— Удар за ударом — и выглядит страшно, но всё же это дед бьёт внука, а не ловит вора. Юэ Бо мог бы увернуться, но в Герцогском доме Фэнсяна всегда царил базарный шум: повсюду люди ели, пили и с любопытством наблюдали за представлением. Если бы он начал прыгать и метаться, как загнанная птица, это стало бы унизительным зрелищем. Наконец Юэ Бо взорвался:
— Я всего лишь старший брат! Сказал ей пару слов — и ты при всех так хлещешь меня?! Как мне теперь держать лицо в этом доме?!
— Так ты теперь вспомнил, что старший брат? А кто только что кричал про «твоего родного брата» и «моего родного брата»? Если не считаешь себя внуком деда — не сиди в доме. Стыдно? Тогда убирайся прочь!
Юэ Бо отпрыгнул и уже добежал до ворот, когда очередной удар хлыста пришёлся особенно больно. Увернувшись, он закричал:
— Дед, ты что, хочешь меня убить?!
— Ловко же уворачиваешься! Значит, здоровье поправилось? Раны зажили? Раз так — катись обратно в Датун!
— Катиться, так катиться! — в ярости воскликнул Юэ Бо и направился внутрь собирать вещи. Но прямо в лицо ему швырнули огромный узел — чуть не припечатало.
Он даже не понял, когда успели собрать багаж. Внезапно из-за угла вывели и коня.
Юэ Бо в бешенстве вскочил в седло и, хлестнув лошадь, помчался прочь, оставив за собой лишь клубы пыли.
В зале висела карта укреплений Девяти Пограничных Укреплений. Юэ Гу поднял голову и всматривался в неё.
— Дедушка… — вошла за его спиной Юэ Цзи. — Неужели вы не верите, что Пятый брат мог поступить так опрометчиво?
— Не верю, — ответил Юэ Гу, не отрываясь от карты. — Внуки мои — я их лучше всех знаю.
— Я поеду в Юйлинь! Сама всё выясню!
Юэ Гу повернулся к ней и покачал головой:
— Юйлинь уже не тот город, где можно отстоять правду и снять позор. Сейчас туда ехать — всё равно что в пустоту.
— Пятый брат погиб несправедливо! Как он найдёт силы идти к родителям, неся такой позор?..
Юэ Гу провёл рукой по её щеке; самому стало жарко в глазах:
— И я не успокоюсь. Но сейчас есть дело поважнее.
— Какое ещё дело? Татарская армия же отступила.
— Отступила? Десять тысяч солдат, во главе — царевич, за спиной — генерал Лунху, и вдобавок выдвинули Двенадцать Соколов Пустыни. Не сразившись по-настоящему, они так просто уйдут? Нет. — Юэ Гу ткнул пальцем в карту. — Они непременно ударят по Датуну.
— Но они уже захватили большую часть Ордоса! Разве этого мало?
— Тигр свиреп, волк жаден. Если старый хан Тиэрдо, с которым я полжизни воевал, был тигром, то нынешний хан Нача — жадный волк. Ему нужны не только золото, чай и нефрит — он жаждет земель, даже всей нашей империи Дахуэй. Ордос не утолит его аппетита. Он знает: наш император устал от войны и ненавидит северную стужу — вот и давит, понемногу пожирая наши земли.
— Как же император может быть таким глупцом!
Юэ Гу взглянул на неё, не упрекнул за дерзость, лишь горько усмехнулся:
— Ты часто слушаешь рассказчиков. Вспомни историю: сколько было правителей, которые боялись войны и проявляли слабость? Многие из них вовсе не были глупцами — напротив, многие были талантливы и умны. Просто в их сердцах стояли другие приоритеты.
— Если императоры такие эгоисты и узколобы, зачем же за них гибнуть? Только в нашем роду Юэ сколько уже пало!
— Взгляни на эту линию обороны, протянувшуюся на тысячи ли: крутые стены, глубокие рвы, череда сигнальных башен. Как она называется? Великая стена. Никто не спрашивает, чья она — Цинь, Хань, Тан или Сун. Люди верят: это нерушимый щит, надёжная опора. Маленькая Юэ Цзи, запомни: столько славных полководцев, предков рода Юэ, твой дед, отцы, братья — они защищали не одного правителя, не одну династию. Они защищали простых людей, живущих за этой стеной. Пусть даже имя наше забудут, пусть тела наши станут кирпичами, кости — камнями для укрепления стены — лишь бы она стояла выше и дольше.
Юэ Цзи задумалась над его словами:
— Я запомню. Но почему вы так уверены, что татары непременно ударят по Датуну? Ведь рядом ещё Ганьсу и Тайюань.
— Ганьсу и Тайюань охраняют наследник герцога Цзинмынь и герцог Цзюйюань. Один — родственник императрицы-матери, другой — её свойственник. Их положение крепко: стоит только подать сигнал бедствия — император немедленно пришлёт подкрепление. А мы, род Юэ, сейчас под подозрением, в ловушке. Идеальное время для удара. Да и Датун ближе к столице — стоит им прорваться, и сама столица окажется под угрозой. Поэтому их следующая цель — точно Датун.
Юэ Цзи поняла:
— Вот почему вы прогнали Четвёртого брата…
— В Датуне сейчас только твой Второй дядя и Третий брат. Четвёртый, хоть и резок, умён и способен. Пусть отец с сыном действуют вместе — мне спокойнее. Но всё должно выглядеть спокойно снаружи и напряжённо внутри. Татары отлично осведомлены о наших делах — наверняка посадили шпионов. Может, даже в нашем доме кто-то работает на них.
— А у нас нет своих шпионов в стане татар?
— Есть. Служба охраны имеет Управление «Линшанцзюй» — именно этим и занимается. При прежнем начальнике, Мань Чуньхуэе, иногда делились информацией со мной. А нынешний — Лянь Ли — неизвестно что думает.
Юэ Цзи возмутилась:
— Вы давно не командуете армией, а всё равно переживаете за всё! А те, кто сейчас у власти, радуются отступлению татар и веселятся в предвкушении Праздника Стоцветья послезавтра!
При упоминании праздника брови Юэ Гу чуть приподнялись:
— Кстати о Празднике Стоцветья… Пойдёшь?
— Нет. Мне… не до праздников.
— Не хочется смотреть на цветы или не хочется видеть «его»? А? Неужели стыдно после того, как перед всеми отвергла его предложение?
— Дедушка!
— Ладно, ладно. Слушай, брак — это решение быть вместе в радости и в горе, на всю жизнь. Путь долгий — не может же быть, что когда настроение хорошее, целуетесь, а когда плохое — отворачиваетесь? Если не можешь принять это решение, значит, либо ещё не время, либо чувства ещё не созрели.
Юэ Цзи задумалась: что же именно у неё «не дошло» — возраст или чувства? Пока не поняла:
— Я…
— Императрица-мать прислала тебе вчера маленькое бронзовое зеркальце — очень изящное. Конечно, не для того, чтобы смотреться. Хотя прямо и не сказала, ты ведь понимаешь, что это значит?
Юэ Цзи, конечно, знала: зеркало и туалетный столик — неотъемлемая часть свадебного приданого знатных семей.
Юэ Гу продолжил:
— Императрица-мать добра к тебе. В нынешнем положении рода Юэ другие бы бежали, а она остаётся верна. Но если у тебя и вправду нет к нему чувств — скажи, и я всё улажу!
Он пригляделся к её лицу и вдруг расхохотался:
— Ага! Значит, не совсем без чувств? Глупышка! Где та смекалка, что бывала раньше? Никто же не требует выходить замуж прямо сейчас — можно просто обручиться.
Ночной ветерок шелестел листвой, лунный свет лился рекой. Юэ Цзи шла по дорожке к Саду за Куньниньгуном, держа в руке фонарь-розу.
Дед сказал: даже самый обычный мужчина после публичного отказа почувствует боль и унижение. Он в последнее время часто навещает императрицу-мать — наверное, ищет, кому пожаловаться. Сегодня вечером императрица пригласила тебя во дворец, и он тоже будет там. Но по правилам приличия вы не можете встречаться наедине. Если хочешь помириться — приди с тем фонарём, что он тебе подарил. Если нет — с любым другим. Он увидит издалека.
Сад был усыпан павильонами и благоухал цветами. Но сегодня здесь царила непривычная темнота — лишь один фонарь-роза ярко светил, источая тонкий аромат.
На каменной беседке, за толстой колонной, стояла госпожа У.
Внизу свет фонаря вдруг начал метаться: то влево, то вправо, то вверх, то вниз, то вспыхивал, то гас.
Госпожа У холодно усмехнулась.
Служанка тихо сказала:
— Так и есть.
— Мошки слетаются на свет. Да и свеча в этом фонаре сделана из особого ароматического воска — пахнет приятно, но привлекает насекомых. Он сам признавался: сначала переживал из-за этого, но потом подумал — раз праздник в середине первого месяца, когда ещё холодно и комаров нет, то всё в порядке. Как же он старался!
Служанка уловила горечь в её голосе:
— Жаль, завтра её лицо, прекрасное, как цветок, будет распухшим от укусов — не сможет явиться на Праздник Стоцветья. Всё это ухищрение — ради вашего спокойствия. Разве не ради вас он так старался?
* * *
— После стольких насмешек всё ещё не заподозрила подвоха — возможно, не потому, что принц так искусен, а потому, что они глубоко доверяют вам и восхищаются вами.
— Именно так, — незаметно приблизился Чжу Доунань к Ван Чэньин. — Как и всё, что ты мне говоришь и делаешь, я всегда верю без тени сомнения.
Ван Чэньин улыбнулась:
— Ваше высочество… Чэньин обречена служить вам в этой жизни. Такие сладкие слова — можете оставить для других.
Чжу Доунань вздохнул с улыбкой:
— Эх… Когда же ты, наконец, поверишь моим словам?
Вошёл слуга с докладом. Чжу Доунань выслушал его и махнул рукой:
— Он, наконец, вернулся.
Улыбка Ван Чэньин застыла на мгновение, затем снова расцвела — но уже иначе:
— О?
— Я пойду первым, — сказал Чжу Доунань и вышел.
Ван Чэньин сделала несколько шагов вслед за ним, но, не увидев никого за поворотом, остановилась у двери.
Ей навстречу шёл Гао Чжань:
— Ваше высочество…
Чжу Доунань прошёл мимо, не останавливаясь:
— Подожди.
— Но у меня важное…
Чжу Доунань не обернулся. Гао Чжань смотрел ему вслед, пока тот не скрылся за углом, и только тогда плюнул:
— Какой-то вольный наёмник — и вдруг важнее меня! А принц всё равно к нему неравнодушен.
— Получил? — Чжу Доунань взял у Полярной Звезды фарфоровый флакон, даже не взглянув на него, и отложил в сторону. — Почему так долго? Я же говорил: если слишком трудно — бросай. У тебя и так дел невпроворот. С женщинами можно тратить деньги, но не стоит тратить на них душевные силы.
Полярная Звезда молчал.
Чжу Доунань улыбнулся и похлопал его по плечу:
— Зачем я тебе это рассказываю? Тебе-то это ни к чему. Садись.
Полярная Звезда не сел:
— Татары напали на Юйлинь, маркиз Юэ погиб. Что случилось?
Улыбка Чжу Доунаня исчезла:
— Это долгая история.
— Я возвращался вдоль северной границы. Взглянул за стены — татарские войска не расходятся, кружат вокруг. Не похоже на отступление.
— Да, ходят такие слухи. Поэтому я и ждал твоего возвращения — чтобы вместе решить, что делать дальше.
Когда Чжу Доунань увидел Юэ Цзи, она была укутана в большой платок, завязанный под носом, и выглядывали лишь её живые глаза — точь-в-точь воришка, который ночью крадёт кур.
Он с трудом сдержал смех и выдохнул длинным вздохом, шагнул ближе и тихо сказал:
— Дай взглянуть.
— Ничего, ничего! — замахала она руками. — Почти зажило, остались лишь пару красных точек. Просто не хочу вас смущать.
Чжу Доунань отступил:
— Я знал, как ты дорожишь своей внешностью и не захочешь, чтобы кто-то видел даже малейший недостаток, поэтому и не пришёл сразу — ждал до сегодняшнего дня. Всё моя вина: в тот день пришла срочная весть с границы, и я не смог прийти…
Как и ожидалось, Юэ Цзи тут же спросила:
— Какая весть?
— Всё такая же нетерпеливая, — улыбнулся Чжу Доунань, отводя её руку, которая потянулась почесать лицо. — Потерпи, а то останутся шрамы. Сейчас все ведомства уже получили донесение — там разберутся. Я пришёл не для этого.
Юэ Цзи всё же почесала лицо тыльной стороной ладони:
— Всего лишь укусы насекомых — и так чешется! А ведь Шестой брат… его лицо после взрыва… Эх, укусы пройдут за несколько дней, а лицо брата… никогда не станет прежним. Не вините себя. Кто мог знать, что перед Праздником Стоцветья все цветы соберут в одном месте? Я сама прошла мимо — небо наказало меня, да ещё и мягко.
Чжу Доунань ничего не стал отвечать, а просто достал маленький фарфоровый флакон:
— Для тебя.
— Что это? Мазь для лица? Уже не надо.
— Этим нельзя пользоваться бездумно. Помнишь, ты молилась перед статуей бодхисаттвы, чтобы найти чудодейственную мазь «Пу Чжэньгао»…
— Это и есть мазь «Пу Чжэньгао»?
http://bllate.org/book/8987/819769
Готово:
