфля — всё выглядело крайне печально.
Кроме насекомых и муравьёв, бегающих по песку, деревня была совершенно мертва.
— Жутковато как-то, — с улыбкой заметил кто-то.
Вдруг со скрипом рухнула ржавая дверь, и насекомые разбежались в разные стороны. Все вздрогнули — это был Коуянь Ин, который открыл одну из хижин.
— Внутри только песок, ничего нет… — разочарованно буркнул он.
— Ты, сорванец! Не лезь повсюду! Иди сюда! — прикрикнул дед. — Ещё кожу спущу!
Коуянь Ин ничуть не испугался и весело зашагал дальше.
Вэньчунь тоже слезла с коня, сняла капюшон и с интересом оглядывала заброшенную деревню. Ли Вэй шёл за ней:
— Пойдём.
http://bllate.org/book/9047/824555
Готово:
