Раздался голос — не громкий, но такой, что все невольно обернулись. Взгляд упал на человека в фиолетовом доспехе-чжаожя с огненными узорами и медными заклёпками. Он стоял прямо, как стрела; на поясе — шёлковый пояс, к которому был прикреплён узкий изогнутый клинок «Яньлиндао» с золочёной чеканкой. Человек и меч словно единое целое — от одного взгляда по коже пробегали мурашки.
— Лянь Ли? — императрица-мать невольно побледнела. — Детская забава, зачем тебе вмешиваться?
Перед ними стоял начальник Службы охраны Лянь Ли.
— Убивать людей, будто траву косят… Молодой господин Юэ заставляет опасаться за себя, — произнёс он.
Юэ Цзи почувствовала, как сердце её сжалось. Лянь Ли — первый мастер во дворце, да ещё и зять Уй Юя, дядя покойного Уй Ляна. Его участие явно не ограничивалось простым желанием выиграть состязание.
Юэ Саньцянь же, как молодой бычок, не знал страха:
— Защищать слабых и карать злодеев — вот завет нашего рода! Если достопочтенный Лянь бросает вызов, как могу я не принять его?
— Хорошо! — Лянь Ли не стал терять слов. Он ткнул носком сапога в землю и, подобно ледяной струе ветра, помчался к выходу из зала.
Юэ Саньцянь не осмелился медлить и рванул следом, будто стрела из лука.
— По повелению императрицы-матери: это лишь игра для развлечения! Никаких ранений! — пронзительно закричал Лю Чан вслед убегающим.
Императрица-мать слегка нахмурилась и повела всех вслед за ними к воротам Шоухуань.
Цветник и дворец Шоухуань разделяло большое озеро. Оба бежали вокруг него и почти одновременно достигли цветника. Юэ Саньцянь сорвал самый крупный и яркий фиолетовый шиповник — «Цзыянь Фэньфэй» — и тут же бросился обратно. Но Лянь Ли уже опередил его: в руке у него была огромная пион с алыми и белыми лепестками.
На обратном пути снова нужно было пересечь озеро. Стремясь обогнать противника, Лянь Ли прыгнул прямо на воду, используя павильоны и мостики как опоры, и в мгновение ока оказался посреди озера. Юэ Саньцянь занервничал: хотя он понимал, что прыгать по поверхности воды крайне опасно, всё же не мог допустить, чтобы его опередили. Не раздумывая, он тоже прыгнул на ближайший озёрный павильон. Но едва его нога коснулась крыши, как Лянь Ли внезапно развернулся и нанёс удар ладонью.
Юэ Саньцянь почувствовал резкий порыв ветра и инстинктивно отпрянул назад — забыв, что за спиной вода. Нога соскользнула, и он с громким «плеском» рухнул в озеро.
Все у ворот Шоухуань видели это отчётливо. Юэ Цзи давно знала, что Юэ Саньцянь не сравнится с Лянь Ли, и потому напряжённо следила за каждым движением. Как только тот упал в воду, она резко вскочила — но кто-то крепко схватил её за руку.
Императрица-мать, не давая ей заговорить, тихо сказала:
— Хорошая девочка.
И даже похлопала её по тыльной стороне ладони.
Юэ Цзи немного успокоилась. Лянь Ли не глупец — он не посмеет ранить правнука герцога при самой императрице-матери. Значит, этот удар в воду — лишь чтобы унизить.
— Когда сердце полно обиды, человек вздыхает от горя, — сказала императрица-мать, всё ещё держа её руку. — Жизнь юного господина Уй… Разве можно просто так оставить это без последствий? Пусть хоть немного выпустит пар.
Юэ Цзи заставила себя стоять на месте. Она понимала, что слова императрицы справедливы, но с детства только она одна имела право дразнить Юэ Саньцяня. Как можно позволить другому его унижать?
Юэ Саньцянь неплохо плавал. Пережив первоначальный испуг, он всплыл, одной рукой гребя, а другой — придерживая цветок, и поплыл к берегу. Лянь Ли, воспользовавшись выступающим камнем посреди озера, совершил «ласточкино скольжение» и снова ринулся вперёд, нанося удар ногой по левой руке Юэ Саньцяня.
Тот, несмотря на своё жалкое состояние, быстро переложил цветок в правую руку. Удар Лянь Ли был не в полную силу, но тут же вторая нога последовала за первой. Юэ Саньцянь не ожидал такой скорости в воздухе и не успел увернуться — правое запястье получило удар. Хотя серьёзных повреждений не было, цветок вылетел из руки и взмыл вверх.
Лянь Ли был уже совсем рядом. Юэ Саньцянь чётко видел его лицо — полное презрения и холода.
Лянь Ли выхватил свой «Яньлиндао». Вспышка клинка — и лепестки посыпались дождём. Цветок, ещё не упавший в воду, был рассечён в воздухе на отдельные лепестки.
Толпа ахнула. При самой императрице и госпоже Юэ такое поведение — чересчур дерзко. Только Юэ Цзи облегчённо выдохнула: слава небесам, эти удары пришлись не на тело Юэ Саньцяня, а на цветок.
Уй Шуань с наслаждением наблюдала за происходящим. Каждый раз, когда она смотрела на Юэ Цзи, та выглядела до боли напряжённой — и это доставляло ей истинное удовольствие. Уй Ся, приподняв мизинец с алым ногтем, отправила в рот маринованную сливу и чуть заметно приподняла уголок губ.
— «Цзыянь Фэньфэй»? — холодно произнёс Лянь Ли, глядя на падающие лепестки. — Имя ему под стать.
Юэ Саньцянь стоял в ледяной воде и смотрел на это, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. Он уже видел жестокость поля боя: там умирают, ранят, проигрывают — и всё это честно. Но зачем так издеваться? Этот свежий цветок, ещё недавно в его руке, с каплями росы на лепестках…
Что виноват цветок? Всё потому, что он слаб. Он недостоин зваться мужчиной из рода Юэ!
Большие фиолетовые лепестки уже готовы были коснуться воды, когда один из них вдруг поднялся в воздух. Юэ Саньцянь вытер нос и в изумлении протянул руку — лепесток упал прямо в ладонь. Затем второй, третий… Лёгкий порыв клинка собрал рассеянные лепестки обратно в целый цветок.
Юэ Саньцянь стоял ошеломлённый. Раздался тихий звук возвращаемого в ножны меча. Рядом проплыла маленькая лодка.
На носу стоял человек, заложив руки за спину. Его охранник с изумлением смотрел на собственный меч, который сам собой выскочил из ножен и вернулся обратно.
Лянь Ли тоже замер. Он заметил лодку, но принял её за лодку садовников, собирающих увядшие лотосы. Он даже не почувствовал, как выскользнул меч — для такого чуткого и осторожного человека, как он, это было почти немыслимо. Когда лодка прошла мимо него, раздался голос с носа:
— Настоящий мужчина защищает в трудную минуту, но не крушит цветы.
Голос был подобен осенней озёрной воде — спокойный, холодный и непостижимый. Тот человек был высок, и от него исходило ощущение превосходства. На лбу у Лянь Ли дрогнула жилка от гнева: как смеет простолюдин так говорить с ним? Но тут же он опомнился: на горе Ваньсуйшань нет простолюдинов. Тот, кто одет в одежду учёного, может быть только одним человеком — тем самым, о ком столько говорят в последнее время, но которого до сих пор никто не видел.
Одиночная лодка на озере сразу привлекла внимание всех у ворот Шоухуань.
— Ваше величество! — дрожащим от волнения голосом воскликнул Лю Чан. — Это ведь… это ведь… молодой повелитель?
Императрица-мать поднялась и сделала два шага вперёд, шепча:
— А-Нань… Это ты, А-Нань?
Пятнадцать лет назад послы, вернувшиеся из поездки к татарам, сообщили: «У наследного принца есть сын, семи лет от роду, мать неизвестна, имени нет — лишь детское прозвище А-Нань». С тех пор это имя не покидало её мыслей ни на день.
Люди уже не могли сдержать любопытства — все вытягивали шеи и вставали на цыпочки, чтобы лучше разглядеть. Только Чжу Бэйхэ был мрачен и бросил злобный взгляд на своего придворного евнуха, который тут же опустил голову в страхе. До берега было далеко, и лица Чжу Доунаня не разглядеть, но на носу лодки он стоял, словно высокий бамбук на скале — непоколебимый среди волн, лишь полы одежды и ленты развевались, как ветви зелёного нефрита.
Радость от находки после долгой разлуки невозможно выразить словами. Юэ Саньцянь забыл обо всём: он двумя руками прижал восстановленный цветок и, хлюпая по воде, побежал к дворцу Шоухуань. Лянь Ли всё ещё стоял на озёрном павильоне, потрясённый. Разрушить цветок легко, но собрать его заново — это искусство. Только теперь, когда ледяной ветер пронзил его одежду, он вспомнил о своей миссии и прыгнул к берегу.
У ворот дворца Шоухуань императрица-мать помогла кланяющемуся Чжу Доунаню подняться. Её руки дрожали, слёзы катились по щекам, но она не могла вымолвить ни слова.
Сопровождавший его охранник доложил:
— Молодой повелитель опоздал, поэтому выбрал кратчайший путь через озеро.
Императрица-мать, казалось, не слышала. Её взгляд был прикован к лицу Чжу Доунаня, где она искала черты тех, кого потеряла тридцать лет назад. В этот момент ни у кого не осталось сомнений в его происхождении. На лице Чжу Доунаня не было и следа татарской крови — он был словно вылитый представитель императорского рода Чжу: напоминал Чжу Яочаня, но был изящнее; походил на нынешнего императора, но с более благородным и суровым обликом. В нём чувствовалась отстранённость и холод.
Императрица-мать с болью подумала: сколько страданий он, должно быть, перенёс все эти годы рядом с отцом.
Юэ Саньцянь и Лянь Ли вернулись почти одновременно, хотя последний начал движение позже.
Чжу Бэйхэ был вне себя от злости на своих людей — они не сумели перехватить Чжу Доунаня. Остальные тоже думали о своём, только Чжу Бэйцзинь беспечно рассмеялся:
— Кто первый пришёл, тот и победил. Шиповник выиграл.
Императрица-мать, не желая вникать в споры, кивнула:
— Хорошо. Пусть шиповник станет королём цветов на праздник Чунъян.
— Нельзя! — раздался голос Чжу Бэйцзиня.
Тайфэй Дуаньи сердито подавала ему знаки глазами, но он лишь опустил голову и сделал вид, что не замечает.
— Спор проигран, — возразил Чжу Бэйцзинь. — Почему нельзя?
— Фиолетовый цвет вытесняет алый — это противоречит ритуалу. Нельзя.
Цветок Юэ Саньцяня — «Цзыянь Фэньфэй» — был фиолетовым, а у Лянь Ли — пион «Эрцяо» с алыми и белыми лепестками.
Чжу Бэйцзинь поднял голову:
— Пион — венец красоты мира, алый — цвет порядка. Разве шиповник может с ним сравниться?
Уй Шуань, услышав это, решила, что он намеренно защищает их, и сердце её затрепетало от радости. Глядя на пион «Эрцяо», где алый и белый гармонично сочетались, она подумала о себе и своей двоюродной сестре: сейчас они поддерживают друг друга, а в будущем, возможно, разделят всё поровну. От этой мысли ей стало ещё приятнее.
— Сестра? — тихо окликнула она.
Уй Ся только сейчас отвела взгляд от Чжу Доунаня. Она поправила выражение лица и снова стала образцом достоинства.
Лянь Ли подошёл и двумя руками преподнёс пион.
Этот вечер был полон поворотов, но теперь всё, казалось, устаканилось. Уй Ся знала: теперь все смотрят на неё — все… Неожиданно щёки её вспыхнули, как никогда прежде:
— «Из всех цветов мира только пион истинен». Королева цветов, символ императорского двора — кому ещё быть, как не ему?
Лицо и цветок сияли одинаковой пышной красотой.
— Наглец!
Резкий, но властный окрик заставил всех стражников и евнухов пасть на колени. Во двор вошёл человек в короне с крыльями и в багряной двенадцатикруговой драконьей мантии — это был опоздавший император Чэнпин.
Все поспешно кланялись. Уй Ся с улыбкой шагнула навстречу — но император вырвал у неё пион и швырнул на землю:
— Во дворце нет императрицы — откуда взяться «цвету порядка»? Пустые цветы осмелились сравниться с пионом?
Лицо Уй Ся мгновенно побледнело. Она замерла на месте, но потом, не осмеливаясь возразить, опустилась на колени. Она вспомнила: именно поэтому семья Уй так упорно добивалась метода выращивания этого пиона — потому что её тётушка, прежняя императрица, обожала пионы.
Императрице-матери тоже стало неприятно. Хотя все, конечно, поняли, что «во дворце нет императрицы» относится к главной супруге, она сама тоже императрица-мать. Император всегда был внимателен к словам — неужели это была оговорка или намёк?
Взгляд императора Чэнпина упал на Чжу Доунаня. Долго смотрел, потом смягчился:
— Так это ты… А-Нань?
Только теперь все смогли перевести дух. Императрица-мать, делая вид, что ничего не произошло, сказала:
— Поздно уже, ветер холодный. Прошу всех внутрь.
Госпожа У шла последней. Она смотрела, как яркий пион «Эрцяо» топчут сотни сапог, превращая в грязь. Среди всей этой толпы не нашлось никого, кто бы собрал эту грязь и вернул цветок к жизни?
— Ваше величество… — подошёл Лянь Ли с мрачным лицом.
Госпожа У всё ещё смотрела на останки цветка:
— Тот… Чжу Доунань… сказал что-нибудь?
Лянь Ли мрачно ответил:
— Он сказал: «Настоящий мужчина защищает в трудную минуту, но не крушит цветы».
Госпожа У приподняла веки, долго молчала, потом с грустью опустила их:
— Да… Защитить в беде и сохранить цветок — вот что значит быть настоящим мужчиной.
— «Одинокий свет сам по себе сияет, печень и лёгкие — как лёд и снег».
— Что ты сказала?
Юэ Цзи только теперь поняла, что вслух процитировала стихи. Смущённо, но не в силах сдержать улыбку, она пробормотала:
— Ах, я… я просто… про то, что было на озере.
Юэ Саньцянь полностью согласился:
— Совершенно верно! Вода ледяная — я чувствую, будто печень, лёгкие, селезёнка и всё остальное проморожены до костей. Посмотри, тётушка… — Он выкручивал мокрую одежду. — Я весь промок насквозь.
— «И снаружи, и внутри — всё прозрачно чисто…» — Юэ Цзи легко кружнула на месте и пошла дальше. Сегодня она впервые заметила, что длинная юбка — вещь хорошая: при повороте создаётся волна, словно на воде.
— Тётушка, с тобой всё в порядке? Ты не слишком много вина выпила? — наконец спросил Юэ Саньцянь, заметив странности.
— А? Уже заметил? — Юэ Цзи вдруг спросила.
— Заметил. Скорее вытри уголок рта.
Юэ Саньцянь указал на крошки мандарина у неё на губах.
— Что ты!.. — Юэ Цзи резко вытерла рот, потом, стараясь говорить мягко: — Я имею в виду… того молодого повелителя.
— Он мастерски владеет мечом… О! — Юэ Саньцянь наконец догадался. — Ты хочешь сказать, что он спас цветок ради тебя? То есть… он к тебе неравнодушен?
http://bllate.org/book/8987/819757
Готово:
