Чжу Доунань с отвращением смотрел на эту фальшивую мину, но не желал при посторонних отчитывать людей из своего дома и потому лишь сдержанно произнёс:
— Благодарю дядюшку и всех господ. Ваша милость слишком велика для меня — я недостоин такой чести.
Остальные, уловив перемены в обстановке, поняли, что опасность миновала, и тоже заговорили:
— Ваше высочество всегда хранили чистоту и благородство. Мы ещё тогда говорили: разве могут тучи заслонить яркую луну? Просто господин Гао слишком предан и чересчур обеспокоен.
Взгляд Чжу Доунаня вдруг устремился к воротам Умэнь вдали. За ними стоял один человек. Он тут же поклонился:
— Прошу вас, господа, возвращайтесь. Я лично зайду к вам с благодарностью в другой день.
И, не дожидаясь ответа, ушёл.
Гао Чжань поспешил за ним, но Чжу Доунань даже не взглянул на него. Едва выйдя за ворота Умэнь, он взял под руку того, кто ждал снаружи, и вместе с ним сел в карету.
«Опять этот Полярная Звезда!» — мысленно скрипел зубами Гао Чжань. — «Пришёл в дом позже меня, а почему так пришёлся по душе Его Высочеству? Я целое утро мотался, собрал стольких важных особ, а в итоге — ни благодарности, ни уважения».
Юэ Цзи и её спутники находились неподалёку и тоже увидели того человека. На нём был чёрный плащ, а широкополая шляпа скрывала лицо. На фоне белоснежного поля он казался длинной тенью. В тот миг, когда он обернулся, Юэ Цзи увидела его лицо и почувствовала, как по спине пробежал холодок: на нём была белая, бесцветная маска без носа и глаз.
— Странноватый тип, — пробормотала она.
— Я знаю! — воскликнул Юэ Саньцянь, который уже давно ждал их у ворот Умэнь.
— Знаешь? А почему раньше не сказал?
— Э? Разве ты не заявляла, что больше не интересуешься делами Княжеского дворца Чжунли? Как только я начинаю говорить об этом, ты меня одёргиваешь.
Юэ Гу добродушно вставил:
— Вот так и бывает: мир полон перемен.
Юэ Саньцянь не понял, о чём он, и продолжил:
— Этот человек — недавний приёмник Его Высочества, странствующий воин, известный под прозвищем «Полярная Звезда». Его боевые навыки ходят в легендах.
— У Его Высочества и так отличное мастерство, зачем ему ещё такой человек? Сколько же у него врагов? И зачем он носит маску?
— Говорят, он уродлив от рождения. Другие утверждают, что получил ужасные ожоги и изуродовал лицо.
«Изуродовал лицо…» — сердце Юэ Цзи дрогнуло, и перед глазами возник образ шестого брата: в огне маленький юноша корчился от боли, прикрывая лицо руками. Шестой брат был самым красивым из всех её братьев и рос быстрее сверстников. Если бы он дожил до сегодняшнего дня, наверняка стал бы таким же высоким и статным, как этот человек в маске…
— Эх, хватит мечтать! — будто прочитав её мысли, сказал Юэ Гу. — Не может такого быть. Слишком уж невероятно.
Да, конечно, слишком невероятно. Да и шестой брат получил такие страшные раны… Даже если бы он смог ходить, овладеть искусством боя, достойным легенд, вряд ли у него получилось бы в этой жизни.
— Ты вчера действительно не виделась с госпожой У?
Карета покачивалась, но голос Полярной Звезды оставался ровным и твёрдым.
Чжу Доунань поднял указательный палец:
— Небеса тому свидетели! — добавил он с лёгкой гордостью. — Эта девчонка из рода Юэ готова пожертвовать собственной репутацией ради меня. Какая преданность! Теперь весь город знает об этом. После такого скандала кому ещё она сможет выйти замуж, кроме меня? Получается, беда обернулась счастьем.
Карета молчаливо продолжала путь по заснеженной дороге.
Полярная Звезда сказал:
— Раз так, будь с ней искренен. Не позволяй себе двоедушия.
Госпожа У медленно вышла из тёплых покоев. В зале остались лишь император и императрица-мать.
Она опустилась на колени перед ними, склонив голову и нахмурив брови, словно не в силах вынести собственного унижения.
Императрица-мать про себя вздохнула. Госпожа У попала во дворец ещё юной девушкой и всегда пользовалась особым расположением императора. Даже перед ней самой она никогда не проявляла такой покорности. Голос её смягчился:
— Все посторонние удалены. Говори правду.
— Да, ваше величество. Фонарь из бамбука Сянфэй я действительно попросила у Его Высочества, князя Чжунли.
Император Чэнпин и императрица-мать переглянулись, их лица изменились.
Госпожа У не дожидаясь вопросов, пояснила:
— Первая императрица была старшей дочерью герцога Сяосян и, как древняя Сянфэй, служила императору с преданностью, достойной похвалы. С тех пор как я вошла во дворец, я постоянно чувствовала, как сильно ваше величество скорбит по ней. Желая хоть немного облегчить вашу боль, я в праздник Юаньсяо задумала изготовить фонарь из бамбука Сянфэй и преподнести вам. Услышав, что у князя Чжунли есть лучший в мире бамбук этого сорта, я осмелилась обратиться к нему. Я прекрасно понимаю, что частные связи между дворцовой дамой и князем — величайшее нарушение правил. Готова понести любое наказание.
Император Чэнпин не ожидал такого поворота и смягчился, но всё же спросил:
— А надпись на фонаре: «Когда луна взойдёт над ивой, встретимся мы в сумерках»? Что она означает?
— На самом деле я хотела написать: «В этом году всё как в прошлом — фонари и цветы те же, но тебя нет рядом. Слёзы промочили рукава весеннего платья». Однако Его Высочество посоветовал, что такие строки слишком печальны. Я согласилась и заменила их на первую строчку из того же стихотворения: «Когда луна взойдёт над ивой, встретимся мы в сумерках», надеясь, что ваше величество хоть на миг забудет о нынешней разлуке и вспомнит прежнее счастье, когда луна и люди были вместе.
Император Чэнпин долго молчал.
Госпожа У всё ещё склоняла голову, как вдруг услышала его строгий окрик:
— Пусть даже так, твой поступок всё равно выглядит легкомысленным. Ты — всего лишь женщина, и твоя судьба ничего не значит. Но как ты посмела подвергать опасности князя Чжунли? У него великое будущее, и почти из-за твоей глупости он чуть не погубил свою карьеру. Понимаешь ли ты свою вину?
— Понимаю, ваше величество.
— Лишаю тебя жалованья и придворных привилегий. Есть ли у тебя возражения?
— Нет, ваше величество.
Тон императора немного смягчился:
— Мать, считаете ли вы, что в этом решении есть что-то несправедливое?
Императрица-мать промолчала. Император Чэнпин уже сказал всё, что нужно было сказать. Что ей оставалось добавить?
— Дедушка?
После целого дня тревог и неожиданных поворотов, увидев родного человека — да ещё такого доброго и заботливого дедушку — госпожа У чуть не расплакалась. На миг она забыла, где находится, и ей показалось, что она снова в девичьей комнате. Она уже собралась опуститься перед Уй Юем в поклоне.
— Госпожа У, берегите себя и соблюдайте приличия, — раздался спокойный, но холодный голос Уй Юя.
Эти слова напомнили ей, что те времена давно прошли. Во дворце она не могла кланяться подданному. Она тут же выпрямилась:
— Дедушка…
И тут же получила пощёчину — без предупреждения, без колебаний.
Госпожа У никогда в жизни не испытывала такого унижения и боли. Она не могла поверить, что это правда.
Уй Юй по-прежнему говорил ровно и спокойно:
— Госпожа У, берегите себя и соблюдайте приличия.
— Я… я где нарушила? — дрожащим голосом спросила она.
— Беречь себя — значит быть благоразумной. Соблюдать приличия — значит быть смиренной.
— Вы послали меня в эту золотую клетку, велели соблюдать правила и быть смиренной, но никогда не спрашивали, каково мне здесь жить! — в ней вспыхнул гнев. — Вы знаете, что случилось сегодня? Моя двоюродная сестра не проронила ни слова в мою защиту. Я рыдала до хрипоты, колени мои истёрты в кровь, но император не проявил ни капли милосердия. Только когда я упомянула тётю, всё разрешилось за три фразы. В итоге я всего лишь тень, кукла, которой вы манипулируете! Но вы хоть задумывались, что я не из соломы и тряпок? У меня есть кровь, плоть и сердце!
— Женщина из рода У должна иметь лишь одно сердце — то, что сольётся с императорской кровью. Не каждому дано жить в этих чертогах. Это твоя удача, дарованная родом У. Твои страдания — это страдания среди роскоши, твоя горечь — горечь в чаше нектара. Глотай их с благодарностью. Ты родилась женщиной — это уже тяжкий грех. Жизнь во дворце — твоё подвижничество!
Уй Юй отвернулся и прошёл несколько шагов, но затем медленно обернулся:
— Ты хоть понимаешь, кто такой Чжу Доунань? Смеешь ли ты с ним связываться? Запомни: в роду У не одна ты.
— Тогда пусть эта женщина из рода У и не будет ею… — госпожа У улыбнулась и вытерла слёзы.
Её служанка, присланная из рода У, увидев такое странное поведение, растерялась:
— Госпожа…
— Подай бумагу и чернила!
— Кому вы собираетесь писать? — служанка в панике схватила её за рукав. — Госпожа, больше не смейте переписываться с князем Чжунли! Прошу вас, послушайте старого господина!
Госпожа У резко вырвала руку:
— То, чего вы боитесь и запрещаете, я сделаю назло вам!
* * *
Дверь комнаты Юэ Цзи чуть не лопнула от напора — вокруг собралась толпа, чтобы посмотреть на подарок из Княжеского дворца Чжунли.
Когда сняли алый шёлковый покров, открылся крошечный фонарик, похожий на нераскрывшийся бутон.
— Эй, это разве фонарь? — прошептали Тунчуй и Тедань. — Праздник Юаньсяо уже прошёл, почему только сейчас прислали?
Присланный евнух улыбнулся:
— Старая пословица гласит: «Луна в полнолуние светит ярче всего на шестнадцатый день». Сегодня как раз шестнадцатое — значит, всё будет ещё совершеннее.
— Увы, моя тётушка уже не любит фонарики, — прямо сказал Юэ Саньцянь. — Говорит, это игрушки для детей…
— Какая чушь! Да как ты смеешь такое говорить! — Юэ Цзи вырвала фонарик из его рук. — «Без луны фонари не радуют, без фонарей весна не наступает» — разве можно обойтись без фонарей в праздник Юаньсяо?
— А как же те два фонаря, что я тебе оставил? Ты тогда сказала, что это пустая трата времени!
— Всё зависит от того, кто дарит! Твои — детские игрушки, а от Его Высочества — это… э-э-э…
Юэ Гу вовремя подсказал:
— Это «весна пришла на землю»!
— Ах, дедушка!
Евнух подсказал:
— Посмотрите, каркас подвижный — вот здесь, да-да.
Юэ Цзи потянула за каркас, и маленький бутон раскрылся слой за слоем, превратившись в яркий, живой цветок. Это была роза. Когда она зажгла внутри свечу, на шёлковых лепестках проступили слова: «Этот цветок радует ветром каждый день».
Искусство было настолько изысканным, что все невольно залюбовались.
Юэ Бо махнул рукавом:
— Вы все весной пахнете, весной цветёте — совсем стыда не знаете! Не могу смотреть!
В это время слуга доложил:
— Прибыл господин Ван Би.
Евнух тут же сказал:
— Подарок доставлен, простите, что задержался. Не мешаю старому герцогу принимать гостей.
Юэ Гу ответил:
— Счастливого пути, господин. Передайте Его Высочеству, что я лично зайду с благодарностью.
Едва он вышел, как во двор уже вошёл Ван Би, а за ним — Ван Чэньин.
— Госпожа Ван? — Юэ Цзи сразу её заметила и обрадовалась. — Я как раз собиралась поблагодарить вас, а вы уже здесь!
— Посмотрите-ка, ещё ничего не случилось, а седьмая госпожа уже заботится о делах Его Высочества. Видимо, всё решено, — сказал кто-то.
Юэ Гу и Ван Би переглянулись и рассмеялись.
— Да что вы! — воскликнула Юэ Цзи. — Я просто хочу поблагодарить госпожу Ван. Если бы не она, я бы до сих пор спорила с тем дерзким наследником. Голос до сих пор саднит!
Никто не обратил на неё внимания и продолжил смеяться.
Ван Чэньин сказала:
— В это сухое время между зимой и весной я приготовила немного мёда с мандаринами — он увлажняет горло и питает. Принесу вам немного, но боюсь, вам не понравится: средство простое, а моё мастерство невелико.
— Где уж там! — у Юэ Цзи сразу пересохло во рту. — Я сейчас же пошлю кого-нибудь с вами за ним.
Юэ Гу, наблюдая со стороны, подумал: девушка того же возраста, что и Юэ Цзи, но, не уточнив, кто старше, называет себя младшей сестрой. Видимо, очень скромная и воспитанная.
Ван Би сказал:
— Седьмая госпожа так добра к этой девочке, у меня есть к вам просьба.
* * *
Проводив Ван Би и его племянницу, Юэ Цзи вздохнула:
— Господин Ван так заботится о своей племяннице — обо всём заранее думает.
Юэ Гу, который весь день разговаривал и сильно проголодался, поднял большую чашку чая:
— Да какая она ему племянница! Скорее всего, родная дочь.
— Что? — молодёжь в ужасе вырвала у него чашку. — У евнуха может быть дочь?
Юэ Гу поперхнулся:
— Кха-кха-кха! Этот Ван Би, скорее всего, вообще не был кастрирован.
Это прозвучало ещё шокирующе.
— У евнуха при императорском дворе не было кастрации?
— Ну конечно! Мёртвая птица не летает — зачем тогда её резать?
Наступила тишина. Только Юэ Цзи спросила:
— Какая птица?
— Ой! — Юэ Гу прикрыл рот обеими руками, желая дать себе пощёчину. Как он мог такое сказать при внучке?
Зная, насколько Юэ Цзи любознательна, Юэ Гу понял: если не объяснить ей сейчас, она пойдёт искать ответ сама — будет листать книги, расспрашивать слуг. Лучше уж самому всё рассказать.
http://bllate.org/book/8987/819765
Готово:
