— Седьмая госпожа! — без стука ворвался Чжу Доунань. — Давайте скорее поженимся.
Все присутствующие вздрогнули от неожиданности. Тунчуй поспешила выглянуть за дверь, огляделась по сторонам и плотно затворила её.
— Что? — хрипло вымолвила Юэ Цзи.
— Весь род Юэ славится героями. Армия Юэ непобедима, о ней знает вся Поднебесная. Я однажды встречался с маркизом Юэ и лично убедился, насколько он рассудителен и искусен в военном деле. Не верю, что он мог пойти на риск ради славы! Ты тоже в это не веришь и не смиришься. Дело запутанное, и без тщательного расследования справедливость не восстановить. Но все члены рода Юэ занимают важные посты и не могут самовольно покидать свои должности. Тебе одной, девушке, трудно будет разъезжать повсюду. Да и без уважительной причины тебя нигде не примут — каждый шаг будет даваться с трудом. А вот если мы поженимся, ты сможешь сопровождать меня в инспекционных поездках к пограничным гарнизонам под вполне законным предлогом и досконально всё расследовать: восстановить честь маркиза Юэ и вернуть справедливость Поднебесной.
Юэ Цзи на мгновение остолбенела, сердце её переполнилось благодарностью:
— Благодарю вас за доброту, ваше высочество, но…
— Но что? — Чжу Доунань был взволнован до предела. — Боишься, что брат, заменивший отца, осудит тебя за помолвку в такое скорбное время? Что весь свет осмеёт тебя? Седьмая госпожа, я всегда считал тебя необыкновенной женщиной, способной выйти за рамки светских условностей. Я преклоняюсь перед славой рода Юэ, восхищаюсь твоим достоинством и скорблю о великом полководце Ши Чэ. В эту минуту беды хочу прийти тебе на помощь. Сегодня, пренебрегая всеми формальностями, я официально прошу твоей руки. Как ты мне ответишь?
Будь Юэ Цзи прежней, она бы от такого порыва и великодушия тут же согласилась, не раздумывая. Но со дня гибели Юэ Сяо в её сердце неотступно стоял образ их последней встречи в Юйлиньском гарнизоне. Теперь, вспоминая те дни, она ясно видела тревожные знаки, которые тогда пропустила мимо, увлечённая едой и развлечениями. Только боль раскаяния делает человека взрослым. Поэтому, хоть и тронутая до глубины души, она спокойно и твёрдо ответила:
— Ваше высочество, дело не в том, что я боюсь сплетен. Вы правы: смерть моего брата — несправедливость, в которую я не верю и с которой не смирюсь. Я непременно должна выяснить правду! Сейчас в моём сердце нет места ничему другому. Если сейчас поспешить с нашим браком… это было бы несправедливо по отношению к вам.
Чжу Доунань пошёл на всё, поставил на карту собственное достоинство и, зная характер Юэ Цзи, был уверен в успехе. Но её ответ ошеломил его. Гнев вспыхнул в груди: столько глаз смотрят, столько ушей слушают — и великий князь отвергнут женщиной! Ему почудилось, будто насмешки окружающих усиливаются до оглушительного гула.
— В таком случае… — начал он, стараясь скрыть обиду, но лицо всё равно выдало его чувства. Остальным же показалось, что он страдает от любовного разочарования. — Постарайся принять утешение в горе. Я зайду в другой раз, чтобы выразить соболезнования.
— Ся-цзецзе! — звонкий голосок принцессы Фэнъи заставил всех служанок побледнеть, а лицо госпожи У исказилось.
Она с трудом выдавила улыбку:
— Пятая принцесса, сколько раз я тебе говорила: больше нельзя так называть. Теперь надо говорить «госпожа».
— Папа! — надула губки принцесса Фэнъи. — Ся-цзецзе меня отчитывает!
Император Чэнпин, редко позволявший себе проявлять неподдельную нежность, ласково погладил дочь по причёске. Госпожа У почувствовала неловкость и поспешила оправдаться:
— Ваше величество… я вовсе не отчитываю принцессу, а лишь учу её правилам приличия.
— А? — принцесса, хоть и была всего тринадцати лет, оказалась острее взрослых. — Мы с папой просто разговариваем вдвоём. А ты, Ся-цзецзе, чужая при дворе, зачем всё ещё здесь стоишь? Где тут приличия и правила?
Госпожа У аж задохнулась от злости. Принцесса Фэнъи умела притворяться наивной ребёнком, но на деле ловко избегала признавать за ней статус императрицы.
А императору и впрямь казалось, что дочь просто невинна и не понимает светских условностей.
Госпожа У уже забыла, как некогда, якобы для утешения принцессы, постепенно приблизилась к императору и привлекла его внимание. Сейчас же в сердце её кипела только ненависть. Она повысила голос:
— Это Икуньгун! Принцесса, ты без доклада вошла во владения императрицы — уже нарушение правил! А теперь ещё и выгоняешь меня?
Принцесса испугалась и бросилась в объятия отца:
— Папа… Маньмань хотела поиграть с тобой в прятки, поэтому и спряталась здесь!
Император Чэнпин был в прекрасном расположении духа. Чжу Бэйхэ, сменивший Юэ Сяо в Юйлиньском гарнизоне, оправдал все ожидания: не потеряв ни одного солдата и не потратив лишних денег, он отвёл вражеские войска, просто передав Ордосу на юге кусок бесплодной земли. Этот участок давно доставлял императору головную боль: за него постоянно шли стычки, пришлось даже создать две дополнительные гарнизонные дивизии, что ежегодно обходилось казне в огромные суммы. Избавиться от этой обузы было настоящим облегчением. Поэтому сегодня он проявил терпение даже к госпоже У:
— Я немного поиграю с Маньмань. Ступай пока в другое место.
Такой ответ ещё больше разозлил госпожу У. У императора было пять дочерей, но он любил только старшую от законной жены. После её замужества вся его нежность досталась пятой принцессе. Госпожа У знала об этом, но всё же не ожидала, что придворная резиденция Икуньгун станет для неё недоступной! «Они слишком далеко зашли!» — подумала она с горечью. Она давно поняла, что никогда не сравнится в сердце императора с покойной императрицей. Но у той не было сына. А живая женщина всегда одержит верх над мёртвой. Эта мысль вновь зажгла в ней надежду, и она мягко заговорила:
— Ваше величество, вы так устали от государственных дел… Пусть принцесса поиграет в боковом павильоне, а я останусь здесь, чтобы позаботиться о вас в эту прекрасную ночь.
— Ся-цзецзе, что ты такое говоришь! — принцесса Фэнъи прикрыла лицо ладонями.
Госпожа У растерялась: разве девочка не притворялась ребёнком? Но лицо императора Чэнпина уже изменилось. Холодно бросив:
— При принцессе не смей говорить подобных вещей. Ступай. Ты здесь не нужна.
— Уходи! И чтобы далеко! И никто не смей следовать за мной! — вырвалось у госпожи У, едва она вышла за ворота. Служанки вдруг показались ей особенно отвратительными, каждое их движение раздражало до предела.
Выпустив пар, она вдруг осознала, что оказалась в Саду за Куньниньгуном, и вокруг не было ни души. Этот сад находился позади главного императорского дворца. Она сама не заметила, как дошла сюда. В глубине души она всё ещё не могла отпустить мечту о троне императрицы. Жизнь во дворце — словно хождение по краю пропасти, и хочется ухватиться за что-то, хоть за власть, раз уж не удаётся удержать сердце государя. Но всё шло наперекосяк.
— Ох…
Вздох прозвучал дважды — один низкий, другой тонкий — и переплелся в воздухе.
Госпожа У вздрогнула и подняла глаза. Очевидно, и другой вздыхатель тоже её заметил и смотрел сверху.
Под фонарями павильона стоял человек с лицом, чистым, как горный источник, и чертами, отчётливо выделявшимися в свете. При виде этого лица сердце госпожи У будто укололи — боль, злость и горечь смешались в груди.
Чжу Доунань.
Императрица-мать долго уговаривала его не торопиться с браком, особенно в нынешнем положении семьи Юэ… Уговоры затянулись до позднего вечера, и ворота дворца уже закрыли, так что ему разрешили остаться на ночь.
Как же не торопиться? На шее у него будто висел меч, готовый в любую секунду опуститься.
Уй Юй… — скрипел он зубами, но гнев оставался внутри, и он тяжело выдохнул. И тут увидел другого человека — госпожу У.
Он удивился, но потом вдруг всё понял: мир устроен так, что у каждого, даже самого непробиваемого, есть слабое место. Уй Юй, хоть и железный, но у него есть эта «талия из тофу». Глядя на удаляющуюся стройную фигуру госпожи У, Чжу Доунань едва заметно усмехнулся.
Он уже собрался уходить, но остался на месте. И действительно — госпожа У всё медленнее шла и наконец остановилась.
Ночной ветер развевал рукава Чжу Доунаня, луна ярко сияла среди редких звёзд, и он казался особенно одиноким и величественным. Такой образ предстал перед глазами госпожи У, когда она обернулась.
— Чжу Доунань… — стоя на павильоне, она дрожащими губами произнесла: — Ты… разве не заметил меня?
Чжу Доунань помрачнел и после паузы глухо ответил:
— Лучше не встречаться вовсе, чем видеться и не быть вместе.
Она всегда теряла голову от его страстных и прямых слов, но старая рана всё ещё ныла. Сжав зубы, она бросила:
— Как же ты умеешь терпеть! Как умеешь мучиться! А как же та сцена перед князем Минем, когда ты снял головной убор и сам отнёс то письмо императору? Что теперь скажешь?
— Мне нечего сказать.
Но его взгляд говорил о тысяче невысказанных слов. Госпожа У не выдержала:
— Я вернулась, чтобы услышать это от тебя! Говори!
— Обстоятельства вынудили меня… Я не мог поступить иначе, госпожа… Я думал, никто не поймёт меня лучше вас. Никто не знает меня так, как вы…
Чжу Доунаню даже не пришлось ничего выдумывать — госпожа У сама нашла нужное объяснение и дрожащим голосом спросила:
— Это она? Она перехватила письмо и заставила тебя всё это сделать?
Мужчины изменчивы, но женщины всегда винят в этом другую женщину. «Ох, женщины…» — подумал Чжу Доунань, отворачиваясь, будто не выдерживая стыда. На самом деле он боялся, что расхохочется.
— После внезапных перемен в политике я, хоть и кажусь процветающим, на самом деле нахожусь на острие бури. Бабушка настаивает на браке — это для моей же пользы. А разве я могу ослушаться её воли?
Госпожа У замолчала.
— Если бы она была хоть наполовину такой доброй, понимающей и заботливой, как вы, мне не пришлось бы стоять здесь, томясь тоской и вздыхая под луной.
— Значит, на предстоящем Празднике Стоцветья вы снова будете вместе, нежничать и шептаться?
По её тону Чжу Доунань понял, что она уже смягчилась.
— Если ты этого не хочешь, этого не случится.
— Я не хочу!
Госпожа У потребовала этого так решительно, что Чжу Доунань даже удивился и смутился, но всё же ответил:
— Хорошо.
— Что я не так сказал? В Юйлиньском гарнизоне десять тысяч солдат! Либо выступать всем скопом, либо сидеть спокойно за памятником «Чжи Гэ». А теперь что получилось? Проиграли битву, погибли люди и ещё вдобавок обвинили в неповиновении приказу!
Голос Юэ Цзи перекрыл Юэ Бо:
— Пятый брат погиб! Четвёртый брат, как ты можешь такое говорить?
Юэ Бо повысил голос:
— Я и не собирался этого говорить! Но из-за ошибки в Юйлиньском гарнизоне весь род Юэ покрыт позором. Только что пришёл гонец: отцу в Датуне вручили указ императора, и гонец так важничал, всё повторял, что отец должен взять пример с чужих ошибок. Как будто виноваты именно отец и третий брат! А всё из-за малого пятого!
Юэ Саньцянь, видя, что спор разгорается, встревоженно закричал:
— Хватит! Оба замолчите, а то разбудите прадеда!
Юэ Цзи в ярости воскликнула:
— В смерти пятого брата есть тайна! Он никогда бы не пошёл на такой риск!
— Какая тайна? Его назначили командующим гарнизоном в юном возрасте только благодаря заслугам третьего дяди! Он никогда не участвовал в настоящих сражениях, не умел командовать армией! По-моему, ему и не следовало передавать этот титул маркиза. Подняли слишком высоко — и утонул от первого же ветерка! Теперь даже титул отобрали!
— Если не ему, то тебе? У отца нет такого бессердечного сына, как ты!
Спор становился всё более ожесточённым. Юэ Саньцянь, не выдержав, вскочил на низкий столик и перекричал их обоих:
— Да вы совсем с ума сошли! Вы же оба носите фамилию Юэ!
Оба замолкли. Юэ Цзи, только что кричавшая, вдруг вспомнила о Юэ Сяо, и глаза её наполнились слезами. Она поспешно вытерла их, не желая, чтобы Юэ Бо заметил.
Но он всё видел:
— Теперь-то ты поняла, каково это — потерять родного брата? А ты всё ещё ворчишь, что я постоянно вспоминаю о шестом…
Юэ Саньцянь пришёл в ещё большее отчаяние: сейчас совсем не время заводить эту тему!
— Чёрт возьми!
Хлыст свистнул в воздухе и обрушился на голову Юэ Бо. Тот едва успел увернуться, но шею всё равно задело — больно!
Следующий удар Юэ Гу нанёс немедленно:
— Мужчина, а всё время стрекочешь, как баба! Получай!
http://bllate.org/book/8987/819768
Готово:
