Евнух разорвал конверт и развернул письмо:
— Его высочество докладывает: он уже направил людей на окраину столицы и, сославшись на военные учения, перекрыл дороги. На всех путях — как в город, так и из него — выставлены заслоны. Сына князя Шансяо непременно перехватят. Сегодня на праздник Чунъян в Ваньсуйшане он ни за что не попадёт. Прошу вас не тревожиться. Кроме того, его высочество сегодня наденет доспех-чжаожя. Чтобы избежать совпадения цветов, просит вас не надевать красное.
Бам! Чжу Бэйцзинь хлопнул книгой по столу:
— Не тревожиться? О чём мне не тревожиться? Когда я просил его задерживать кого-либо?
С тех пор как татары прислали ответ с предложением обменять Чжу Доунаня на своего принца, при дворе и в народе поднялась настоящая буря. Если Чжу Доунань действительно вернётся, это вызовет грандиозный переполох. По родству он — единственный внук покойного императора и единственный родной внук императрицы-вдовы. По влиянию — за ним стоят три великих герцога: Фэнсян, Цзюйюань и Цзинмэнь. Как бы то ни было, этот внезапно появившийся Чжу Доунань намного превосходит Чжу Бэйцзиня и Чжу Бэйхэ.
Первым не выдержал Чжу Бэйхэ. Несколько дней назад он ворвался к Чжу Бэйцзиню и закричал:
— Да кто такой этот Чжу Доунань? «На юге от Полярной звезды — лишь один человек»! Да он совсем обнаглел! Думает, будто весь Поднебесный ему принадлежит? Мы все — «Бэй», а он один — «Нань». Неужели он хочет ехать на юг, когда все остальные мчатся на север? Брат, раньше между нами могли быть недоразумения — виноват был я. Но теперь, когда явился общий враг, мы обязаны объединиться!
Чжу Бэйцзинь, однако, не испытывал такого страха перед Чжу Доунанем, как другие. Пусть даже тот и сын князя Шансяо, но статус сына зависит от матери. Кто она такая? В северных краях, у границы с татарами, даже благородных девушек найти трудно, не говоря уже о дочерях чиновников. Скорее всего, она была разбойницей, рабыней, преступницей, низкорождённой или даже татаркой. В нашей империи огромное значение придают чистоте крови. Если его мать действительно татарка, он даже не сможет вернуться в родовой дом, не то что претендовать на трон. К тому же Чжу Бэйцзинь всегда презирал характер Чжу Бэйхэ и его отца, часто ссорился с ними и считал ниже своего достоинства вступать с ними в союз. Поэтому он просто проигнорировал послание.
Праздник Чунъян в этом году проходил не во дворце, а на горе Ваньсуйшань — императрица-вдова специально хотела дать возможность неженатым царевичам, княжичам и молодым господам из знатных семей познакомиться с невестами. Надевать доспехи-чжаожя было принято для демонстрации воинственного духа. Чжу Бэйхэ явно хотел произвести впечатление на госпожу Юэ, чтобы первым завоевать её сердце и, возможно, сразу вызвать взаимную симпатию. Тогда, как бы ни появлялись потом какие-то Чжу Доунани или Чжу Доубэи, всё равно было бы поздно. Такое поведение казалось Чжу Бэйцзиню напоказным и женоподобным, словно соперничество наложниц за милость государя. Носи хоть доспехи — дело твоё, но ещё и запрещать другим носить красное! Всё это показалось ему не гордостью, а обычной заносчивостью без малейшего достоинства. Чжу Бэйцзинь презрительно фыркнул. В его глазах Юэ Цзи была всего лишь дочерью воина, и он никогда не воспринимал её всерьёз.
Много лет назад, когда он проезжал в паланкине через рынок, вдруг услышал шум впереди. Откинув занавеску, он увидел сумятицу: на высоком коне восседала худощавая девочка. Одной ногой она стояла в стремени, другой упёрлась в седло. Ей было лет одиннадцать-двенадцать, лицо ещё не расцвело, но вид у неё был дерзкий и уверенный:
— Каждый день трижды брею бороду! Он не даёт мне показаться — я не дам ему выйти на улицу! Саньцянь, пошли, нададим им!
Чжу Бэйцзинь нахмурился:
— Чья это дочь такая дерзкая?
Евнух, семеня рядом с паланкином, пояснил:
— Это знаменитая Седьмая Госпожа из рода Юэ. Кто-то опять осмелился её рассердить.
— Дочь воина, вся в разбойничьих замашках, — с отвращением бросил Чжу Бэйцзинь и опустил занавеску. Это отвращение не прошло и по сей день. Если бы не настойчивые уговоры его бабушки, тайфэй Дуаньи, и отца, князя Куэйвэня Чжу Яомина, он и вовсе не стал бы участвовать в этой фиктивной помолвке.
* * *
На горе Ваньсуйшань стоял ясный осенний день. Во дворце Шоухуань главный повар лично подавала каждому гостю свежесобранные мандарины:
— Эти выращены в нашем собственном саду «Сто плодов» у подножия горы. Прошу отведать, госпожи.
— Мандарины — это что за лакомство? Кожура морщинистая, как у старухи. Да и фрукт этот дешёвый — его и простолюдины едят. По-моему, бедняки едят сезонные плоды, а в императорском дворце должны подавать только несезонные.
Императрица-вдова, сидевшая посредине, повернула голову в сторону говорившей. Придворная служанка наклонилась и что-то прошептала ей на ухо.
— Это, значит, внучка герцога Сяосян? — спросила императрица.
Госпожа У, одна из наложниц императора, встала и поклонилась:
— Это моя младшая сестра Уй Шуань. На днях в Сианьфу она одержала победу на празднике Цицяо, успешно продев иглу с семью отверстиями, и получила титул «Первая рукодельница Поднебесной». Сегодня, в день Чунъян, она приехала в столицу, чтобы лично засвидетельствовать вам почтение.
— Цицяо… — вздохнула императрица. — «Каждый год даруют людям мастерство, но не ведают, что мастерства в мире и так слишком много».
Она бросила взгляд в сторону и, улыбаясь, слегка нахмурилась:
— Сяо Юэцзи?
Юэ Цзи, обильно обливаясь соком, воскликнула:
— Сладкие! Очень сладкие! Прямо невероятно! Не зря же говорят: «Когда день клонится к вечеру, небо ещё пылает закатом, а в глубокой осени особенно благоухают апельсины и мандарины»!
Какой старик не любит таких слов? Императрица, уже улыбавшаяся, теперь совсем не могла сомкнуть губ:
— Твой рот слаще мандаринов! Быстро вытрись.
И она протянула ей свой платок.
Уй Шуань с отвращением смотрела на её манеры за столом — такое невоспитанное поведение вызывало тошноту. Госпожа У нахмурилась и покачала головой в знак неодобрения.
Императрица тоже покачала головой, но с улыбкой, и вспомнила, как та была ребёнком. Ей тогда было лет семь-восемь, и она пришла во дворец вместе с тётей — женой правого командующего Юэ Вояня. Императрица спросила, не боится ли она трудностей в боевых искусствах. Та, набив рот фруктами, выпалила:
— Не боюсь! Выучусь — буду бить мужа!
Все были поражены. Императрица мягко наставила её: девочкам следует учиться защищать страну и дом, а не думать о том, как бить мужа. Но та возразила с полной уверенностью:
— Дедушка сказал: «Мужчины рода Юэ рано или поздно положат всех татар на лопатки. А девочкам рода Юэ остаётся только мужей бить!»
Все расхохотались. А потом у императрицы на глазах выступили слёзы. К счастью, ещё есть род Юэ.
В этот момент вошёл евнух:
— Все царевичи, княжичи, принцы и молодые господа собрались и ждут снаружи.
— На горе ветрено. Пусть скорее заходят.
В зал вошла целая толпа неженатых юношей из знатных семей — блеск и великолепие! Самым ярким был Чжу Бэйхэ: узкие алые рукава, поверх — золотистый доспех-чжаожя с вышитыми облаками и драконами, белоснежные сапоги из замши. Выглядел по-настоящему эффектно. Императрица невольно задержала на нём взгляд:
— Хэ-эр сегодня в ударе!
Тайфэй Каньнин, родная бабушка Чжу Бэйхэ, тут же подхватила:
— Когда радуешься, и дух поднимается! А ведь сегодняшний праздник устраивает сама императрица, так что он, хоть обычно и неряха, сегодня не посмел оплошать.
При этом она многозначительно посмотрела на Юэ Цзи.
Чжу Бэйцзинь был иного мнения: праздник Чунъян — не охота, зачем надевать доспехи? Выглядит нелепо. Хотя, конечно, это, вероятно, по вкусу той девчонке из рода Юэ. При этой мысли он невольно взглянул в сторону императрицы. И вдруг замер. Лицо её… будто омытое ключевой водой — свежее цветка, с лёгким румянцем весеннего опьянения. Взглянешь — и лёгкое головокружение, посмотришь подольше — и вовсе пленяешься. Чжу Бэйцзинь быстро опустил глаза. Девушки меняются, но сущность остаётся прежней. Достаточно взглянуть на её бесцеремонную улыбку — ни капли благородной скромности.
Императрица смотрела на эту живую, энергичную молодёжь и не могла не вздохнуть. Все одного происхождения, одного возраста… А каков её внук? Она слышала слухи: одни говорят, что татары жестоки и грубы, и отец с сыном, князья Шансяо, много лет терпели унижения и страдания. Принц, выросший в плену, либо труслив и жалок, либо груб и неотёсан. Но больше всего её тревожило происхождение. Если его мать действительно татарка, ему предстоит выдержать бесконечные нападки и клевету. При этих мыслях императрица тяжело вздохнула и тихо позвала евнуха Лю Чана:
— А-Нань ещё не прибыл?
— По расчётам, должен был уже быть здесь. Возможно, утомился в дороге. Осенью воздух сухой и беспокойный — не стоит слишком волноваться. Главное — беречь своё здоровье. Иначе, даже если маленький князь приедет, ему будет больно видеть вас такой обеспокоенной.
Императрица вздохнула. Этот банкет изначально планировался на ночь Праздника середины осени, но ради ожидания Чжу Доунаня перенесли на Чунъян. Теперь, похоже, снова пройдёт без него. Слова Лю Чана были разумны: она должна сохранить силы, встретить внука бодрой и ясной, чтобы все увидели — её старые кости ещё крепки и способны защищать потомков от бурь.
Императрица махнула рукой в сторону восточной части зала. Тайфэй Дуаньи тут же оживилась. Чжу Бэйцзинь шагнул вперёд и поклонился.
— Сегодня прекрасный вечер, на Ваньсуйшане цветут поздние цветы. По старому обычаю праздника Чунъян выберем среди них Цветок-повелитель, и будем пировать, любуясь им.
Чжу Бэйцзинь ответил:
— У каждого месяца свой Цветок-повелитель. В Чунъян, по времени года, это хризантема — символ стойкости в старости и долголетия.
Все хором поздравили:
— Желаем вашему величеству здоровья и долгих лет! Да процветает наша империя!
— Всё это уже приелось, — сказала императрица. — Я состарилась, и старой хризантеме пора уступить место. Выберем что-нибудь более свежее и нежное.
Тайфэй Каньнин спросила:
— Какой же цветок тогда достоин быть Цветком-повелителем?
— Шиповник.
— А?! — вырвалось у Юэ Цзи.
— Шиповник цветёт круглый год, его ещё называют «вечным цветком» или «месячной розой». Разве это не прекрасное знамение? — сказала императрица, ласково глядя на Юэ Цзи.
Присутствующие тут же поняли намёк и загалдели в согласии.
Но тут раздался голос:
— Я думаю иначе.
Императрица нахмурилась и посмотрела на говорящую — снова Уй Шуань.
Госпожа У тут же подхватила:
— Моей сестре, конечно, не следовало так резко выражаться, но в её словах есть смысл.
— О? — удивилась императрица.
— Цветы и травы ценятся за изящество, — пояснила госпожа У. — То, что цветёт каждый месяц и доступно каждому, слишком обыденно и вульгарно, чтобы украшать императорский дворец. Кто же истинный Цветок-повелитель? Как сказано в стихах: «Лишь пион — подлинная красота Поднебесной». Кто, кроме него?
Царевич Чжу Бэйань возразил:
— Пионы прекрасны, но цветут в апреле-мае. Где их взять в день Чунъян?
— Ваше высочество судите слишком узко, — улыбнулась госпожа У, смягчая резкость слов. — В цветнике на Ваньсуйшане как раз растут пионы, и сегодня они в полном цвету.
Все изумились.
Госпожа У, гордая и довольная, продолжила:
— На протяжении веков люди пытались заставить пионы цвести вне сезона, но безуспешно. Только в доме герцога Сяосян сохранили секрет: выращивают пионы на северных печках-канах. Цветы цветут даже зимой. Сегодня эти пионы специально перевезли сюда для вашего величества и императора.
— Верно, — подтвердила Уй Шуань. — Летом пить лёд, зимой заставлять цвести пионы — вот подлинное величие императорского двора!
— В древности пион предпочёл быть сослан в Лоян, чем цвести не в срок, и за это получил вечную славу, — возразил кто-то. — Если же заставить его цвести осенью с помощью печей, где же его гордость?
Сёстры У обернулись и увидели говорящего — Юэ Саньцяня. Обе вспыхнули от злости.
— По-моему, спорить бесполезно, — вмешался Чжу Бэйхэ, который до этого с интересом наблюдал за происходящим. — Хотите решить, кому быть Цветком-повелителем — шиповнику или пиону? Пусть от каждой стороны пошлёт один человек сорвать цветок и принести императрице. Чей цветок придёт первым — тот и победил!
— Отлично! Будет на что посмотреть! — поддержал его наследный принц Чжу Бэйцзин, чьё имя означало «спокойствие», хотя сам он был крайне подвижным и обожал зрелища.
Многие молодые люди тут же горячо одобрили.
Не дожидаясь ответа императрицы, Чжу Бэйцзинь возразил:
— Непристойно! Соревноваться перед её величеством — неуважение!
Чжу Бэйхэ лишь махнул рукой:
— Ты слишком строг. Сегодня праздник Чунъян! Даже простолюдины развлекают старших — почему бы нам не порадовать императрицу?
Все посмотрели на императрицу. Та бросила взгляд на Юэ Цзи и увидела, как та горит желанием участвовать. Вздохнув, императрица подумала: «Этот ребёнок всегда радуется любому шуму, даже если он устроен ради неё самой».
— Ладно, — сказала она. — Император задерживается с государственными делами и прибудет немного позже. Сегодня праздник — я, старуха, поиграю с вами.
— Я пойду! — не дожидаясь ничего, выкрикнул Юэ Саньцянь.
Чжу Бэйхэ прислонился к перилам и промолчал. Он сам предложил соревнование, чтобы блеснуть перед родом Юэ — с его статусом никто не посмел бы с ним состязаться, и победа была бы обеспечена. Но теперь он колебался. Сёстры У так самоуверенны — очевидно, их семья сейчас в большой милости. Госпожа Уй Шуань пользуется особым вниманием императора, и весь род У расцвёл, как цветок на ветру. Может, и с ними выгоднее породниться? Та же Уй Шуань молода и прекрасна, как цветок. Чжу Бэйхэ решил остаться в стороне и посмотреть, насколько сильны У.
— Прошу позволения сопровождать молодого господина Юэ.
http://bllate.org/book/8987/819756
Готово:
