— Не спеши, выслушай меня до конца. Мазь Пу Чжэньгао — древнее снадобье, приготовленное из редчайших и ценнейших ингредиентов; из-за сложности изготовления сохранившихся образцов почти не осталось. За столько лет всё давно израсходовали, но рецепт, скорее всего, уцелел. В последние дни я разузнал, что мазь эта состоит из двух компонентов: один — вода Сяоцзи, от которой кожа мгновенно растворяется; другой — порошок Цзяочжу, способный восстанавливать повреждённые ткани. При любой застарелой ране, где плоть уже разложилась, сначала нужно удалить гниль, а затем восстановить исток. Порошок Цзяочжу пока добыть не удалось, а вот это — вода Сяоцзи. Будь предельно осторожна: средство это уничтожает мёртвую плоть, но легко ранит и здоровую.
Юэ Цзи молчала, погружённая в свои мысли. Чжу Доунань понял, что она глубоко растрогана, и в душе слегка возгордился.
— Это потому, что «желания детей следует исполнять — ведь они так быстро взрослеют»? — спросила она.
— Что? — переспросил Чжу Доунань.
— Вы сами это говорили. Это было моё детское желание… Спасибо вам.
— Ах да, да, — ответил он, и в его низком голосе прозвучала лёгкая, будто пропитанная сахаром нежность. — Ты разве быстро повзрослела? Всё ещё как ребёнок.
Юэ Цзи невольно отстранилась и тут же упрекнула себя: ведь он проявил лишь безобидную близость, а она опять сопротивляется. Спеша загладить впечатление, она добавила:
— Вам, должно быть, пришлось вложить в это немало сил?
Чжу Доунань мягко улыбнулся:
— В сердце человека тысячи забот, и каждая истощает дух. Но твои дела всегда будут для меня главней всего на свете.
Татарская армия несколько дней отдыхала в Улан-Чабе, пополнившись до шестнадцати тысяч воинов и объявив о двадцати. В конце весны и начале лета она двинулась дальше на восток, приблизилась к Датуню и прямо заявила: лишь передав им ещё двести ли за пределами Дэшэнкоу, они отступят.
Это разрушило мечты многих о мире и процветании. Жажда татар была неутолима. Наследный принц герцогства Цзюйюань, получив доверие императрицы-матери и вооружившись завещанием покойного императора о «Северной охоте», явился ко двору — и его поддержали все. С тех пор сторонники мира замолчали и больше не осмеливались возражать. Император Чэнпин, не видя иного выхода, издал указ о полном сопротивлении врагу со стороны гарнизона Датуня. Чтобы поднять боевой дух войск, следовало назначить одного из царских особ во главе армии. Все единодушно указали на Чжу Доунаня.
Император Чэнпин последние дни пребывал в глубоком унынии, но теперь, когда решение было принято, оставалось лишь выбрать благоприятный день для выступления. Приближённые советники предложили отправиться в этот день в императорскую резиденцию Сяотаншань, чтобы искупаться в горячих источниках и немного отдохнуть. Однако едва колесница двора выехала из ворот, как из дворца примчался гонец с тревожным докладом: принцесса Фэнъи внезапно слегла с высокой лихорадкой неизвестного происхождения, отказывается принимать врачей и настаивает, чтобы император лично пришёл к ней. Император, и без того равнодушный к поездке и уставший от дороги, немедленно вернулся во дворец. А вот наложницам, уже готовым к отъезду, разрешили отправиться в резиденцию самостоятельно.
Лёгкая тряска кареты клонила к дремоте. Госпожа У прикрыла глаза, но в мыслях была совершенно ясна: это очередная уловка пятой принцессы, которая не переносит, когда император проявляет внимание к наложницам. Те самые глаза покойной императрицы словно переродились в дочери и теперь следят за живыми от лица мёртвой. Но теперь госпоже У было всё равно.
У Чжу Доунаня на душе лежал тяжёлый камень. Всё было готово, но в самый последний момент Государственный совет подал прошение направить вместе с ним в Датунь Чжу Бэйцзиня — и император одобрил это. Министр финансов Сун Хэн, дядя Чжу Бэйцзиня и зять князя Куэйвэня, втайне несколько раз встречался с императором и настаивал, что война истощит казну. Он предложил альтернативу: сделать Дэшэнкоу нейтральной зоной и открыть там рынок для торговли с татарами. Тогда те смогут получать необходимые зерновые и товары, перестанут грабить границы, а казна наполнится — выгодное решение без кровопролития.
Император Чэнпин внутренне согласился с этим планом, но в нынешней обстановке, где все ратуют за войну, пришлось действовать скрытно. Поэтому Чжу Бэйцзиня и отправили в Датунь — якобы помогать Чжу Доунаню, на самом деле — закладывать основы для рынка. Князь Куэйвэнь, правящий в Цзяннани, давно дружит с торговцами из провинций Хуэйчжоу и Чжэцзян и слывёт «богом юго-востока». Теперь он протягивает руку и на северо-запад, пытаясь привлечь к себе шаньсийских купцов. Его намерения были очевидны.
Чжу Доунань понимал: за этим стоит Государственный совет и семейство У. Как же они допустят, чтобы он один держал в руках всю военную власть? Он остановил коня, глубоко вдохнул свежий воздух пригорода и медленно выдохнул. От этого дух сразу прояснился. Перед ним раскинулись горячие источники Сяотаншаня.
Та же тёплая вода, та же белоснежная кожа — но обстоятельства теперь совсем иные. Ну и что с того? Госпожа У провела пальцем по изображению прекрасной Ян Гуйфэй на свитке, потом коснулась собственного лица, гладкого и нежного, и почувствовала лёгкое торжество: ты — Гуйфэй, и я — Гуйфэй; ты — старуха перед юной красавицей, а я — цветущая перед юношей… В водной глади перед ней проступили черты прекрасного лица. Вода вдруг показалась ещё жарче, и госпожа У поспешно зажмурилась, пытаясь успокоиться. Но стоило ей открыть глаза — и лицо стало чётким. Она обернулась в изумлении — и действительно увидела Чжу Доунаня!
Три дня назад император посетил её покои Икуньгун — это уже было известно. Сегодня представился уникальный шанс. Пусть император и часто оказывает милость, но в его возрасте уже нет прежней силы… Чжу Доунань думал об этом, медленно проводя руками по прекрасному телу в воде. Пусть же я разделю с государем его заботы и приму на себя его бремя.
— У тебя сегодня начались месячные?
Увидев алую кровь на постели, Чжу Доунань нахмурился. Этого не должно быть — она не в дни.
Госпожа У ещё не оправилась от сладостного сна и, смущённо улыбаясь, прижалась к нему лицом.
Но Чжу Доунань резко сел:
— Я спрашиваю тебя!
По её выражению лица в его душе зародилось страшное подозрение. Он побледнел:
— Ты… неужели…
Госпожа У опустила голову так низко, что её бровей почти не было видно, и едва заметно кивнула.
В следующее мгновение он резко схватил её за подбородок:
— Что ты сказала?!
Его руки, ещё недавно такие нежные, теперь причиняли боль. Госпожа У почувствовала обиду:
— До этой ночи я была девственницей…
— Почему ты раньше не сказала мне об этом! — выкрикнул он, сдерживая голос, чтобы не разбудить весь дворец.
— Хотела сделать тебе сюрприз. Какая женщина не мечтает отдать свою чистоту любимому? Доунань, даже если после этой ночи мне суждено увянуть во дворце, я умру без сожалений…
— Подлая! — прошипел он и, не в силах сдержаться, ударил её по лицу. Звук пощёчины был громким и жестоким, полным ярости.
Госпожа У некоторое время сидела ошеломлённо, затем медленно вытерла кровь в уголке рта. Сон наконец закончился.
Чжу Доунань соскочил с постели и начал быстро одеваться, ворча сквозь зубы:
— Как такое возможно?! Три дня назад император самолично посещал тебя, да и раньше частенько бывал у тебя!
Госпожа У крепко сжала шёлковое одеяло:
— Да, с тех пор как я вошла во дворец, государь часто заходит в Икуньгун, но что он там делает? Пьёт чай, любуется цветами, обсуждает поэзию и живопись или рассказывает о покойной императрице. Он никогда… никогда не…
— Хм! — фыркнул Чжу Доунань, застёгивая пояс халата.
Он уже собирался уходить. Госпожа У, не обращая внимания на растрёпанные волосы и голое тело, отчаянно обняла его:
— Не уходи! Доунань, не бойся. Он… он точно не в силах. Отец даже приглашал «Двенадцать ясных наложниц», чтобы сыграть музыку, пробуждающую наслаждение, — и всё без толку. Он состарился, потерял силу. Он никогда ничего не заподозрит…
— Не в силах здесь — не значит, что не в силах в других местах! Ты спрашивала других наложниц?
— Это… — госпожа У замялась. Как можно обсуждать подобное между собой? Она действительно никогда не интересовалась.
Чжу Доунань резко оторвал её руки и с отвращением оттолкнул:
— Запомни хорошенько! Ни слова о случившемся! Завтра я постараюсь передать тебе лекарство — ты должна немедленно его принять!
Он надеялся тайно посадить семя, чтобы в будущем оно дало плод — законного наследника, и тогда его положение стало бы незыблемым. Кто мог подумать, что она окажется девственницей? Её хитрость обернулась против неё самой. Теперь нужно срочно дать ей зелье, чтобы избавиться от плода. Но даже это не гарантирует безопасности. Императору Чэнпину ещё нет пятидесяти — вдруг он вдруг решит по-настоящему оказать милость своей наложнице и обнаружит, что она уже не девственница? Тогда расследование неминуемо приведёт ко дворцу Чжу Доунаня, который недавно ночевал здесь по милости императрицы-матери. Это будет катастрофа.
Чжу Доунань сжимался от тревоги. Он хлестал коня всё сильнее и сильнее. Животное, чувствуя боль, неслось всё быстрее. Нужно спешить! Как можно скорее покинуть столицу и взять власть над армией в свои руки.
В начале летней ночи впервые за сезон прозвучал стрекот цикад. В темноте сверкали клинки, не нарушая тишины — даже цикады не переставали петь. Последние весенние цветы хайтаня редко падали с ветвей, и ветер от клинков не тревожил их — они медленно опускались на землю.
— «Люби всё сущее, ибо небо и земля — едины», — произнёс с улыбкой подошедший Юэ Гу. — Ваше высочество в столь юном возрасте достигли такого понимания — восхитительно!
Чжу Доунань не ожидал встретить знакомого здесь и на мгновение замер, прежде чем направиться к нему.
— Однако, ваше высочество, вы скоро отправитесь на поле боя, где каждый шаг решает жизнь и смерть. Так нельзя сражаться.
Едва он договорил, как с оружейной стойки метнулся боевой топор. Чжу Доунань ловко поймал его.
— Примите вызов! — крикнул Юэ Гу и обрушил на него длинный глеф.
Чжу Доунань с детства обучался всем видам оружия, особенно преуспел в фехтовании на мечах, но с тяжёлыми топорами имел мало практики. Однако на его уровне мастерства достаточно было одного взгляда, чтобы понять суть любого оружия. Даже самый обычный монастырский топор в его руках становился непредсказуемым и смертоносным.
К его удивлению, Юэ Гу, хоть и был уже под восемьдесят и имел массивное телосложение, двигался с поразительной ловкостью, а в моменты атаки обрушивал на противника мощь, достойную молодого богатыря. Поистине, старый воин не утратил своей силы.
Вдруг Юэ Гу громко воскликнул:
— Атакуй левый фланг! Не щади меня — я буду защищаться!
Зная, что левая нога старика хромает, Чжу Доунань избегал атаковать с этой стороны. Но раз Юэ Гу сам просит — отказаться значило бы проявить неуважение. Он выполнил приказ и нанёс удар «Гром с небес».
Топор и глеф столкнулись, и от удара посыпались искры.
Но в тот же миг Чжу Доунань стремительно отпрыгнул назад — лезвие глефа неожиданно отлетело от древка и, словно ураган, понеслось ему прямо в лицо. Ни один обычный воин не уклонился бы от такого удара.
Лезвие было привязано к древку тонкой цепью и в полёте крутилось, как молот или короткий кистень, сочетаясь с длинным древком в смертоносное оружие. Юэ Гу владел им так искусно, что даже стоя на месте, заставлял Чжу Доунаня держаться на расстоянии.
Отработав все тридцать шесть приёмов, Юэ Гу вернул лезвие на место, ударил древком о землю и громко рассмеялся.
Чжу Доунань тоже опустил топор и искренне восхитился:
— Поразительно! Совершенно неожиданно.
— На поле боя каждая секунда на счету, и всё решает именно неожиданность. Если противник опомнится — будет уже поздно, и он окажется на пути в загробный мир! Ваше высочество, вы запомнили эти приёмы?
Чжу Доунань понял, что старик обучает его секретной технике. Он сосредоточился — и в памяти отчётливо всплыли все движения.
— Того татарского генерала Лунху расписывают чуть ли не как демона. Я не видел его сам, но если даже «Двенадцать ястребов пустыни» подчиняются ему, значит, в нём есть что-то особенное. Он тоже пользуется топором. А раз топор и глеф — родственные орудия, возможно, он специально идёт против нашего рода Юэ? Эта техника «Падающая звезда, летящая луна» — плод моих размышлений над «веретёнами сливы» моей покойной жены, вплетённый в семейную школу глефов. Я никому не показывал её, чтобы однажды сразить врага врасплох. Ради сохранения тайны передаю её только по мужской линии и только первенцу.
Чжу Доунань побледнел и, сделав несколько шагов вперёд, распахнул халат и собрался преклонить колени.
— Нет-нет, ни в коем случае! — Юэ Гу, хромая, поспешил подхватить его. — Как может подданный принять поклон от государя? Старик не достоин!
— Мой учитель говорил: тот, кто передаёт мастерство, становится учителем. Вы даруете мне вашу семейную тайну, которую не показывали никому. Как я могу не выразить благодарность?
— Нет, — голос Юэ Гу стал серьёзным. — В своё время принц Шансяо был захвачен в плен и до сих пор не вернулся, а я всё ещё живу. Когда государь унижен, подданный должен умереть. Я чувствую себя виноватым перед вами. Теперь, когда вы отправляетесь на войну, я бессилен помочь вам напрямую, и это — моя малая дань. К тому же… — он снова улыбнулся. — Хе-хе, по сути, ваше высочество и не чужой нам человек.
http://bllate.org/book/8987/819770
Готово:
