— Хорошо, что повстречала меня, сестричка. Иначе ты бы непременно свернула не туда. По этой дороге не проехать — надо брать левее, по узкой тропинке.
Юэ Цзи удивилась:
— Я часто езжу вдоль границы и прекрасно знаю здешние дороги. Отчего же эта вдруг стала непроходимой?
— Сестра, помнишь, я приехала в столицу в первый месяц прошлого года? Уже тогда здесь начали чинить городскую стену и перекрыли главную дорогу — только для перевозки кирпичей, брёвен и земли. Говорили, что распутье не откроют и целого года. Наверное, ты после первого месяца больше не выезжала из столицы, вот и не знаешь. Поехали! — Ван Чэньин направила коня в сторону другой тропы. — Я провожу тебя.
Юэ Цзи ощущала смутное беспокойство. Всё казалось подозрительно: и случайная встреча, и ремонт дороги… Слишком уж всё сошлось. Но сомневаться в подруге не было оснований: ведь они поклялись в сестринской верности! Да и в тот раз на празднике юаньсяо именно она выручила её из беды. Кроме того, Чжу Бэйцзинь сейчас в смертельной опасности — нельзя терять ни минуты на лишние блуждания… Мысли путались, и Юэ Цзи машинально последовала за Ван Чэньин, снова и снова возвращаясь к одному вопросу: кто же такой Чжу Доунань?
Эта ночь обещала быть бессонной.
— Нет, что-то не так! — Рассвет уже занимался на востоке, когда Юэ Цзи наконец пришла в себя и замедлила ход коня. — Где мы?!
От Сюаньхуа до Лайюаньбу — не больше ста ли, а они скакали всю ночь напролёт и всё дальше уходили в пустынные места. Впереди маячили разрушенные остатки древней городской стены.
— Уже почти приехали, — сказала Ван Чэньин.
— Это не дорога в крепость.
— Мы и не едем в крепость.
— Почему?
— Потому что там впереди тебя ждёт кто-то.
Юэ Цзи резко осадила коня:
— Кто?
Ван Чэньин тоже остановилась и расцвела ослепительной, почти зловещей улыбкой:
— Да кто же ещё? Твой возлюбленный, конечно.
На старинной пагоде впереди стоял человек — высокий, стройный, с развевающимися рукавами.
Сердце Юэ Цзи тяжело упало:
— Вы… вы…
— Мы всё заранее договорились, — сказала Ван Чэньин. — Вчера на развилке принц с отрядом поскакал на восток, а я сказала ему: «Сестра такая хитрая, наверняка пойдёт на запад, сделав вид, что едет на восток». Так мы и условились: если он не найдёт тебя, будет ждать у Пагоды Десяти Ли, а я сама уж как-нибудь приведу тебя туда.
Чжу Доунань уже подъезжал. Юэ Цзи заметила за его спиной нескольких стражников и сразу поняла: раньше их было гораздо больше. Значит, остальные, скорее всего, отправились перехватывать Чжу Бэйцзиня.
Лицо Чжу Доунаня было мрачным, но голос звучал мягко:
— Как ты сюда попала? Ночью по дорогам ездить опасно, да ещё так быстро — упадёшь ведь, ушибёшься.
По тону Юэ Цзи поняла: он подозревает, но ещё не уверен, насколько много она знает. Наверное, надеется всё ещё обмануть её. В голове лихорадочно мелькали мысли: может, и правда притвориться ничего не понимающей?
Но Ван Чэньин опередила её:
— Ваше Высочество слишком заботитесь! Сестра — личность необыкновенная: бродит по миру рек и озёр, повидала многое. Даже ваш тщательно приготовленный афродизиак «Цветок алой лилии, распускающийся за ночь» она распознала без труда. Неужели испугается простой ночной дороги?
Лицо Чжу Доунаня мгновенно исказилось:
— Ты…
— Вам не стоит так щадить её, — невозмутимо продолжала Ван Чэньин. — Дело зашло слишком далеко. Вы ещё думаете оставить ей жизнь?
Юэ Цзи почувствовала, будто её ударили по ушам — всё вокруг завертелось, голос Чжу Доунаня стал глухим и искажённым:
— Подумай хорошенько: Чжу Бэйхэ тебе не родной и не близкий, да и не раз уже ставил тебе палки в колёса. А я — твой законный супруг!
— …Супруг?
Услышав, как она медленно повторяет его слова, Чжу Доунань решил, что она колеблется, и обрадовался:
— Да! Муж и жена должны делить и славу, и позор, и жизнь, и смерть.
— Тогда умрём вместе!
Чжу Доунань услышал шипение и, решив, что она хочет убить их обоих, в панике спрыгнул с коня.
Вокруг поднялся разноцветный дым, окутав всё непроглядной завесой. Когда он рассеялся, Юэ Цзи уже не было.
Чжу Доунань, задыхаясь от дыма, потирал ушибленную руку и сквозь зубы процедил:
— Проклятая девчонка…
— У неё полно таких странных штучек, — холодно сказала Ван Чэньин. — На сей раз повезло — это всего лишь дымовой порошок, а не взрывчатка или ядовитый дым. В следующий раз может не повезти.
— Больше не будет следующего раза!
Юэ Цзи далеко не уйдёт. Позади — ровная степь, где не спрячешься, а впереди — недостроенная стена, заваленная кирпичами и камнями. Идеальное место для укрытия.
— Юэ Цзи! Юэ Цзи! — Чжу Доунань забрался на разрушенный участок стены и, внимательно оглядываясь, кричал, но голос его звучал неожиданно нежно: — Я знаю, ты не смогла бы убить меня — всё ещё любишь. Да и я не забыл тебя… Здесь близко стоянка татарских войск, очень опасно. Ветер сильный, простудишься. Не прячься, выходи скорее — обо всём можно договориться.
Даже Ван Чэньин с трудом сдерживала отвращение: такой фальшивой лаской не обманешь и свинью. Чжу Доунань, видимо, и не надеялся на то, что она поверит, а просто хотел вынудить её выскочить от досады.
Но этот приём не сработал.
Через некоторое время Чжу Доунань вдруг громко произнёс:
— Знаешь ли, груз огнестрельного оружия, отправленный из Датуна в Сюаньфу, перехватили татары. Но не волнуйся: твой дядя заранее переоборудовал его под праздничные фейерверки — татарам никогда не догадаться. Как он только додумался? Наверное, вспомнил, как в детстве ты подожгла громовую мину вместо фейерверка, и всё взорвалось с невероятным грохотом. Старый генерал, бедняга… С одной стороны, думает о сыне, изуродованном взрывом и, возможно, мёртвом, а с другой — вынужден хранить хладнокровие…
— Замолчи! — закричала Юэ Цзи.
Чжу Доунань умолк, но уголки его губ медленно приподнялись. Ван Чэньин тоже улыбнулась.
Юэ Цзи стояла прямо за зубцом стены, лицо её исказила боль и гнев.
Автор говорит: К настоящему моменту все уже поняли, что Чжу Доунань на самом деле лжегерой?
Хороших выходных! Завтра тоже выходной!
Ван Чэньин многозначительно посмотрела на Чжу Доунаня:
— Ваше Высочество сказали «остались чувства»… Значит, собираетесь и дальше относиться к сестре с уважением?
Чжу Доунань усмехнулся:
— Ты веришь лживым словам, сказанным раз, но не веришь искренним, сколько бы их ни повторял.
Ван Чэньин прекрасно знала Чжу Доунаня: как быстро он меняет ветер, так же быстро и перекладывает руль. Раз с Юэ Цзи уже ничего не выйдет — он тут же отбросит её без сожаления.
Юэ Цзи видела, как они при ней флиртуют, и даже волосы на затылке встали дыбом. Как она могла так верить этому легкомысленному и презренному человеку?
Взгляд Ван Чэньин упал на неё. Иногда зловещая улыбка страшнее гнева. Юэ Цзи инстинктивно отступила, но тут же остановилась и мысленно приказала себе: «Не паниковать! Ни в коем случае не паниковать!»
— Ты столько раз отказывала Его Высочеству, думая, что ты такая чистая и недосягаемая? А теперь сама почувствуй, каково быть отвергнутой женой!
Ладони Юэ Цзи были мокры от пота. Что делать? Она видела боевые навыки Чжу Доунаня — они пугающи. Даже если напасть внезапно, вряд ли получится одолеть его, да и расстояние слишком маленькое — пятитычинковый снаряд не применить…
— Не очень-то и приятно, — сказала она, пытаясь хоть немного выиграть время шуткой. — Но вы двое — просто созданы друг для друга: муж-хищник и жена-паук, пара неотделимых негодяев.
Чжу Доунань не стал спорить, лишь вздохнул:
— Считай, что ты жертвуешь собой ради великого дела. Но и сожалеть не о чём: наша помолвка остаётся в силе. Я даже на время стану вдовцом и буду жить в строгом воздержании — разве иначе твой род не будет благодарен мне до конца дней и не отдадутся мне без остатка? Так что…
Он говорил мягко, но при этом медленно, почти незаметно приближался. Юэ Цзи отступала шаг за шагом, всё ближе к краю стены. Она поняла его замысел: он хочет вынудить её броситься вниз, чтобы избежать позора. Падение с высоты объяснят как несчастный случай при верховой езде — и проблем не будет. Чжу Доунань продолжал:
— Можешь спокойно умереть. Если я стану императором, непременно посмертно провозглашу тебя императрицей. Можешь даже сама выбрать себе посмертное имя.
Ван Чэньин засмеялась:
— Его Высочество так заботлив! Но сестра ведь, наверное, не слишком много читала и не знает всех иероглифов. Лучше пусть Его Высочество сам подберёт подходящее имя.
Они уже добрались до края стены. Чжу Доунань достал веер и начал неторопливо постукивать им по ладони:
— Ты всегда вносила смуту и беспорядок — «возмутительница и злодейка» тебе к лицу. А остальное…
— Люди ведь зовут тебя «Седьмая Госпожа» не в знак уважения, а потому что ты ведёшь себя как хулиганка, — подхватила Ван Чэньин. — Так что добавим «беспорядочница»; умерла в расцвете лет — «несчастная»; да и вообще, разве не глупо было подслушивать то, чего не следовало знать, и попасть в такую беду? Добавим «неудачливая». Вместе получится: «Королева Возмутительница, Злодейка, Беспорядочница, Несчастная и Неудачливая». Как тебе?
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Чжу Доунань первым расхохотался, за ним — все остальные.
Даже Юэ Цзи улыбнулась:
— Вы правы: я и вправду мало читала. Но кое-что я помню чётко: посмертное имя императрицы всегда связано с именем императора. Верно ли я понимаю, Ваше Величество, император «Возмутитель, Злодей, Беспорядочник, Несчастный и Неудачливый»?
Улыбка Ван Чэньин мгновенно исчезла — она упустила этот момент. Лицо Чжу Доунаня побледнело: для него трон важнее собственной матери, а такое проклятое имя могло навлечь беду на десять лет вперёд… В эту секунду, когда он на миг отвлёкся, вспыхнул ослепительный клинок. Рука Чжу Доунаня похолодела, и лишь через мгновение он почувствовал острую боль. Он прижал рану — между пальцами хлынула кровь.
Это был «Бесследный» — наследственный клинок рода Юэ, настолько острый, что оставляет после удара ни следа. В этом поколении он достался Юэ Цзи.
Стражники наконец опомнились и бросились вперёд:
— Ваше Высочество!
В этот смертельный миг Юэ Цзи превзошла саму себя. Не теряя ни секунды, она развернулась и бросилась бежать.
Чжу Доунань, охваченный яростью и болью, закричал:
— Схватить её!
Начальник стражи, заместитель командира дворцовой стражи Чжан Байда, понимая, что допустил оплошность, в ужасе выхватил ружьё, надеясь искупить вину.
Юэ Цзи знала, насколько это оружие смертоносно, и, не раздумывая, резко метнулась в сторону, прочь от дула. Она врезалась в участок стены — старый и хрупкий, он не выдержал удара и рухнул. Юэ Цзи не смогла остановиться и вместе с обломками полетела вниз.
Все стражники бросились к пролому. Чжу Доунань, уже перевязав рану, подошёл следом.
— С такой высоты точно не выжить, — сказал Чжан Байда.
— Нельзя быть небрежными, — возразила Ван Чэньин. — Нужно найти тело.
Чжу Доунань кивнул:
— Спускайтесь и обыщите всё!
Стражники уже готовы были выполнять приказ, как вдруг с севера донёсся протяжный, пронзительный звук трубы.
Чжан Байда побледнел:
— Это сигнал татарской армии?
На севере поднималась гигантская пыльная завеса.
Чжу Доунань взял подзорную трубу и пригляделся: повсюду развевались знамёна с сурлагами.
— Пришли как раз вовремя, — сказал он с довольной улыбкой. — Теперь мне не придётся долго возиться.
— Татарская конница движется с невероятной скоростью! Вашему Высочеству нужно немедленно отступать! — воскликнул Чжан Байда.
Чжу Доунань опустил подзорную трубу:
— Возвращаемся в Чжанцзякоу!
— Где моя тётя? Где она?! — Юэ Саньцянь забыл обо всех приличиях и, если бы его не держали, уже вцепился бы в Чжу Доунаня.
Тот спокойно отдавал приказы коменданту крепости Чжанцзякоу Ли Цзиньчжуну: немедленно закрыть ворота, укрепить стены и держать оборону, а также отправить гонца в Сюаньфу к Чжу Яофэну с просьбой о подкреплении.
Юэ Саньцянь кипел от ярости, но Чжу Доунань наконец подошёл к нему с видом заботливого старшего:
— Саньцянь, прими мои соболезнования.
— Что? Моя тётя…
— Погибла.
— Не верю! Как такая здоровая женщина может просто исчезнуть?
Чжу Доунань, измученный ночной скачкой, даже не стал отвечать как следует:
— Если не веришь — не могу ничего поделать.
Раньше Юэ Саньцянь побаивался его: во-первых, из-за помощи в ночь Чунъяна, во-вторых, потому что считал его будущим дядей по мужу. Но теперь, увидев такое равнодушие, он забыл обо всём:
— Как она умерла? Где тело?
— У вас в роду все больны одной болезнью — безрассудны и импульсивны! Она сама упорно рвалась за город и попала в окружение татар. Кого винить? — Чжу Доунань резко отмахнулся, освобождаясь от хватки. — Для женщины смерть — ничто, а потеря чести — всё! Попав в руки татарам, она должна была умереть, даже если ещё жива!
http://bllate.org/book/8987/819773
Готово:
