Госпожа Тиюй с тревогой сказала:
— Отныне будь ещё осторожнее.
Едва наступила весна, как татарские войска обрушились на Чжэньбэйтай. Их возглавлял сын хана Гулуко, только что освобождённый из плена. Его замысел был прозрачен — смыть позор прошлого поражения, — и потому он наступал с неистовой яростью, заявив, что под его знамёнами сто тысяч всадников. Чжэньбэйтай входил в состав Юйлиньского гарнизона и находился всего в тридцати ли от города Юйлинь. Его называли «Первой башней Поднебесной» — настолько важным было это укрепление. Весть о бедственном положении Юйлиня мгновенно долетела до столицы. Придворные и чиновники вдруг поняли: предсказания Императорской обсерватории сбылись — настало время «взглянуть на северо-запад и пустить стрелу в небесного волка».
Прошло всего полгода с тех пор, как Гулуко потерпел сокрушительное поражение под Чжанъе, но он уже осмелился вернуться. Значит, у него есть козырь в рукаве. Говорили, что теперь в его армии появился новый полководец — генерал Лунху. Ходили слухи, будто он племянник татарского хана и, несмотря на юный возраст, уже прославился в первом же сражении. Не только его стрельба из лука и верховая езда были непревзойдёнными — его огромный топор Цинминь сметал всех на своём пути. С тех пор как он выступил из северных земель, ему не встречался достойный противник. Все, кто осмеливался встать у него на пути — даже прославленные ветераны и отважные воины, — пали под его топором.
Уй Босянь сказал:
— Враг у самых стен. Больше нельзя откладывать. Похоже, этого сражения не избежать.
— Не обязательно, — возразил Уй Юй, перебирая в пальцах прозрачную, как вода, нефритовую подвеску, которую раньше носил Уй Лян. — Ты недооцениваешь, насколько император опасается рода Юэ.
— Да, государь не любит семью Юэ, но сейчас военная угроза...
— Ты же знаешь, на что способен наш государь. Разве забыл, что случилось тринадцать лет назад?
Тринадцать лет назад старый герцог Цзюйюань, дядя императрицы-матери, внезапно тяжело заболел и был вынужден сложить с себя должность главнокомандующего Тайюаньским гарнизоном, вернувшись в столицу. Его наследник Фан Цюаньси поспешно занял его место. Татарские войска, стоявшие у границ Шаньси, узнали, что молодой командующий ещё не утвердился у власти, а старшие офицеры в гарнизоне, привыкшие к самостоятельности и пренебрегавшие молодым предводителем, ссорились между собой. Воспользовавшись этим, татары нанесли внезапный удар, поставив Фан Цюаньси в безвыходное положение. Император Чэнпин, с одной стороны, всегда боялся войны, а с другой — давно подозревал род императрицы-матери. Он умышленно затягивал с подкреплениями, надеясь этим ослабить их влияние. Именно тогда Юэ Гуянь пришёл на помощь и пал в бою.
Та битва была ужасающе кровопролитной, и на её последствия ушли несметные казённые деньги. В тот же год началось масштабное восстановление старого дворца в Нанкине. Император Чэнпин ненавидел сухость и холода севера, предпочитая мягкость и культурное изящество юга. Он мечтал однажды вернуть столицу в Нанкин и потому лично контролировал все работы по реконструкции. Но казна опустела, и строительство пришлось остановить. Император пришёл в ярость, но не мог ни на кого выместить гнев. На выручку пришёл князь Хуай Чжу Яоминь, правивший в Сучжоу, который вместе с генерал-губернаторами и губернаторами двух рек собрал огромную сумму налогов в богатых южных провинциях. Эта услуга глубоко тронула государя, и в том же году Чжу Яоминя возведён в сан князя Куэйвэня. Однако Министерство финансов всё ещё испытывало трудности, и по всей империи ввели дополнительные налоги. Как раз в это время на северо-западе началась сильная засуха, и бедняки в Шаньси и Шэньси, не выдержав поборов, подняли восстание. Князь Цзинь Чжу Яофэнь, правивший в Тайюане, немедленно подавил мятеж, пролив реки крови. За эту заслугу его в следующем году удостоили титула князя Фэньу.
Этот горький опыт ещё больше укрепил ненависть императора Чэнпина к войнам. Но тогда все единодушно восхваляли верность и доблесть рода Юэ, требуя посмертно наградить павшего Юэ Гуяня. После долгих размышлений император пожаловал ему титул маркиза Удиня и даже повелел вырезать каменную стелу с иероглифом «у», что означает «воинственный». Когда стела прибыла в Юйлинь, все были поражены: иероглиф «у» был искусно разделён на два — «чжи» и «гэ», то есть «прекратить брань». С этого дня стела стала границей: без особого императорского указа гарнизон Юйлиня не имел права переступать её, даже если враг нападал — разрешалось лишь обороняться, но не атаковать.
Уй Босянь, конечно, помнил всё это, но сейчас обстоятельства изменились.
— На сей раз все единодушны, даже небесные знамения на их стороне. Что может сделать государь?
Уй Юй медленно перебирал нефритовую подвеску:
— Государь найдёт выход.
* * *
— Этот меч — мой указ. Спеши в Юйлиньский гарнизон.
Ван Би принял из рук императора Чэнпина меч, недоумевая:
— Это... маркиз Удинь... понял ли он волю государя?
Лицо императора потемнело:
— Передай ему: в военном деле главное — умение жертвовать. Когда нужно — бери, когда нужно — отдавай. В сутрах сказано: «Ради спасения одного дома пожертвуй одним человеком; ради спасения одного государства пожертвуй одной деревней».
Ван Би не осмелился спрашивать больше и почтительно ответил:
— Да, государь.
* * *
Юэ Сяо принял меч из рук императорского посланника и медленно поднёс его к груди: левой рукой он держал ножны, правой — рукоять. Лезвие вышло на два цуня, и холодный блеск озарил лица окружающих.
Воины в изумлении воскликнули:
— Какой великолепный древний меч! Достоин названия «Тай А»!
— Тай А... Тай А... — вдруг Юэ Сяо закинул голову и громко рассмеялся.
Ма Цзюньюань хорошо знал, что его командир всегда сдержан и никогда не позволяет себе подобной вольности. В его сердце зародилось дурное предчувствие. Он последовал за Юэ Сяо в уединённое место и с тревогой спросил:
— Генерал...
— Знаешь ли ты, что означает дарование этого меча?
— Меч «Тай А» изначально принадлежал Первому императору Цинь. Под его знамёнами Цинь Шихуанди объединил Поднебесную.
— А потом?
— Потом Первый император изгнал сюнну на север и воздвиг Великую стену, чтобы защититься от варваров. Неужели государь дарует вам меч Первого императора «Тай А», чтобы вы отразили татар?
Юэ Сяо не ответил, снова спросив:
— А что было дальше?
— Позже... этот меч стал частью погребального убранства Первого императора и был захоронен в его гробнице. Когда Чу уничтожило Цинь, властелин Сян Юй извлёк меч из гробницы и вернул ему славу. С тех пор он носил «Тай А» в своих походах на юг и север, повсюду одерживая победы.
Юэ Сяо поднял глаза к небу, лицо его оставалось спокойным:
— А потом?
— Потом... — лицо Ма Цзюньюаня побледнело, — потом... неужели... государь имеет в виду...
Юэ Сяо вдруг повысил голос:
— Седлайте коней! Надевайте доспехи! Открывайте ворота и опускайте мост!
— Генерал! — воскликнул Ма Цзюньюань в ужасе. — Что вы собираетесь делать?
— Встретить татар в бою!
— Но стела «Чжи Гэ» запрещает переступать границу! У вас нет прямого указа государя! Как вы можете...
— Почему нет? Татары грабят наши земли, убивают наших людей, пленили нашего принца, убили моих родителей! Почему я не могу? Я терпел двадцать лет... хватит!
Столько лет сдерживаемая ярость вдруг прорвалась. Ма Цзюньюань никогда не видел Юэ Сяо таким. Его самого охватило праведное негодование:
— Хорошо! Я немедленно соберу войска!
— Нет! — резко крикнул Юэ Сяо. — Я выступаю один! Никто не смеет следовать за мной!
— Генерал! — не сдавался Ма Цзюньюань. — Я и двести моих телохранителей поколениями получали благодеяния рода Юэ. Мы давно поклялись следовать за вами до смерти. Если вы идёте навстречу гибели, то даже если вы запретите нам следовать, мы всё равно покончим с собой после вашей смерти! Лучше уж вместе вступим в бой — каждый убитый татарин будет нашей победой!
Юэ Сяо долго смотрел на него. Кровь бурлила в его жилах, голос дрожал:
— Хорошо!
Ворота распахнулись, мост опустился. Под гром пушек двести всадников устремились прямо в лагерь татар. Татарская армия, расположившаяся за стелой «Чжи Гэ», чувствовала себя в полной безопасности и совершенно не ожидала нападения. В стане началась паника. Двести воинов, решивших умереть, сражались как львы, превращая море татарских войск в водовороты крови.
Но врагов было слишком много, и татары, будучи отважными воинами, быстро перегруппировались и начали контратаку. Кровавые водовороты сжимались, уменьшались, пока наконец не схлынули к одному последнему островку.
Юэ Сяо был весь в крови. Рядом с ним остались лишь Ма Цзюньюань и трое телохранителей. В мгновение ока и они пали с коней.
На невысоком холме в отдалении стояли несколько всадников. Впереди всех — в медных доспехах, с девятифутовым топором Цинминь в руке — холодно произнёс:
— Этот Юэ Сяо всё же обладает духом воина. Жаль, не удастся убить его собственной рукой.
Татарские солдаты, зная, что Юэ Сяо — высокопоставленный сановник, хотели взять его живым и не спешили нападать все разом. Юэ Сяо огляделся: вокруг лежали трупы татар. Он родился и вырос на границе, двадцать лет соблюдал все правила — и никогда прежде не испытывал такого опьянения боем. Хотя положение было безнадёжным, в груди бушевало воодушевление. Он бросил на землю свою алебарду и выхватил меч «Тай А». Острое лезвие блеснуло в лучах солнца и легло на шею.
Ма Цзюньюань из последних сил закричал:
— Генерал, нет!
Недоговорённые слова эхом отозвались в сердце: в окружении врагов, в четырёх сторонах — песни Чу, властелин Сян Юй совершил харакири этим самым мечом «Тай А».
— Живи! — Это был последний приказ командира и господина. — Каким бы позором ни пришлось тебе покрыться, живи! Расскажи моей сестре, как я умер. Запомни: не позволяй ей мстить за меня. Пусть поймёт — ради неё я хочу, чтобы она знала, как устроен этот мир и как защищать себя.
Слова оборвались. Меч сверкнул. Кровь брызнула на три чи. Тело осталось стоять.
Когда открыли шкатулку, внутри лежали осколки фарфора, каждый величиной с полногтя. Их едва можно было сложить в целое, но на поверхности ещё читалась надпись: «Фуго».
Лицо Чжу Доунаня потемнело:
— Что это за фарфор?
Ван Чэньин ответила:
— Фарфор из официальной печи Жу времён Северной Сун.
— Неужели Юэ Сяо... сам ищет смерти?
Ван Чэньин покачала головой:
— «У изгороди вздыхаю — беда в стенах».
— Ты хочешь сказать, что это не Юэ Сяо поднёс дар, а кто-то подстроил ловушку?
— Ответственный чиновник Министерства ритуалов Фэн Но — человек из лагеря герцога Сяосяна. В этом году весной его повысили до начальника отдела Министерства финансов и отправили в Чжэцзян. Это жаркая и прибыльная должность — и чин, и богатство в придачу.
— Опять этот старый мерзавец! — Чжу Доунань махнул рукой, и осколки упали на пол.
— Неужели он уже... — Чжу Доунань задумался, и тень тревоги легла на его лицо. — Неужели он ударит первым?
— Намерения государя слишком трудно угадать. Даже дядя не может полностью их постичь. Уй Юй, вероятно, не осмелится действовать опрометчиво.
— Удерживать что-то — всё равно что не удерживать. Главное — власть над войсками, — пробормотал Чжу Доунань.
— Верно. Вместо того чтобы гадать о неясном, лучше ухватиться за нечто реальное — за род Юэ. Удерживая их, мы удерживаем десятки тысяч солдат.
— «У изгороди вздыхаю — беда в стенах»... — повторил Чжу Доунань слова Ван Чэньин. — Это про Ли Цуньсяо. И у него тоже имя «Сяо». Похоже, ему не избежать судьбы.
— Несчастный. Как раз перед этим цензоры Шэньси настаивали на войне и даже подали петицию с десятками тысяч подписей от народа и солдат. Наш государь, склонный к подозрительности, наверняка решит, что за всем этим стоит Юэ Сяо, стремящийся любой ценой добиться славы и развязать конфликт.
Чжу Доунань холодно усмехнулся:
— Совпадение: у рода Юэ не только Юэ Сяо, но и Юэ Цунь. Нож Уй Юя, похоже, направлен не на одного-двух представителей рода. Конечно, их смерть сама по себе не велика беда, но боюсь, это помешает свадьбе той девушки.
— Значит, его высочество должен поторопиться.
Весть о том, что маркиз Удинь, генерал Юэ Сяо, погиб под Чжэньбэйтаем, будто бы из-за необдуманного стремления к славе, долетела до столицы.
Император Чэнпин остался невозмутим:
— Покойный уже мёртв. Ни наград, ни наказаний. К счастью, потери невелики. Маркиз — титул высшего ранга. Так как у Юэ Сяо нет сына-наследника, титул следует отозвать.
Ван Би уже ожидал такого исхода и спросил:
— Татары ещё не отступили. Кто заменит генерала Юэ?
— Кто угодно, только не из рода Юэ! Если позволить им укрепиться в ключевой крепости и накапливать силы, императорская армия превратится в частное войско рода Юэ!
— Полагаю, государь уже определился?
— Я думал назначить князя Фэньу, но его обязанности по охране столицы слишком важны. Мы с ним договорились: пусть лучше Северный Хэ отправится туда для испытания. Это будет искуплением его вины — всё равно в столице он лишь наводит беспорядки.
— Лян, не спеши, — в резиденции герцога Сяосяна Уй Юй, прикрыв глаза, перебирал нефритовую подвеску. — Это только первый. Все Юэ один за другим отправятся к тебе, чтобы просить прощения. Самовольство — их гибель. Они все заслужили смерть.
— Ваше высочество, вам лучше вернуться, — вздохнул Юэ Саньцянь в траурных одеждах. — Я уже несколько раз просил тётю выйти, но она не идёт. Её глаза опухли, как персики. Как она может показаться?
Терпение Чжу Доунаня иссякло. Он с силой поставил чашку на стол и встал. Сделав несколько шагов, он вдруг замедлился, в голове мелькнула мысль. Он остановился и резко обернулся:
— Седьмая госпожа!
Слуги толпились в стороне, перешёптываясь и тыча пальцами.
Чжу Доунань решительно зашагал назад, снова выкрикнув:
— Седьмая госпожа!
Никто не осмеливался его остановить, и Юэ Саньцянь тоже не решался, лишь следовал за ним:
— Ваше высочество, вы...
Дверь распахнулась. Тунчуй и Тедань в ужасе подскочили:
— Ваше высочество? Вы... госпожа она...
Юэ Цзи лежала на кровати. Хотя одежда была аккуратной, вид у неё был растрёпанный. Она вытерла лицо и поднялась. Глаза её и вправду были опухшими.
http://bllate.org/book/8987/819767
Готово:
