— Ван Би изначально вовсе не был евнухом. Он состоял личным телохранителем Его Величества — тогда ещё старшего принца. С детства он практиковал «Изначальное искусство девственника», и его боевые навыки были исключительны. Эта техника требует сохранения девственности: до достижения определённого уровня ни в коем случае нельзя было терять первоисточную янскую силу. Однако, как говорят, позже он нарушил обет и прикоснулся к женщине. В результате не только утратил всё мастерство, но и получил недуг, из-за которого… ну, словом, стал таким же, как евнух. Поэтому и пошёл служить во дворец — так ему было удобнее помогать императору.
Юэ Цзи спросила:
— Значит, эта девушка Ван — плод того самого нарушения обета?
Юэ Гу возмутился:
— Ты, девчонка, откуда такая проницательная в таких делах!
Юэ Саньцянь спросил:
— Господин Ван, которого все зовут «внутренним министром», пользуется наибольшим доверием императора и держит в страхе весь двор. Зачем же ему вступать с нами в фиктивное родство?
— Как бы ни был он могуществен, всё равно остаётся евнухом, — ответил Юэ Гу. — У него нет будущего, нет наследников. Эта девушка уже подходит к замужеству, и он хочет найти ей опору среди знатных родов, чтобы ей легче было выйти замуж.
Юэ Цзи тоже спросила:
— Дедушка, вы же сами говорили, что господин Ван верен лишь императору и не принадлежит ни к одной из партий. Почему же он выбрал именно нашу семью?
Юэ Гу пробормотал:
— Да… почему именно нас…
— Конечно, потому что уважает нашу семью, преданную трону поколениями! — воскликнул Юэ Саньцянь.
— Глупец, — хлопнул его по голове Юэ Гу. — Если бы дело обстояло так, они бы стремились выдать её за кого-то из наших, а не просто вступить в фиктивное родство. А истинная причина… эх, нечего вам гадать.
* * *
Перед ней предстал фонарь, усыпанный драгоценными камнями и переливающийся всеми цветами радуги.
— Красив? — спросил Чжу Доунань, прислонившись к перилам с фонарём в руке.
— Сегодня уже шестнадцатое, — Ван Чэньин потрогала струящиеся кисти с мерцающими жемчужинами. — Как бы ни был он изыскан, завтра станет увядшим цветком.
— Кто так сказал? Я человек, который больше всего на свете чтит прошлое.
— Эта форма фонаря… немного странная. На что похожа?
— Чэньин, что означает твоё имя?
— Сколько раз вам повторять: я родилась на рассвете.
Чжу Доунань улыбнулся и, заложив руки за спину, повернулся в другую сторону:
— «Чэньин» — это Венец Сихуанму, верно?
Ван Чэньин внимательно взглянула на фонарь и действительно увидела, что он выполнен в виде короны.
Чжу Доунань обернулся:
— Как видишь, я вложил в это немало усилий.
— Пусть ваше внимание останется для ваших прекрасных дам, — с лёгкой иронией ответила Ван Чэньин. — Вам и так хватает забот с вашими многочисленными ухаживаниями.
Чжу Доунань громко рассмеялся:
— Что, ревнуешь?
Ван Чэньин слегка улыбнулась:
— Зимой печень давит на желудок, кислое не ем.
— Венец Сихуанму, — Чжу Доунань подошёл ближе и тоже потрогал кисти фонаря. — Мне нравятся женщины с амбициями, умные женщины. Одна слишком ленива, другая — слишком глупа.
* * *
— Этот фонарь… — Ван Чэньин провела пальцем по его поверхности и спросила: — Неужели и он сделан на каркасе из бамбука Сянфэй?
Лицо Чжу Доунаня потемнело:
— Оставить рядом с собой источник беды и дать повод для нападок — разве это не глупость, достойная презрения?
Ван Чэньин посмотрела на фонарь в своих руках. Кто знает, не станет ли и она завтра «источником беды» в его устах? Она отложила его в сторону:
— Раз уж упрямый камень наконец кивнул, пора отсечь бесполезный палец.
— А иначе как? Потащить её за собой на дно? Эта изношенная ветвь — всего лишь маленький урок для семьи У. Неужели она ещё осмелится цепляться?
Снаружи послышались шаги. Ван Чэньин мгновенно скрылась за занавесью. Вошедший слуга тихо доложил:
— Из дворца прибыл гонец… из Икуньгуна. Есть письмо для Его Высочества.
Когда Ван Чэньин вышла, Чжу Доунань стоял бледный, сжимая письмо так, что костяшки пальцев побелели:
— Глупая женщина! В такое время ещё осмелилась прислать мне письмо? Не знает, что такое смерть! Хочет и меня подставить!
Он занёс руку, чтобы разорвать письмо, но вдруг остановился и положил его на стол.
— Действительно хладнокровно, — одобрила Ван Чэньин.
Старикам в морозы не хочется выходить из дома, особенно после стольких хлопот за день. Но тёплая паланкина уже ждала у двери, и Чжу Хуаньцзэ не мог отказаться. Он тепло оделся и сел в паланкин, всё время недоумевая, зачем его вызвали.
В главном зале Княжеского дворца Чжунли царила торжественная строгость. Чжу Доунань стоял посреди зала, рядом с ним сидела женщина в парадных одеждах первого ранга. По обе стороны выстроились чиновники из Управления главного советника. Чжу Хуаньцзэ догадался, что это, вероятно, недавно назначенная госпожа Тиюй, и обменялся с ней приветствиями.
Евнух поднёс письмо. Чжу Хуаньцзэ взглянул на него — конверт был ещё не вскрыт.
— Это что такое?
— Тайное письмо из Икуньгуна.
Чжу Хуаньцзэ внутренне удивился: «Пыль едва осела, а Икуньгун уже шевелится? Что задумал Чжу Доунань?»
— Что… что в этом письме?
Чжу Доунань серьёзно ответил:
— Дядюшка может засвидетельствовать: Доунань не осмелился его вскрыть.
Чжу Хуаньцзэ энергично закивал:
— Верно. Тайная переписка между дворцом и внешним миром нарушает этикет и дворцовые уставы. Не вскрывать — правильно.
— Прошу вас, дядюшка, разобраться в этом деле.
Чжу Хуаньцзэ, проживший долгую жизнь и привыкший избегать конфликтов, не хотел ввязываться:
— Это внутридворцовое дело, не входит в мои полномочия как главы Управления по делам императорского рода…
— Я сам прошу наказания, — сказал Чжу Доунань, снял нефритовую шпильку, сбросил головной убор и торжественно опустился на колени.
Чжу Хуаньцзэ совсем растерялся:
— Вставай скорее! Ты строго соблюдаешь уставы, в чём твоя вина?
— Вина его, — поднялась госпожа Тиюй. — Сегодняшний скандал, хоть и надуманный, всё же случился не на пустом месте. Как говорится: «Глубокие корни не страшатся ветра, прямое дерево не боится тени луны». Всё-таки он слишком вольно себя вёл, чересчур легкомыслен — заслуживает наказания, и притом сурового.
Чжу Хуаньцзэ не знал, что делать:
— То, что Доунань способен на самоанализ, похвально. Раз так, позвольте мне подумать, не стоит торопиться.
— И это письмо, — Чжу Доунань даже прикасаться к нему не хотел и кивнул евнуху, чтобы тот поднёс его. — Прошу передать Его Величеству.
* * *
Император Чэнпин швырял один за другим мемориалы на стол:
— Все просят войны! Войны, войны, войны! Одна война сожжёт сколько запасов из казны, сколько крови и пота простого люда! Жаждут славы победителя, грабят народ, разрушают благосостояние — сплошные самолюбивые интриганы!
Ван Би взглянул на самый верхний документ — это был совместный мемориал: Гун Фан Цюаньси, Маркиз Янь Чун и Правый военачальник Юэ Воянь.
— Хорошо хоть, что Гун Фэнсян не ввязался в эту авантюру.
Император Чэнпин усмехнулся:
— Юэ Гу? Да нет никого хитрее этого старого лиса! Тридцать лет притворяется, будто не выходит из дома и не интересуется делами, но разве хоть на день забывал он о борьбе за власть? Посмотри на Девять пограничных гарнизонов — сколько там командиров с фамилией Юэ! Он не ввязывается? Если бы он подписал мемориал, это стало бы настоящим заговором трёх герцогов! А Юэ Воянь — его старший сын. Разве это не то же самое, что если бы он сам выступил?
— Пусть Ваше Величество успокоится. Люди часто повторяют чужие слова, не разбираясь в сути.
Ван Би немного помолчал и спросил:
— Как прикажете поступить с госпожой У?
Император Чэнпин немного успокоился:
— Князь Чжунли поступил весьма уместно, я доволен. Я прочитал то письмо — в нём нет ничего предосудительного, лишь извинения за историю с фонарём. Но всё же тайная переписка между дворцом и внешним миром — серьёзное нарушение. Эта женщина внешне покорна, но упряма внутри — в этом она похожа на свою тётю, хотя в понимании долга и справедливости ей далеко до неё. Уже лишили содержания, сократили расходы, а всё равно не может усмириться… трудно с ней.
Император продолжал разговаривать с Ван Би, одновременно просматривая пометки Кабинета министров на мемориалах. Внезапно его взгляд остановился на одном листе. Лицо его смягчилось:
— Прочти.
— «Управление Небесных Знамений докладывает: недавно появилась звезда Тяньгоу. Зловещее предзнаменование, указывает на кровопролитие. Следует избегать военных действий».
Ван Би всё понял. Сейчас сторонники войны сильны, поэтому партия мира прибегла к старому приёму — использовала небесные знамения. Глава Кабинета Вэнь Ай уже в преклонном возрасте, настоящая власть в руках заместителя Уй Босяня. Значит, эта пометка — его позиция.
Император Чэнпин вздохнул:
— Один в поле не воин, противостоять всему миру невозможно. Но хотя бы теперь я знаю, что есть ещё несколько верных и прямодушных чиновников.
Он снова вздохнул:
— Госпожа У ещё молода, всего лишь женщина… Пусть будет.
* * *
Чжу Хуаньцзэ сидел в зале, то беря в руки чашку чая, то ставя её обратно. Сегодня он чувствовал себя особенно неловко.
Изнутри донеслись шаги. Чжу Доунань вышел, улыбаясь и кланяясь:
— Утром сорока на ветке щебетала без умолку. Думал, ждёт какое-то радостное событие — и точно, дядюшка пожаловал!
— Ах! Ты ещё так молод, а уже веришь в эти приметы?
— В эти? — Чжу Доунань сел, всё ещё улыбаясь. — О ком это вы?
— Да про тех, кто… кто… Ах!
— Что именно говорят? Расскажите, дядюшка.
— Недавно Управление Небесных Знамений доложило: появилась звезда Тяньгоу, зловещее предзнаменование, указывает на кровопролитие.
— Слышал.
— Эта звезда Тяньгоу — то же, что и Сириус. Как писал Су Дунпо: «Взгляну на северо-запад — поразить Сириус».
— Неужели вы специально приехали, чтобы рассказать мне об астрономии или поэзии?
— У меня и в мыслях нет! Просто сейчас в столице и при дворе столько шума из-за этих воинствующих генералов, которые только и кричат: «Война! Война! Война!» — вот и появилось предупреждение от звезды Тяньгоу.
— И это касается меня?
— Само по себе — нет. Но в этом мире полно болтунов, которые любят нагнетать панику. Уже поговаривают, будто появление звезды Тяньгоу связано с великим потрясением в государстве. А что за потрясение случилось в последнее время? Конечно же, возвращение князя Чжунли в столицу.
Чжу Доунань рассмеялся и раскрыл веер:
— Это явная выдумка. Вы верите?
— Конечно, нет! — смущённо улыбнулся Чжу Хуаньцзэ. — Но слухи разнеслись по всему городу. Огонь от одного злого языка может сжечь целый город. А ты — единственный внук покойного императора и императрицы-матери, твоё положение слишком возвышенно, чтобы терпеть малейшее пятно. Я, как глава Управления по делам императорского рода, обязан заботиться о твоей репутации и будущем.
— Благодарю за заботу, дядюшка. Что вы предлагаете?
— Эти болтуны утверждают, будто у того, чья судьба связана со звездой Тяньгоу, на груди есть родинка…
Чжу Доунань весело отозвался:
— «Родинка на груди» — значит, «большие амбиции»! Разве это плохо?
— Нет-нет! Я же сказал: звезда Тяньгоу — это Сириус. Если родинка слева на груди — это «волчье сердце», если справа — «собачье лёгкое».
Чжу Доунань перестал улыбаться:
— У Доунаня на груди нет родинок.
— Тем лучше, тем лучше… Но…
— Неужели дядюшка хочет лично осмотреть?
— Ну… — Чжу Хуаньцзэ натянуто улыбнулся. — Сегодня холодно. Завтра мои сыновья Бэйдин и Бэйань собираются в Сяотаншань, чтобы попариться в горячих источниках — и согреться, и отдохнуть. Ты ведь ещё не бывал там? Виды прекрасные. Вы — двоюродные братья, почти ровесники, вам стоит чаще общаться. Почему бы тебе завтра не присоединиться?
— Благодарю за приглашение, дядюшка. С братьями я обязательно сближусь. Но насчёт «волчьего сердца» и «собачьего лёгкого» — не стоит ждать до завтра.
Чжу Доунань встал и начал расстёгивать пояс. Чжу Хуаньцзэ тоже поднялся, делая вид, что не нужно так уж настаивать, но и не останавливая его. Чжу Доунань распахнул одежду и отвёл в стороны рубашку, обнажив грудь — чистую, без единой родинки.
— Точно нет?
— Я ещё не так стар, чтобы зрение подводило, — немного обиженно ответил Чжу Хуаньцзэ.
Уй Босянь улыбнулся:
— Отлично. Надеюсь, слухи скоро прекратятся. А вы заметили, нет ли у князя Чжунли других отметин — от меча, стрелы?
— Почему вы спрашиваете?
— Просто беспокоюсь. Вы ведь выросли за пределами Поднебесной, наверняка пришлось многое перенести. Эти варвары жестоки — не причинили ли они вам страданий?
Чжу Хуаньцзэ прикрыл глаза, вспоминая:
— Нет.
* * *
— Появление звезды Тяньгоу — всем известно, что Управление Небесных Знамений действует по указке Кабинета министров. Эти слухи тоже, скорее всего, пустили оттуда.
Госпожа Тиюй нахмурилась:
— Уй Юй.
— Этот старый мерзавец! — зубовно процедил Чжу Доунань. — Что он задумал?
http://bllate.org/book/8987/819766
Готово:
