Чжу Доунань резко остановился, и лицо его, словно в летний полдень, мгновенно омрачилось тучами.
— Ваше высочество! — воскликнул офицер. — Прикажите открыть ворота!
Чжу Доунань вспыхнул гневом:
— Какие ворота?! Татары уже у самых стен! Что, если они ворвутся внезапной атакой?
— Но… разве вы не сказали… как же герцог Фэнсян и остальные войдут в город?
Раздражённый и разочарованный, Чжу Доунань отмахнулся:
— Спускайте корзину.
— Корзину? — офицер замялся. — Герцог Фэнсян в почтенном возрасте, да и комплекция у него… а вдруг что-нибудь случится?
— Четырнадцать стариков осмелились явиться к пограничной заставе — разве не храбрость? Или теперь им страшно?
(Вторая часть — в примечании автора.)
Автор примечает:
— Ой-ой-ой-ой! — старый герцог Юэ Гу, вылезая из корзины при поддержке солдат, похлопал по плечам юных воинов, лица которых покраснели от натуги. — Молодцы, ребята, спасибо! — Он обернулся к своему давнему другу, грозному воину Ци Вэю с топором за спиной: — Всё, хватит. Слишком уж я разжирел — посмотрите, как они устали! Надо срочно худеть.
— Как же ты будешь худеть?
— Буду поменьше есть.
— Ни за что! А куда мне девать своё мастерство владения ножом?
— На поле боя, что ли, не найдётся применения? — Юэ Гу хлопнул его по спине и задумчиво добавил: — Помнишь, когда наша Юэцзи была совсем крошечной? Только родилась, а я уже привёз её в столицу. Она так скучала по родителям, что по ночам не могла уснуть, пока не сжимала в кулачках два моих пальца. Такие маленькие ладошки — даже один палец не обхватить. Я тогда думал: когда же эта крошка вырастет? Хоть бы до пояса мне доросла… А теперь она говорит: «Обнять тебя — и двух рук не хватает!» Нет, надо срочно сбрасывать вес!
Ци Вэй слушал, но не мог улыбнуться:
— У судьбы свои замыслы. Не стоит так тревожиться.
Юэ Саньцянь боялся, что отец слишком волнуется за внучку, поэтому в письмах писал всё уклончиво. К тому же несколько дней назад его перевели в крепость Сяочжинмэнь, и он не успел повидаться с Юэ Гу.
На кухне кипела работа: звон посуды, громкие команды и возгласы не смолкали:
— Эта порция готова! Выносите! Ешьте побольше — набирайтесь силы и духа! После обеда дадим татарам жару!
— Спасибо, старый генерал!
…
Чжу Доунань слушал всё это с раздражением. Едва он откинул полог командного шатра, как услышал ещё более громкий голос:
— Татары обычно строят боевой порядок по тактике «пробить сердце» — стремятся одним ударом уничтожить командование. В их строю лёгкая и тяжёлая конница действуют в связке: лёгкие всадники мчатся, как ветер, и стреляют из лука на ходу; тяжёлая конница в крепких доспехах рубит в ближнем бою. Поэтому мы обязаны удерживать вот эти три позиции и наносить контрудар отсюда…
Генералы, вынужденные много дней сидеть в обороне, уже изнывали от бездействия. Теперь же, слушая, как старый герцог Юэ Гу объясняет тактику на песчаной карте, все горели энтузиазмом.
— Старый герцог! — перебил Чжу Доунань.
Офицеры вышли, остались лишь несколько стариков. Юэ Гу тяжело вздохнул:
— Старый приём из запасника… Тридцать лет не применялся. Не заплесневел ли? Сможет ли ещё противостоять татарам?
— Старый герцог — опора государства, человек высочайшей добродетели! Как можно ввязываться в безрассудную схватку с варварами?
— А что делать? — лицо Юэ Гу потемнело.
— Не хочу учить рыбу плавать, но посмотрите вокруг: все крепости и сторожевые башни, что выступили без приказа, потерпели поражение. Только Чжанцзякоу под вашим управлением стоит непоколебимо, как скала.
Юэ Гу не выдержал:
— Да потому что все пушки, луки и арбалеты из соседних крепостей сюда свезли! Вы, князь Чжунли, драгоценная особа — вас берегут любой ценой. А остальные? Без оружия обороняться — всё равно что ждать смерти. Лучше уж погибнуть в бою!
— Если есть шанс выжить, зачем говорить о смерти?
— Хорошо, хорошо… Послушаем, в чём же ваш «шанс выжить».
— Предлагаю оставить город. Оставшихся пушек хватит для прикрытия. Мы с вами, старый герцог, поведём элитные части и ночью прорвёмся к гарнизону Датун за подкреплением.
— Оставить город? — Юэ Гу долго не мог вымолвить ни слова. — Весь Сюаньфу вложил все силы в Чжанцзякоу, а вы хотите бросить его? Что тогда будет с Сюаньфу? А столица, в нескольких сотнях ли отсюда?
— Пусть Сюаньфу падёт — жертвуем пешкой ради спасения короля. Столицу всё равно прикрывают гарнизон Цзичжоу и три лагеря. Пока она в безопасности. Даже если Пекин падёт, мы успеем вернуться из Датуна и спасти императора.
Юэ Гу наконец понял истинные намерения собеседника — тот метил на военную власть в Датуне. Старик горько рассмеялся, смеялся над самим собой: как он мог довериться такому человеку?
Смех оборвался резко:
— Хотите уходить — уходите. Я остаюсь в Чжанцзякоу. Живым или мёртвым — но не покину!
Чжу Доунань холодно усмехнулся:
— Какое благородство! Но позвольте усомниться: не из-за того ли вы так упрямы, что госпожа Седьмая попала в плен? Неужели вы ставите личные чувства выше долга?
Гнев, который Юэ Гу сдерживал, наконец прорвался:
— Вы ещё смеете упоминать Юэцзи?! Разве вы не клялись мне защищать её всеми силами? А теперь спокойно смотрите, как она в опасности! Да я слеп, что поверил вам!
— Генерал! — Ци Вэй едва удержал его, иначе старик бросился бы на князя.
— Правда? — Чжу Доунань пожал плечами. — Не припомню. Даже если и говорил, то не нарушил клятвы — просто не в моих силах было помочь.
Юэ Гу оттолкнул Ци Вэя, но тут же двое других стариков крепко обхватили его. Не в силах вырваться, он проревел на весь шатёр:
— Вы хоть раз приложили руку к её спасению?!
— Если враг осквернит руку — отсеки её; если осквернит тело — умри! Она в плену — живой ей не быть. Я лишь сохраняю ей честь и имя вашему роду! Не цените доброго совета! — Чжу Доунань, увидев, как Юэ Гу глядит на него, словно разъярённый лев, почувствовал страх и поспешно ушёл, взмахнув рукавом.
Юэ Гу остался стоять, будто окаменев, и бессвязно повторял:
— Если враг осквернит руку — отсеки её; если осквернит тело — умри?
Трое стариков переглянулись — все думали об одном:
— Генерал… Вы снова вспомнили Айюань?
— Почему женщине, слабой от рождения, навязывают тяжесть, которую создали трусливые мужчины? Почему она должна нести бремя их слабости и трусости? — Юэ Гу ударил ладонью по песчаной карте, и фигурки татарской конницы разлетелись в разные стороны. — Я уже потерял Айюань. Никогда не допущу, чтобы Юэцзи пошла по её следам!
— «Прославиться на всю Поднебесную, не вызывая подозрений правителя; занять высший пост, не вызывая зависти подданных; жить в роскоши, не вызывая осуждения»? — Уй Юй покачал головой. — Это про Го Цзыи, а не про Юэ Чанчэ. Нынешний император — не танский государь. Насколько он подозрителен к герцогу, тот, возможно, и сам не знает.
Уй Босянь добавил:
— Старик совсем одурел. Если бы ум был ясен, не выехал бы из столицы без приказа — это же величайшее нарушение! Теперь даже «умер в восемьдесят пять лет» ему не светит.
— Юэ Гу уже… восемьдесят? Жил в достатке всю жизнь — пора уходить. А мой Лян… — Уй Юй сжал нефритовую подвеску так, что костяшки побелели. — Ему всего двадцать!
Уй Босянь, зная, что упоминание отца Уй Ляна всегда выводит отца из себя, поспешил сменить тему:
— По донесениям, Чжу Доунаню тоже несладко — весь в суете. Посмотрим, как он выкрутится.
— Я переоценил его. Такой нервный и неуравновешенный… Один фарфоровый сосуд заставил его метаться, как муху в банке. Посмотрим, когда врежется в стену и расшибётся.
— Простите за прямоту, но откуда вы знаете, что Чжу Доунань осведомлён о сосуде?
Уй Юй взглянул на сына с неудовольствием:
— Даже если вы ничего больше не видите, связь между ним и Ван Би должна быть очевидна. Ван Би — человек проницательный, разве не разгадал бы тайну? А если знает Ван Би — значит, знает и Чжу Доунань.
— Но сын всё ещё не знает… Отец упорно не говорит, что же скрыто в том сосуде?
— Вы все одинаковы — нетерпеливы. Неполное знание принесёт тебе только вред.
Уй Босянь вновь сдержался, хотя внутри всё зудело:
— Да, сын будет ждать, пока отец не завершит замысел полностью, и тогда объяснит всё досконально.
— Почти пришло время, — задумчиво произнёс Уй Юй. — Но одно дело необходимо выяснить непременно. Полагаю, эта война скоро закончится. Как только Чжу Доунань вернётся в столицу, настанет решающий час. Если он победит, вполне может быть провозглашён наследником — этого мы допустить не можем. Если проиграет, всё равно не дадим ему шанса на возвращение. В любом случае нужны разные планы, но сначала выясним ту тайну.
— Сын уже распорядился: мать Ся отправлена с поручением.
Уй Юй вспомнил, что в последнее время здоровье госпожи У ухудшилось:
— С Ся всё в порядке? Не пренебрегайте лечением — если болезнь усугубится, это помешает нашим планам.
— Отец не волнуйтесь. Девушка нежная — скорее всего, просто не вынесла жары.
Госпожа У лежала на ложе, совершенно без сил. Мать Ся твердила одно и то же, но княгиня лишь смотрела в пустоту. Видя, что дочь не желает разговаривать, госпожа У наконец встала, когда уже пора было закрывать ворота дворца:
— Есть одно дело, которое отец велел передать тебе. Нужно как-то разузнать у прислуги, что служила князю Чжунли: есть ли у него на груди старый шрам от стрелы.
Едва услышав «князь Чжунли», Уй Ся резко села:
— Что вы сказали?
— Отец хочет знать, есть ли у него на груди старый шрам от стрелы. Раньше он просил старого князя Минь осмотреть — тот сказал, что нет. Но старик, возможно, ошибся. Во дворце Чжунли слишком строго, чтобы что-то выведать. А здесь, в императорском дворце, где он ночевал, у тебя полно своих людей. Стрела — штука толстая, при извлечении вырывает кусок мяса. Если шрам есть, он немалый — слуги точно запомнили.
— Это приказ отца или деда?
Госпожа У удивилась:
— А есть разница?
Княгиня улыбнулась — улыбка была такой, что мать почувствовала тревогу:
— Не стоит хлопотать. Передайте деду: на груди у него никакого шрама нет. Его высочество умеет беречь себя — ни на груди, ни где-либо ещё у него нет ни единого шрама.
— Это… это… — госпожа У запнулась. — Отец сказал, что это чрезвычайно важно. Нужно убедиться наверняка.
— Не ошибусь.
Госпожа У шла по дворцу, чувствуя, будто земля уходит из-под ног. Что-то было не так, но она не могла понять что…
— Хорошая новость и плохая. Какую сначала?
Чжу Бэйцзинь равнодушно взглянул на возбуждённую Юэ Цзи:
— Говори.
— Выбери сам!
— Плохую.
— Почему?
— Ты так устроен: страшные беды не трогают, а малейшая радость приводит в восторг. Словно человек, узнавший одновременно, что умирает от болезни и выиграл монету в жребии. Зачем радоваться выигрышу, если умираешь? Слишком сильные эмоции — и радость, и гнев — вредят здоровью. Лучше знать поменьше.
Юэ Цзи тут же вспыхнула от радости:
— Ты заговорил целым абзацем! Значит, тебе лучше!
Чжу Бэйцзинь: «…»
Чжу Бэйцзинь: — Так что ты хотел сказать?
— А, точно! Может, сначала хорошую?
Чжу Бэйцзинь: «…»
Чжу Бэйцзинь: — Говори.
Юэ Цзи раскрыла ладони. Чжу Бэйцзинь уставился на два маленьких, ярко раскрашенных лепёшки:
— Что это, фейерверк?
— Татары спрятали целую партию огнестрельного оружия в этом храме — прямо над нами. Вот это они случайно уронили; покатилось в угол, провалилось в дыру и упало к нам.
— Огнестрельное оружие? Это что, граната?
— Ты ещё не знаешь? Чжу Доунань рассказывал мне: мой дядя отправил из Датуна партию мощнейшего оружия, но татары перехватили обоз. Я сначала не верила, но сейчас подслушала разговор татар — это правда!
Юэ Цзи замолчала.
Чжу Бэйцзинь с надеждой спросил:
— И что дальше?
http://bllate.org/book/8987/819775
Готово:
