Значит, она на самом деле не погибла? В груди Юэ Саньцяня вспыхнула искра надежды:
— Я прорвусь и спасу её!
— Ни с места! — резко обернулся Чжу Доунань. — Кто осмелится самовольно покинуть пост, будет приравнен к изменнику! Ты отвечаешь за оборону прохода, и если нарушишь приказ, я немедленно применю воинский закон!
Что делать? Что делать… Юэ Саньцянь, хоть и выглядел крепким, был ещё молод и не имел ни находчивости, ни опыта. Раньше на поле боя он всегда слушал отца, а дома — тётю. Что делать теперь? Голова у него раскалывалась от криков примчавшихся в панике Тунчуй и Тедань. Внезапно он заорал:
— Пустите почтового голубя! Срочно отправьте весточку в столицу!
С детства он слышал множество легенд о героях, погибавших за родину, и особенно восхищался теми, кто бросался со стен или срывался в пропасть — считалось, что это самый величественный конец. И вот теперь всё повторяется… Но ведь те были верными слугами государства и благородными воинами! А кто он сам? Что он из себя представляет?
Пока он стремительно падал, мысли в голове превратились в кашу, но вдруг тело будто что-то подхватило — и стало легче. Неужели и ему уготована такая же слава: заслужить просветление и вознестись на небеса среди бела дня? Но ведь только что он явственно услышал протяжный крик боли, а не небесную музыку, как в сказаниях…
Юэ Цзи наконец пришла в себя. Боль медленно расползалась по всему телу, и она почувствовала, что лежит на чём-то мягком… на человеке? Она нажала пару раз — и тот застонал.
Да это и вправду человек! Она поспешно отползла в сторону.
— Ты, ты, ты… — в ужасе воскликнула Юэ Цзи. — Чжу Бэйцзинь!
Чжу Бэйцзинь лежал неподвижно, дышал тяжело и прерывисто, но лицо его оставалось таким же ледяным, как всегда.
— Ваше высочество, как вы здесь оказались? Вас тоже подставил Чжу Доунань?
Услышав это «тоже» и злобное «Чжу Доунань», Чжу Бэйцзинь немного расслабился — по крайней мере, теперь он знал, что она не враг.
Юэ Цзи попыталась встать и огляделась. Они находились в глухой пустоши прямо под той стеной, сквозь которую она проломилась. Почему люди Чжу Доунаня не преследовали их? Возможно, сейчас вот-вот появятся…
— Здесь небезопасно, нам нужно срочно бежать!
Чжу Бэйцзинь молчал.
— Вставайте же! — взмолилась она. — Не сдавайтесь! Надо как-то выбраться наверх!
Чжу Бэйцзинь не мог вымолвить ни слова: он только что полз вверх по обрыву, когда его сбила свинья.
Видя, что он не двигается, Юэ Цзи потянула его за руку — и тут же лицо Чжу Бэйцзиня исказилось от боли.
— Грудина, наверное, сломана, — воскликнула она. — Вот почему не можете говорить. Как вы так сильно пострадали?
Чжу Бэйцзинь молчал. Не знаю… свиньёй сбило.
Автор примечает:
Все ли вы после праздников набрали по три килограмма? Я помогу вам немного облегчиться.
Хотя бои под Сюаньфу бушевали не на шутку, в столице всё ещё оставались три лагеря — элитные войска, хорошо вооружённые и сытые, и обстановка там пока не достигла предела напряжения. Однако императорская гвардия усилила патрулирование. В этот момент стражники у ворот Дэшэнмэнь собрались на башне, наблюдая за необычным зрелищем на улице.
Среди поднятой пыли мчалась вереница коней, на которых восседали всадники с гордой осанкой и яркими глазами — но все до одного были седы, как лунь, и, судя по всему, ни одному не было меньше семидесяти.
Солдаты окружили их у ворот:
— Дедушки, вы кто такие?
Старики один за другим громко отвечали:
— Я — нож мясника, быстрее дождя!
— Я — топор для разделки, сильнее ветра!
— Я — крюк для потрошения, стремительнее молнии!
— Я — медный молот для жарки, грознее грома!
— И что же это значит? — растерянно спросили стражники.
— Мы — Тринадцать старцев кухни!
Кто-то не выдержал и фыркнул:
— Вот уж правда: из вас выйдет отличный «суп из тринадцати старцев»!
Один из стражников, более сдержанный, строго посмотрел на насмешника и, сдерживая улыбку, вежливо сказал:
— Дедушки, вы из какой кухни? Почему не дома готовите, а мчитесь за город? Грибы собирать? Дороги там непрочные, легко упасть с коня, да и на севере идёт война. Вам в таком возрасте ездить верхом опасно. Лучше возвращайтесь домой.
Один из старцев гордо поднял голову:
— Именно потому, что на севере война, мы и едем! Не смей недооценивать нас, парень! Когда мы сражались на полях сражений, твои родители, может, ещё и не родились! И хоть теперь мы на кухне, наша доблесть не угасла. Эти «Двенадцать соколов пустыни»? Перед нами — просто цыплята! Разделаем их на кусочки и устроим вам пир: жареные, варёные, тушеные, запечённые — полный стол!
Стражники расхохотались.
В этот момент подбежал командир Мэн Чаньсин. Один из солдат всё ещё смеялся:
— Господин командир, послушайте, дедушки называют себя тайбао!
Мэн Чаньсин тут же огрел его по шлему:
— Тайбао? Да это же Юэ Гу! — и, упав на колени перед самым заметным старцем, воскликнул: — Подданный кланяется Старому герцогу, наставнику императора!
Солдаты в изумлении замолкли. Для них Юэ Гу был легендой, почти полубогом.
Юэ Гу был озабочен и махнул рукой:
— Вставай, вставай! Открывайте ворота скорее! Мне некогда!
— Наставник… вы… вы хотите покинуть столицу? — с сомнением спросил Мэн Чаньсин.
Ведь всем было известно: Юэ Гу не выезжал из столицы уже тридцать лет.
Юэ Гу вспылил:
— Как так? Я не выезжал, потому что не хотел! А если захочу — кто меня остановит? Разве император издал указ, запрещающий мне покидать город?
Мэн Чаньсин испугался такой прямолинейности, понял, что старец его неправильно понял, и тихо сказал, подойдя к его коню:
— Вы помните Мэн Дашя, вашего бывшего подчинённого? Это мой отец. С детства я слушал рассказы о ваших подвигах и восхищаюсь вами не меньше, чем он. У меня и в мыслях нет вас задерживать, но осмелюсь посоветовать… сейчас лучше не выезжать из столицы.
Как только он упомянул Мэн Дашя, лицо Юэ Гу смягчилось — он понял, что тот искренне заботится о нём. Но как мог тот понять, что сейчас творится у него в душе?
— Ладно, — сказал Юэ Гу и тронул коня. — Спасибо тебе, парень. Если вернусь живым, выпью с тобой и твоим отцом!
Неподалёку стоял заброшенный древний храм. Юэ Цзи с трудом втащила туда Чжу Бэйцзиня. После таких мучений он наконец смог выдавить:
— Чжу Доунань… по-настоящему… жесток. Мои стражи… отдали жизни, чтобы я сбежал… их всех… перебили.
Зато хоть говорит. Юэ Цзи подумала: видимо, грудина не сломана, слава богам. Надо дать ему отдохнуть, может, потом удастся увести подальше.
— А ты? — с трудом спросил Чжу Бэйцзинь.
— Я? А, я случайно подслушала его коварный замысел и поэтому он решил меня устранить.
— Какой… замысел?
Юэ Цзи промолчала. Зачем теперь рассказывать ему, что замысел был направлен именно против него, и что она спешила на помощь? Это прозвучало бы как пустая похвальба. Лучше уж промолчать.
— Такой человек полон коварства, в каждом слове — заговор. Не будем об этом.
Она с подозрением посмотрела на Чжу Бэйцзиня:
— Вы что-то пробурчали?
— Разве этот человек… не твой жених, которому ты так ревностно покровительствовала? — вырвалось у него. Он тут же пожалел об этом: сейчас, когда она в беде, упрекать её — не по-джентльменски. Но слова уже не вернёшь.
Юэ Цзи замолчала, но лишь на мгновение:
— Говори смелее. Каждое твоё слово — как ещё один удар плетью. Пусть боль напомнит мне, чтобы я не забывала уроки. Это даже к лучшему.
Услышав это, Чжу Бэйцзинь почувствовал раскаяние, но тут Юэ Цзи добавила:
— Я падала вниз, а ты как раз полз наверх. Если бы ты не смягчил мой удар, я бы разбилась насмерть. Какое невероятное везение! Наверное, Будда нас сохранил.
Чжу Бэйцзинь снова промолчал. Не Будда… это я тебя спас.
Юэ Цзи вымела паутину и пыль с алтаря и поклонилась статуе Будды.
«Всё в этом мире происходит благодаря сочетанию причин и условий», — вдруг вспомнил Чжу Бэйцзинь слова императрицы-матери, обращённые когда-то к Юэ Цзи. В этот момент она как раз обернулась. Их взгляды встретились, и он почувствовал, как лицо залилось румянцем. Он поспешно отвёл глаза.
— С вами всё в порядке? — спросила она. — Лицо красное… не повредили лёгкие?
Она уже собралась подойти, но вдруг замерла.
— Тс-с-с!
Копыта. Юэ Цзи приложила ухо к земле — много лошадей, быстро, но без суеты. Она осторожно выбежала из храма, взобралась на высокое дерево и осмотрелась. Сердце её упало.
Во все стороны тянулись развевающиеся знамёна сурлага, пыль поднималась столбом, сходясь к центру. А они находились почти точно в этом центре.
— Понятно, — сказала она, вернувшись в храм. — Чжу Доунань не стал нас преследовать, потому что приближается армия татар.
— Приближается? — Чжу Бэйцзинь резко приподнялся, но тут же застонал от боли и безнадёжно опустился обратно.
— Конница татар движется очень быстро. Они уже почти здесь.
— Значит… мы в ловушке, — горько сказал он. — Даже если сбежим, кто поверит, что мы не предали? Кто поверит, что ты не…
— Хватит! — перебила Юэ Цзи. Она поняла, что он собирался сказать, и знала: если не остановить его сейчас, он выскажет всё.
— В глазах Чжу Доунаня и всего гарнизона мы уже мертвы. Вернее, мы должны умереть. Ты — как верный сын, я — как верная дочь. Иначе нас просто затопчут общественным осуждением.
Впервые в жизни Чжу Бэйцзинь почувствовал, что верность и честь могут убивать.
Несмотря на всю жестокость и корыстолюбие Чжу Яофэна, он не мог игнорировать стратегическое значение Чжанцзякоу для Сюаньфу, а Сюаньфу — для всей столицы и империи Хуэй. Поэтому помощь Чжанцзякоу была оказана в полной мере: войска, продовольствие, боеприпасы, даже пушки с других фортов. Но даже при этом положение оставалось критическим. Под натиском татарских войск пали все форты, кроме Чжанцзякоу, где по приказу Чжу Доунаня солдаты атаковали, не думая об обороне. Командиры других фортов, вышедшие в бой, были разгромлены. За три дня погибли один заместитель командующего и два командира дивизий, несколько командиров полков и офицеров получили ранения, а потери среди рядовых исчислялись тысячами. Среди «Двенадцати соколов пустыни» лишь один был тяжело ранен, трое — легко.
Самое тревожное — боеприпасы для пушек подходили к концу.
Как только пушки замолчат, настанет настоящий час расплаты. Учитывая высокое положение Чжу Доунаня, некоторые уже предлагали оставить крепость. Эти слова породили слухи, и в гарнизоне воцарилась паника.
Чжу Доунань прекрасно понимал угрозу разграбления и резни в случае падения крепости. Но если сейчас отступить, он потеряет даже ту жалкую власть над войсками, что только получил, вернётся в столицу в позоре и может быть наказан за поражение. Вдобавок ко всему, Полярная Звезда так и не вернулась, что выводило его из себя. Ван Чэньин каждый раз осторожно успокаивала его: именно из-за критической ситуации поиск или уничтожение тех тайных артиллерийских запасов становилось ещё важнее.
В такое время Гао Чжань, боясь, что кто-то перехватит его заслуги, выздоровел быстрее других: он уже мог, опираясь на палку, шатаясь ходить по улице. Правда, в руке у него теперь всегда была салфетка — то и дело он кашлял кровью и привычно вытирал рот. Однажды он таинственно принёс радостную весть: доверенное лицо Гулуко, глава канцелярии Хуэрхэ, прислал тайного посланника с просьбой о встрече.
Чжу Доунань задумался: две армии сражаются не на жизнь, а на смерть, а враг присылает гонца? Что задумали татары? Неужели… Он с сомнением посмотрел на хитро улыбающегося Гао Чжаня, как вдруг вбежал гонец:
— Герцог Фэнсян и наставник Юэ Гу уже у ворот крепости!
— Правда? — обрадовался Чжу Доунань. — Быстро открывайте ворота! Я лично встречу их!
— Но татарский посланник? — взволнованно спросил Гао Чжань.
— Ха! — фыркнул Чжу Доунань. — Кто я такой, чтобы тайно встречаться с каким-то татарами? Проводи его прочь!
— Ваше высочество, может, они хотят… — Гао Чжань не сдавался и понизил голос: — …заключить перемирие?
— Перемирие? Да я вижу насквозь их уловки! К тому же теперь у меня есть Старый герцог — как тигр, обретший крылья! Они осмелились просить пощады? Слишком поздно!
Чжу Доунань энергично направился к воротам:
— Сколько войск привёл герцог Фэнсян? Есть ли у них артиллерия?
— Всего четырнадцать человек, включая Старого герцога.
http://bllate.org/book/8987/819774
Готово:
