Вэньчунь всю ночь проскакала верхом, и к утру её ноги стали ватными — она едва могла слезть с коня. Наконец устроившись на одном из валунов, она тяжело дышала и прижимала к груди флягу с водой, словно та была последней нитью, связывающей её с жизнью. Ли Вэй предупредил:
— До Источника Диких Коней ещё два дня пути. Можешь выпить немного воды, но не осушай флягу до дна.
Вэньчунь послушно кивнула, прижимая флягу к себе. Ли Вэй взял лепёшки из отрубей и пошёл подсыпать корма двум лошадям.
Остальные, измотанные, не спешили приводить себя в порядок — каждый искал себе тенистое местечко, чтобы хоть немного передохнуть. Едва они легли, как жаркий ветер, свистевший меж камней, внезапно стих.
Наступила зловещая тишина. Воздух словно застыл, превратившись в густую массу. А затем с севера налетел новый порыв ветра — сначала глухой, будто рычание зверя, а потом всё громче и резче, словно железные вилы скребли по медному зеркалу. Всем в нос ударил плотный запах сырой земли, проникающий в горло и грудь.
— Дедушка, куда ты? — закричал Коуянь Ин, видя, как старый Кэуян вскочил с земли и быстрым шагом направился за пределы каменистой равнины. Трубка выпала из его рта и глухо стукнулась о пыль.
— Вставайте все! — спокойно, но твёрдо крикнул старый Кэуян, оборачиваясь. — Надвигается чёрная песчаная буря.
— Чёрная песчаная буря?
Люди выбежали из-за камней. Когда они только вошли на эту равнину, небо было ясным, солнце светило ярко, и мир казался чётким и упорядоченным. Но теперь на горизонте катилась чёрная стена пыли — призрачная, зыбкая, словно наваждение.
Песчаная буря надвигалась.
Старый Кэуян нахмурился, но сохранял полное спокойствие:
— Быстро! Свяжите всех верблюдов и лошадей вместе! Снимите поклажу и укройтесь подальше от обломков скал — если вас ударит камень, жизни не будет!
Купцы метались, возвращаясь на равнину: привязывали животных, снимали тюки, хватали свои фляги и провизию, переживали за корм для скота. От волнения путались, а чем больше путались, тем сильнее паниковали.
Коуянь Ин тем временем стоял, расставив руки на бёдрах, и с восторгом смотрел вдаль — он впервые видел настоящую песчаную бурю в пустыне. Вдруг он присел и, как акробат, сделал «сальто-рыбку» прямо на песке:
— Ха! Хо! Песчаная буря идёт!
Старый Кэуян шлёпнул его по затылку:
— Ты что, сорванец! Беги помогать!
У Хуан Саньдина и его товарища почти не было багажа — они быстро привязали лошадей и тоже принялись помогать купцам управляться с верблюдами и тюками.
Ли Вэй, взглянув на клубящийся хаос на горизонте, лишь слегка приподнял бровь — он уже привык к таким зрелищам. Спокойно обратился к Вэньчунь:
— Надевай капюшон и повязку на лицо.
Он подошёл к лошадям, взял флягу с водой и припасы и передал их девушке. Затем подвёл её к основанию огромного утёса, накинул на неё войлочный плащ и велел:
— Ложись на землю и не поднимай голову.
Сердце Вэньчунь колотилось от страха и любопытства одновременно. Она послушно прилегла на песок, но не могла удержаться — то и дело оглядывалась. Ли Вэй связал всех животных вместе; покорные верблюды и лошади прижались друг к другу и припали к земле, пряча головы.
Прошло совсем немного времени, как голубое небо потемнело, превратившись в мутно-жёлтое. Ветер усиливался с каждой секундой, становясь всё яростнее. Песок и камешки летели со свистом, будто ножи, стремясь оставить свой след на всём живом и мёртвом. Солнце превратилось в бледное пятно и исчезло. Пустыня наполнилась густым, давящим туманом пыли.
Купцы едва успели собрать все мягкие тюки и укрыть их у подножия скалы, завернув в войлок. На спинах животных мешки тряслись от порывов ветра, и один из них вдруг лопнул — содержимое высыпалось наружу.
— Быстрее! Быстрее! Отрубные лепёшки! — закричали купцы. — Снимайте их скорее!
Ли Вэй помогал снять последний мешок с мула, когда песчаная стена уже нависла над ними.
Небо полностью потемнело. Жёлтая пыль накатывала стеной, уже совсем рядом. Это был настоящий шторм — бушующее море песка, поглотившее небо и землю. Ветер ревел, словно хотел унести всё живое в небытиё.
Гул раздавался из самой земли, будто пустыня кричала от боли. Скалы дрожали, казалось, вот-вот вырвутся с корнем. Песок и камешки, подхваченные ветром, метались по земле, как безумные.
Вэньчунь, завёрнутая в войлок, лежала на песке. Даже с закрытыми глазами она слышала свист ветра, который будто пытался унести её, как маленький камешек. По спине хлестали острые песчинки, а в ушах гремел гром.
Она не могла удержаться на месте — казалось, её вот-вот подхватит и унесёт. Прижав к себе флягу и припасы, она хотела закричать, но в этот момент ветер рванул плащ, и внутрь хлынула густая пыль. Она попала ей в рот, в нос, в лёгкие — в груди вспыхнула жгучая боль.
Вэньчунь закашлялась.
В ту же секунду чья-то фигура навалилась на неё сверху, прикрывая своим телом. Большая рука схватила край плаща и плотно замотала её, оставив лишь узкую щель для дыхания.
Она оказалась полностью укрытой телом Ли Вэя. Света не было, только рёв ветра, становившийся всё яростнее. Где-то вдалеке доносились стоны верблюдов и крики купцов.
Грохот был оглушительным, будто тысячи волн обрушивались на берег. Ли Вэй почувствовал, что девушка дрожит под плащом, и сквозь ткань крепко сжал её руку.
Вэньчунь лежала неподвижно. Буря казалась бесконечной. В ушах стоял только вой ветра и шум песка. Через войлок пробивался удушливый запах земли, давящий на грудь.
«Небеса, прошу вас… прошу вас… уберегите нас, этих ничтожных созданий. Не дайте нам превратиться в прах и белые кости на этом безымянном пути».
В самый разгар бури ей показалось, что ветер поднимает её с земли, но рука, державшая её, будто вросла в песок, не позволяя унестись. И тогда она тоже крепко сжала его ладонь сквозь ткань.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем рёв ветра начал стихать. Теперь он стал другим — то протяжным и печальным, то резким, то почти ласковым.
Ли Вэй с трудом приподнялся на колени. Увидев, что под плащом нет ни движения, он испугался — вдруг девушка задохнулась? Он торопливо откинул край войлока.
И встретился взглядом с парой больших, чистых, как весенняя вода, миндалевидных глаз. Они были круглыми, как у котёнка, наивными и прекрасными: чёрные, как обсидиан, с белками, словно ртуть, прозрачные, холодные, как нефрит. В них отражалось его собственное лицо.
Его пальцы замерли.
Они были слишком близко. Ли Вэй вдруг осознал свою оплошность и резко отстранился. Опираясь на согнутое колено, он сел на корточки и сорвал с лица повязку, сплёвывая песок на землю.
Вэньчунь выбралась из-под плаща. Всё вокруг было серым и мутным. Она моргнула — глаза жгло. Буря утихла, но с неба всё ещё сыпался жёлтый песок, мягко постукивая по одежде — шш-шш, будто шелковистые гусеницы объедали листья. В носу стоял густой запах пыли, давящий на грудь.
На ней всё ещё были капюшон и повязка, но она чувствовала, будто задыхается. Проведя рукой по лицу, она смахнула слой грязи — даже уголки губ были покрыты песком.
Ли Вэй, защищавший её от бури, выглядел ещё хуже. Его спину покрывал плотный слой песка, лицо было в пыли, даже ресницы побелели от налёта. Под этим слоем виднелись только глаза — чёрные, ясные и пронзительные.
Он нахмурился, стёр пыль с лица и постепенно проступили черты: высокие скулы, длинные, чуть приподнятые на концах глаза — будто последний штрих в строгом китайском портрете, выполненный рассеянной кистью. Прямой нос, тёмные, полные губы, от природы мягкие и добрые. Он глубоко вздохнул, встал и принялся снимать сапоги и стряхивать песок с одежды.
Под верхней одеждой на нём была серая облегающая рубаха, подчёркивающая широкие плечи, узкие бёдра и стройные ноги. Рукава были закатаны до локтей, обнажая загорелые, мускулистые предплечья с чётко проступающими венами.
Вэньчунь смотрела на гладкий камень, отполированный ветром. Песок падал на него с тихим стуком — тук-тук. На поверхности камня накапливался тонкий слой пыли, но тут же сдувался ветром, открывая тёплую охристую текстуру.
Она вдруг вскочила и побежала проверять своих лошадей.
Мир вокруг был окутан мутной серой пеленой. Лишь смутные очертания предметов проступали сквозь пыль. Песок кружил без направления. Только упрямые верблюды поднимали головы из-под песка и издавали хриплые крики.
Купцы прижались к своим животным, прикрывая тюки телами. Несмотря на это, часть их имущества пострадала: несколько белых мешков порвались, обнажив масляную бумагу внутри. Люди постепенно поднимались с земли и, не обращая внимания на пыль на одежде, спешили собирать разбросанные вещи.
Коуянь Ин уже вскочил на ноги — весь в пыли, как маленький призрак. Он радостно помахал Вэньчунь:
— Эта буря просто ужасна! Я чуть не улетел!
Хуан Саньдин некоторое время наблюдал за купцами, которые, несмотря на ветер, ринулись собирать разлетевшиеся мешки. Он подошёл помочь, но те замахали руками:
— Ветер ещё сильный, господин! Укройтесь сами! Нам не нужно вашей помощи!
Хуан Саньдин улыбнулся и отступил в сторону, стирая пыль с лица:
— Вы везёте чай? Он такой ароматный и сладкий на запах — никогда такого не пробовал.
Купцы усмехнулись:
— Это новый уишаньский улун из провинции Фуцзянь. Аромат — как мёд, урожай крайне мал, обычно его не продают за пределы родных мест. Нам с трудом удалось собрать несколько тюков — думаем, на севере сможем хорошо продать.
— Ха-ха! Я и правда ничего подобного не слышал! Как только выберемся из пустыни, обязательно попробую этот чудесный напиток!
— Обязательно! Обязательно! — закивали купцы.
Ван Фу с отрядом выехал из Ганьчжоу и, добравшись до Юймэньского перевала, встретил Янь Суна. От него он узнал, что Ли Вэй с Вэньчунь пересекли горы Чанълэ и тайно прошли через Юймэньский перевал.
Зная, что Ли Вэй уже почти двадцать лет ходит по этим землям и всегда действует осмотрительно, Ван Фу не сомневался, что тот благополучно проведёт девушку через Десять Сторожевых Башен в сторону Иу. Главное — поторопиться и нагнать их.
Ван Фу числился торговцем чаем из Ганьчжоу, но на самом деле был доверенным лицом князя Цзинъаня в Хэси. Он поддерживал связи и с чиновниками, и с военными. Получив приказ от князя найти девушку, он разузнал, что она как-то связана с госпожой Сюэ — любимой наложницей князя. Хотя он находился далеко на западе, у него были источники повсюду, и он знал: это дело нельзя провалить.
Он уже собирался выехать за перевал, как вдруг услышал шум у пограничного укрепления. У ворот толпились около сотни купцов, которых солдаты вели на оформление документов. Это был караван Кан Дуолу, вернувшийся в Юймэнь после нападения тюрков на станцию Чэнцюань.
Ван Фу узнал, что тюрки разграбили станцию и убили многих торговцев. Сопоставив сроки, он понял: Ли Вэй и Вэньчунь как раз должны были оказаться там в эти дни. Он начал искать глазами девушку среди толпы, но так и не нашёл никого подходящего по возрасту и внешности. Сердце его сжалось от тревоги.
Пока купцы оформляли дорожные пропуски, Ван Фу ходил между ними и спрашивал, не встречали ли они мужчину и девушку, описывая внешность Ли Вэя и Вэньчунь.
Большинство качали головами, но некоторые вспомнили их: мужчина — статный и решительный, девушка — юная и хрупкая, пара очень примечательная. Однако из-за пережитого хаоса никто не мог ничего толком сказать.
Вдруг из толпы выскочил мальчик лет семи-восьми:
— Это про сестру Вэньчунь?
Услышав имя, Ван Фу обрадовался:
— Ты видел Вэньчунь? Где она сейчас?
Мальчик покачал головой:
— Сестра Вэньчунь меня спасла, мы ещё играли вместе… А потом я проснулся — а её уже нет.
— Когда именно она исчезла? Они ушли вместе? Кто-нибудь видел? — засыпал вопросами Ван Фу. — А Ли Вэй? Ты его видел?
Мальчик, которого звали Да-нэн, с любопытством посмотрел на него:
— Дядя, а зачем вам сестра Вэньчунь?
Ши Минянь давно слушал разговор Ван Фу и, узнав описание, сразу понял, что речь о Ли Вэе и Вэньчунь. Увидев, как тот общается с солдатами, он заподозрил, что Ван Фу собирается арестовать их. Подойдя ближе, он спросил:
— Господин, вы ищете мужчину по имени Ли Вэй и девушку лет пятнадцати-шестнадцати?
— Именно! Именно! — обрадовался Ван Фу. — Вы их знаете?
— Встречал несколько раз, — ответил Ши Минянь и рассказал всё, что знал. В конце он спросил: — Я заметил, что они скрывались… Неужели они совершили что-то противозаконное? Если так, то, увы, они уже скрылись — неизвестно куда.
http://bllate.org/book/9047/824553
Готово:
