Чжу Доунань понял, что под словами «не чужой» Юэ Гу имел в виду именно Юэ Цзи:
— «Падающая звезда, летящая луна» разве не передаётся только сыновьям, а не дочерям?
— Эх, правила — для других. А для маленькой Юэ Цзи какие там правила? Вы же знаете: в нашем роду почти никого не осталось. У старшего сына здоровье слабое, а старший внук далеко — в Чжанъе. Правда, мой правнук Тяньцянь тоже учил «Падающую звезду, летящую луну», но у того ни основы, ни проницательности — до настоящего мастерства ему далеко. Юэ Цзи всё просила научить её, но я всё отказывал. Не из-за правил, а потому что с детства у неё характер горячий и ума хватает, а значит, ей особенно важно крепко стоять на земле и не спешить осваивать такие приёмы, где всё решает изящество и хитрость. А теперь передаю это вам. Когда придёт время, вы сами сможете передать ей.
— Вы мне доверяете?
— Доверяю. Вы всё время атаковали только с правой стороны, избегая левой, ведь знали, что у меня рана на ноге, и не хотели пользоваться преимуществом. Этого достаточно, чтобы судить о вашем характере. Передаю вам с лёгким сердцем.
— И вы можете быть спокойны: «Падающую звезду, летящую луну» я не стану показывать посторонним.
— Ах, да нет же! — рассмеялся Юэ Гу. — Я имел в виду нашу маленькую Юэ Цзи! Ха-ха-ха!
— Обещаю вам, — сказал Чжу Доунань, — сделаю всё возможное, чтобы защитить госпожу Юэ.
Юэ Гу, увидев, как тот даже задумался, рассмеялся ещё громче:
— Кстати, не забудьте…
Чжу Доунань подумал, что старик хочет поручить ещё что-то важное, и серьёзно спросил:
— Что?
— Скажите ей, что её дедушка и вправду славен! Вы не знаете: из-за моего веса они даже не верят, что я такой боец. Как только я начинаю рассказывать дома о подвигах молодости, она с Тяньцянем только нос воротят и подозревают, будто я нанял людей, чтобы те распускали по всей стране песни и баллады о моих подвигах. Фу, два лягушонка в колодце!
Церемониальный евнух, взмахнув пуховкой, гордо удалился, а Чжу Доунань всё ещё стоял на коленях. Гао Чжань подумал, что тот онемел от долгого стояния, и поспешил поднять его, но Чжу Доунань резко отстранил его.
Гао Чжань чуть не упал, но, удержавшись, схватил указ и побежал вслед за Чжу Доунанем, который уже уходил, раздражённо отмахиваясь рукавом.
Такой указ, конечно, мог вывести из себя кого угодно.
Более месяца назад император Чэнпин совершил величественное жертвоприношение в храме Цидао и провёл торжественную церемонию Ма-и. Чжу Доунань под всеобщим вниманием вошёл в зал, получил знамя и печать, полный решимости и величия. Но прошло всего несколько дней пути — отряд даже не покинул уезда Сюаньфу — как пришла срочная весть с запада: татары яростно атаковали уезд Датун, не сумев взять его, двинулись на северо-восток, в Сылин-Хото. Их цель оставалась неясной, но вполне могли нацелиться на Сюаньфу.
Сюаньфу был ключевым рубежом на северо-западе от столицы. Многие годы им управлял князь Фэньу Чжу Яофэн, а главнокомандующий гарнизона Сунь Чэнъюй был лишь его подчинённым. Чжу Доунань с Чжу Бэйцзинем и другими уже давно ждали в Сюаньхуа, теряя терпение, а Чжу Яофэн ещё и усугублял их положение, всячески задерживая и унижая. Наконец пришёл указ — оставаться на месте и в случае боя подчиняться приказам князя Фэньу.
По титулу, возрасту и авторитету Чжу Яофэн превосходил Чжу Доунаня, и тот, хоть и кипел от злости, не мог возразить. Он смахнул всё с письменного стола и крикнул:
— Вон! Никого не пускать!
— И меня тоже? — раздался голос.
Чжу Доунань удивлённо поднял голову и увидел перед собой евнуха в простой одежде — это была Ван Чэньин.
— Как ты сюда попала?
— Пробралась в свите церемониального посланника.
— Ты… — Чжу Доунань быстро сменил тон и обошёл стол. — Неужели не смогла оставить меня в покое?
— Конечно, не смогла, — ответила Ван Чэньин с лёгкой усмешкой, но ловко уклонилась от его приближения.
— Чэньин… — снова шагнул к ней Чжу Доунань.
— Ваше высочество, — перебила она, — вы так искусны, что даже те, кто служит вам годами, ошибаются. Разве не стоит волноваться?
Чжу Доунань фальшиво рассмеялся:
— Зачем меня поддевать? «Касаешься — и цветёт весна»? В моём нынешнем положении скорее «трава под осенним инеем».
Ван Чэньин стала серьёзной:
— Вам это и самому ясно. Беда уже на пороге.
Такие слова можно говорить лишь в шутку самому себе, но из уст другого — особенно такого проницательного, как Ван Чэньин — они звучат неприятно. Лицо Чжу Доунаня слегка изменилось:
— О?
Ван Чэньин больше не стала ходить вокруг да около:
— В прошлом месяце у госпожи У не начался месячный цикл. В последнее время её тошнит, она всё спит, а в такую жару ей холодно. Вы не знаете, почему?
— Я… я откуда знаю!
Услышав дрожь в его голосе, Ван Чэньин холодно усмехнулась:
— Правда? А как насчёт того, что два месяца назад некий евнух по имени Чжан Цяоэр тайно передал в покои императора чашу с зельем для прерывания беременности? Вы тоже не в курсе?
— Как она посмела не выпить?! — вырвалось у Чжу Доунаня, и он понял, что отрицать бесполезно. Помолчав, он всё же не выдержал: — Император…
— Пока это можно скрыть. Но через несколько месяцев уже не получится.
— А Чжан Цяоэр…
— Будьте спокойны.
Чжу Доунань почувствовал холодок в её голосе и поспешил оправдаться:
— Не принимай близко к сердцу. Просто случайная связь… Не то чтобы я не слушал твоих советов, просто в тот момент не удержался. Всё вина этой негодницы…
Ван Чэньин явно не собиралась слушать дальше:
— Что вы теперь собираетесь делать?
Ни вперёд — к Датуну, ни назад — в столицу. Что делать? Чжу Доунань со злостью ударил кулаком по столу — одна из ножек треснула.
— Отправляйтесь в Датун, — сказала Ван Чэньин. — Стрела выпущена — назад пути нет.
Это было и его собственное желание. В любой ситуации главное — власть над войсками: с ней ты как тигр с крыльями, без неё — как дракон без моря. Но он всё не решался действовать. Юэ Чжи Пэн, вероятно, тоже получил указ. Если обстановка изменилась, армия Датуна может отказаться подчиняться ему.
— У вас в руках живой ключ к войскам.
— Ты про Юэ Цзи? — Чжу Доунань поморщился. — С ней одни мучения. Она хоть и едет со мной, но думает только о том, как бы по пути завернуть в Юйлинь и разузнать о Юэ Сяо. Упрямая, как верблюд. Что бы я ни говорил или делал — всё равно, что снегом колодец засыпать. Знаешь, о чём она со мной болтает? Только о брате да о пушках и порохе. У меня нет терпения с ней возиться.
— Вы уже обручены. Она сопровождает вас в походе — в глазах всех она уже ваша. Рис готов на девяносто процентов, не хватает лишь одной щепотки дров. Неужели вы отступите сейчас? Станьте настоящим женихом рода Юэ — и вся семья Юэ будет служить вам без остатка.
Чжу Доунань повернулся к ней:
— Ты хочешь сказать… — но снова замялся. — Эта девчонка упряма и не боится позора. Даже если я применю силу, чтобы овладеть ею, но не покорю её сердце — разве это не глупость?
— Тогда заставьте её согласиться добровольно, — сказала Ван Чэньин, снова одарив его своей обычной сладкой улыбкой. — У вас найдётся способ.
Выйдя из комнаты, Ван Чэньин остановилась, на мгновение задумалась, потом свернула направо, прошла длинную галерею и подошла к окну. Внутри за столом сидел тот, кто всё ещё читал одну и ту же книгу.
До встречи с Чжу Доунанем она уже заходила сюда. Тогда он тоже читал эту книгу. Она спросила, почему вдруг так увлёкся огнестрельным оружием. Он мог бы ответить — ради войны, но честно сказал: госпожа Юэ проявляет интерес к этому, а Чжу Доунань не успевает разбираться в книгах, поэтому поручил ему. У неё внутри что-то заныло. Она снова спросила: ради поручения Чжу Доунаня или потому, что это нравится госпоже Юэ? Он ответил: разницы нет. Она не забыла, как ради той бутылочки воды Сяоцзи он целых два месяца мотался по всей стране.
Ван Чэньин развернулась и пошла прочь от окна. На губах играла неясная улыбка: «Ваше высочество, пусть сегодняшняя ночь исполнит все ваши желания».
— Это — «Багряный бутон расцвёл за ночь».
Чжу Доунань крутил в руках маленький фарфоровый флакон, который держал Гао Чжань:
— Действует?
— Можете не сомневаться. В увеселительных заведениях этим пользуются для упрямых девиц при первом свидании. Стоит выпить с вином — и даже самая целомудренная тут же станет страстной и покладистой. Есть поговорка: «Из пещеры бьёт родник на ладони, бабочка в цветах кружит весной».
Чжу Доунань уже улыбнулся, но тут же сдержался и кашлянул. Гао Чжань сразу понял: госпожу Юэ скоро официально возьмут в жёны, ему не место здесь вести себя вольно, и поспешил поправиться:
— Виноват! Простите мою дерзость!
— А после?
— После она ничего не вспомнит, будет думать, что просто напилась и потеряла контроль… Опять проговорился! Кто же станет сожалеть, оказавшись в постели с вашим высочеством? Это величайшая честь!
Чжу Доунань не ответил, взглянул на стол:
— Одного кувшина вина хватит. Зачем столько?
— Я слышал, госпожа Юэ отлично пьёт. Боялся, что почувствует что-то неладное, поэтому приготовил много сортов — запахи перебьют друг друга, и она ничего не заподозрит.
Чжу Доунань слегка кивнул:
— Ты действительно внимателен.
В этот момент слуга быстро вошёл:
— Госпожа Юэ у ворот!
— Вино из винограда с Сунъмюйчунь!
— Сок Цюньхуа с бамбуковым зелёным!
— Мянчжу дацюй с Яоцзы сюэцюй!
…
Она отпивала понемногу из каждой чашки и безошибочно определяла состав.
Гао Чжань поднял большой палец:
— Госпожа Юэ, вы настоящий знаток! У вас нос и вкус как у мастера!
Юэ Цзи, польщённая похвалой, сказала с гордостью:
— Мой дедушка обожает вино. С детства он на каждом приёме пищи макал кончик палочки в чашку и давал мне попробовать. Так понемногу я и научилась.
Слуга налил ещё одну чашку и подал ей. Юэ Цзи взяла её.
Чжу Доунань не отрывал взгляда от её руки.
Но Юэ Цзи не стала пить, а поднесла чашку к носу и понюхала:
— Вино для дочерей с приворотным зельем.
Чжу Доунань чуть не усомнился в собственном слухе и бросил взгляд на Гао Чжаня — тот выглядел так, будто привидение увидел.
Юэ Цзи подумала, что они не поняли, и пояснила:
— То есть афродизиак. Это средство, которое…
Чжу Доунань снова кашлянул. Юэ Цзи вдруг поняла, какую неприличную фразу собиралась произнести, и замолчала, смущённо добавив:
— Ладно, не буду говорить. Думала, вы не знаете.
— Это… э-э… — осторожно начал Гао Чжань, — вино и правда содержит… такое… непристойное зелье?
— Никаких сомнений, — уверенно ответила Юэ Цзи. — Моя бабушка была из мира рек и озёр, знала, как опасен мир, и считала, что девушке особенно важно быть осторожной. Поэтому дедушка, исполняя её завещание, с детства приучал меня узнавать разные яды, снотворные и зелья, мутящие разум. Это зелье довольно обычное — против простых людей сработает, но на мастера не подействует.
— Негодяй! — крикнул Чжу Доунань.
Гао Чжань почувствовал холод на лице — Чжу Доунань вырвал у него чашку и облил его вином.
— Как ты управляешь моей свитой?! Это твоя прямая обязанность! Откуда это вино? Если не выяснишь — сниму твой головной убор!
— Да-да-да-да-да! — Гао Чжань не посмел вытереть лицо, кланяясь до земли. — Наверное, кто-то из подчинённых глупо купил винцо в каком-нибудь притоне, где его подмешали… Обещаю строжайше следить впредь! При повторном случае — накажу без пощады!
Когда вокруг никого не осталось, Юэ Цзи оглянулась и тихо сказала:
— Ваше высочество…
Чжу Доунань тоже понизил голос:
— Да?
Увидев его преувеличенную серьёзность, Юэ Цзи поняла, что сама ведёт себя слишком загадочно, и невольно рассмеялась.
Чжу Доунань тоже улыбнулся и протянул руку, чтобы смахнуть с её плеча пушинку.
Юэ Цзи поспешно отстранилась и сама отряхнулась:
— Я сама.
Чжу Доунань покачал головой, всё так же нежно улыбаясь:
— Ты всегда так чуждаешься.
Юэ Цзи, продолжая отряхиваться, сказала:
— Думаю, зелье в вине — не случайность. Оно явно предназначалось вам. Не думаете ли вы, что князь Фэньу или его люди подстроили это, чтобы вы потеряли контроль и устроили скандал, позорящий ваше имя?
— Верно! — воскликнул Чжу Доунань, будто прозрев. — Я и не подумал об этом! Ты слишком умна.
— Вы же давно в ссоре с его наследником — наказали их, заставили потерять лицо. Князь Фэньу такой властный — разве он простит?
— Ты права. На этот раз я обязан тебе.
— Не говорите так. С вашим мастерством такое зелье вам не страшно. Просто неизвестно, какие ещё козни они придумают. Вы благородны, но всё же — берегитесь.
http://bllate.org/book/8987/819771
Готово:
