Она обернулась, но Юэ Сяо снова умолк. Долгое молчание прервал лишь его приглушённый, хриплый голос:
— По возвращении веди себя прилично, почитай деда и больше не устраивай скандалов. Даже если не придётся Чжунъюань или Цинмин, всё равно ходи к родителям — ставь благовония, поговори с ними. Поняла?
Эти наставления ничем не отличались от прежних прощаний, и Юэ Цзи не задумывалась — просто кивнула и, прижав к груди вяленую говядину, ушла.
Евнух, стоявший рядом, изрядно измучился от ожидания. Наконец, когда Юэ Цзи скрылась из виду, а Юэ Сяо всё ещё не тронулся с места, он подошёл, явно раздражённый:
— Господин маркиз, раз уж уничтожать зло — так до конца! Что за ерунда: «умер, но тела нет»? Посылайте людей на поиски!
— Он уже мёртв, — бесстрастно ответил Юэ Сяо.
— Откуда ты знаешь?
— Если не веришь — можешь лично у него спросить.
Евнух опешил:
— Что?
Не успел он опомниться, как вспыхнул холодный блеск стали — и его надменная голова покатилась по земле.
Юэ Сяо, держа окровавленный меч, прошептал:
— На дороге в Жёлтые Источники сам всё и выяснишь.
Ма Цзюньюань в ужасе бросился к нему:
— Генерал…
— Он видел Сяо Юэцзи. Должен был умереть.
Автор говорит:
Вот и глава — объёмная, сочная! Чувствуете, как я старалась заполнить пробелы? Если да — не забудьте добавить в избранное (*╯3╰)!
В Поднебесной четыре великих герцогских рода, учреждённых при основании династии, занимали высшее положение. Все они обладали правом наследственного владения титулом, имели «железные письмена» с дарованными привилегиями и право на посмертное почитание в Храме Предков. Предки этих четырёх родов — прославленные полководцы, чьи подвиги принесли им бессмертную славу. Их герцогские титулы были названы в честь мест, где они одержали свои величайшие победы: Герцог Фэнсяна, Герцог Сяосян, Герцог Цзюйюаня и Герцог Цзинмэня.
Герцогский дом Фэнсяна, возглавлявший четвёрку, поражал величием. Его главное отличие от других герцогских резиденций заключалось в том, что все четыре ворот его были открыты днём и ночью — любой желающий, будь то чиновник или простолюдин, мог свободно входить. Внутри повсюду стояли столы с едой: нищий или беженец мог прийти, утолить голод и жажду, а если устанет — лечь спать в любую свободную комнату для прислуги. Слугам было строго запрещено препятствовать.
Такое поведение вызывало споры. Одни хвалили герцога за великодушие и заботу о бедных, другие обвиняли в лицемерии и стремлении к славе. Герцог Фэнсяна, однако, не обращал внимания на похвалы или клевету — он поступал так, как считал нужным.
— Дедушка! — Юэ Цзи влетела в зал и бросилась обнимать Юэ Гу.
— Хм! — Юэ Гу закатил глаза. — Чья это дикая девчонка? Старик не знает такой!
— Дедушка, вы сердитесь, что я так долго отсутствовала и изменилась? — Юэ Цзи весело осмотрела себя и остановилась взглядом на руках. — Руки, кажется, стали короче — раньше я могла обхватить вас за талию!
Белая борода Юэ Гу взметнулась от возмущения.
Тридцать лет назад, сложив оружие, он из-за раны в ноге перестал заниматься боевой подготовкой и предался гастрономическим удовольствиям. Его талия с тех пор росла со скоростью одного круга в год.
Вслед за Юэ Цзи вошёл Юэ Саньцянь и почтительно поклонился:
— Пра-дедушка.
— Дедушка, вы специально стоите здесь на сквозняке, чтобы нас встретить?
— Вы двое — настоящие молодцы! Уже и убивать людей научились. В роду воинов и вправду не бывает трусов.
Сердце Юэ Цзи дрогнуло. Сначала она подумала об убитом в Юйлине татарском мастере — ведь она обещала пятому брату молчать. Кто же проговорился?
Юэ Саньцянь нахмурился:
— Кто убил? Кого?
— Младшего внука Герцога Сяосяна — Уй Ляна.
Оба не поверили своим ушам:
— Что?!
— Как, посмели — и не признаёте?
— Я лишь слегка ранил его в руку, — возразил Юэ Саньцянь.
— Яд! Мгновенная смерть при малейшем порезе. Разве этого недостаточно?
— Откуда яд? — Юэ Саньцянь наконец понял. — На кинжале был яд? Но это же был его собственный кинжал!
— А вы думали иначе? Если бы этот повеса не попался в собственную ловушку, вы бы сейчас спокойно вернулись домой?
Теперь, вспоминая ту сцену, оба содрогнулись: если бы кинжал действительно попал в цель…
— Он сам виноват, — сказала Юэ Цзи. — Так ему и надо.
— Пусть так, но ведь погиб человек, и семья Уй — пострадавшая сторона. Хотя и Цинбу, и местные власти отказались возбуждать дело, нам всё же следует сохранить приличия. Пойдёте в зал предков на колени. Кто из вас двоих?
Юэ Саньцянь:
— Я не пойду. Я не виноват.
Юэ Цзи:
— Я тоже не пойду. Я голодна.
Лицо Юэ Гу потемнело:
— Камень, ножницы, бумага!
Юэ Саньцянь, мрачный как туча, направился к залу предков.
— Почему тебе всегда удаётся его обыграть? — спросил Юэ Гу.
— Да он же каждый раз играет по одному и тому же порядку: сначала камень, потом ножницы, потом бумага. Всегда! Разве его трудно обыграть?
— Тогда почему ты не выигрываешь с первой попытки? Зачем несколько раз сводишь вничью?
— Вы же сами сказали: «надо делать вид», а то он заподозрит и в следующий раз порядок сменит!
Оба расхохотались.
— Лао Чжан! — Юэ Гу был в прекрасном настроении и позвал старого управляющего. — Сяо Юэцзи вернулась! Готовь сегодня что-нибудь вкусненькое, побольше мяса!
— Во сколько подавать?
— Во сколько утром говорил Сяо Сы, когда вернётся?
— Около часа Ма. Начинать после?
— Нет-нет! Быстрее! Пока не наступил час Ма, мы с внучкой поедим одни, а пусть он с Саньцянем доедают остатки.
Юэ Цзи, глядя на стол, ломящийся от деликатесов, сияла:
— Дедушка, почему мы не ждём четвёртого брата? Почему не поесть всем вместе?
— Ждать его? Восьмилетнее «Цюлу Бай» — всего одна маленькая бутылочка, которую я приберёг специально для твоего возвращения. Нам двоим и то не хватит! Да и Сяо Сы — болтун несносный, с ним и есть не захочется.
Юэ Цзи отхлебнула немного вина:
— С таким вином и едой я готова слушать кого угодно.
Она знала, о чём заговорит четвёртый брат, и вскоре её улыбка погасла:
— Дедушка… Вы совсем не сердитесь на меня?
— За что? За Сяо Лю? Ты же не нарочно. Я уже потерял одного внука… Не хочу терять единственную внучку.
Внезапно Юэ Цзи хлопнула ладонью по столу так, что Юэ Гу вздрогнул:
— Дедушка, будьте спокойны! Придёт день — и я повелю всему Поднебесному, чтобы все искали шестого брата! Я отправлю целую флотилию на Восточное море за жемчугом русалок, размолю его в порошок — и он обязательно исцелит лицо шестого брата!
— Ещё «повелю всему Поднебесному»! Ты, что ли, хочешь стать императрицей?
При этих словах Юэ Цзи сразу сникла и, макая палец в пролитое вино, начала рисовать кружочки на столе:
— После всего, что случилось в Сианьфу… Неужели императрица-вдова разозлилась на меня и передумает выдавать меня за кого-то из императорского рода?
— Бесполезно надеяться. Ты ведь и раньше не раз устраивала переполох, но императрица-вдова всё равно не отступала. Ты даже заявляла, что «учишься боевым искусствам, чтобы бить будущего мужа», — и всё равно она не передумала.
Юэ Гу добавил:
— Не переживай слишком. Императрица сказала лишь, что ты выйдешь замуж за кого-то из рода Чжу, но не обязательно за самого императора. За пять поколений в императорском роду набралось не меньше восьми тысяч отпрысков. Среди них обязательно найдётся достойный. Выбирай спокойно.
— Дедушка, с детства вы боитесь, что я попаду во дворец. Так ужасен ли он на самом деле?
— Дворец? Ха! — Юэ Гу, набив рот копчёной свиной ножкой в соусе «Лачжи», швырнул кость в сторону и, вытирая жирные губы, продолжил: — Что это за место? Поле боя без мечей, ад без клинков. Почему у нынешнего императора пять принцесс и ни одного сына? Неужели десять царей ада посылают в дворец только девочек? Как только наложница забеременеет, к ней тут же сбегаются опытные лекари и гадатели, умеющие определять пол ребёнка. Если предсказывают девочку — роды проходят спокойно. Если мальчика — обязательно случается «несчастный случай». Бывало, ошибались — три маленьких принца всё же родились, но все трое умерли в младенчестве. А лекари, ошибшиеся в предсказании, тоже не избежали беды. Понимаешь теперь? Эти наложницы живут в постоянном страхе, а та, что правит дворцом изнутри, разве она счастлива? Если бы была счастлива, разве иссякла бы её жизнь в пятьдесят лет?
— А каким, по-вашему, должен быть хороший свёкор?
— Ты, девчонка, совсем стыд потеряла!
— Ай-яй-яй! — Юэ Цзи прикрыла ладонями щёки. — Винцо «Цюлу Бай» так крепко бьёт в голову! Ну скажите же, дедушка!
Юэ Гу отхлебнул вина:
— Хороший зять — такой, как твой дядюшка.
Юэ Цзи снова замолчала, пожалев, что завела этот разговор. Смерть дяди и тёти на поле боя — незаживающая рана в сердце деда.
Юэ Гу вздохнул:
— У него не было знатного происхождения — он был сыном моего погибшего солдата. Но разве это помешало ему? Красив, добр, умён, храбр и верен. Мало говорил, но к твоей тёте был невероятно терпелив. Если твой будущий муж будет таким же, я умру спокойно. Хотя… твоя тётя, хоть и любила шум, была вспыльчива и вольна в поведении, но всё же приличнее тебя. Не знаю, найдётся ли на свете человек, который вытерпит твой нрав.
— Дедушка! — возмутилась Юэ Цзи.
Юэ Гу тут же сменил тему, прищурившись:
— Ах, вот оно! «Лачжи» из «Кайцзиньлоу» — за все эти годы вкус не изменился: такой же насыщенный, такой же густой!
Юэ Цзи, от злости перешедшая к радости, почувствовала полное удовлетворение. После отставки Юэ Гу получил запрет покидать столицу под предлогом заботы о его старой ране. Но он был заядлым гурманом, а рецепт «Кайцзиньлоу» хранился в строжайшем секрете. Чтобы не рисковать чужой жизнью, отправляя кого-то за кражей рецепта, Седьмая Госпожа лично целый месяц дежурила у очага.
— В былые времена, когда я носился по границам и сражался на девяти рубежах, каждый раз, проезжая через Сианьфу, обязательно заезжал в «Кайцзиньлоу» за миской «Лачжи». Если не хватало времени — просто засовывал в халат и ел верхом. В одной руке — «Цюлу Бай», в другой — кусок мяса в соусе. «Вино в седле, мясо на клинке» — разве часто бывает такая жизнь? А теперь… эх!
— Вам ведь уже столько лет, и вы давно не командуете войсками… Неужели император до сих пор вам не доверяет?
— Тс-с! — Юэ Гу поднял толстый палец и огляделся.
Юэ Цзи понимала, почему их дом всегда полон гостей. Император не доверял роду Юэ. Чем больше у семьи власти и заслуг, тем сильнее подозрения. Закрытые ворота высокого дома всегда кажутся тайными и зловещими. Поэтому дед и держал их нараспашку — он следовал примеру Го Цзыи.
Убедившись, что вокруг безопасно, Юэ Гу продолжил:
— Тридцать лет я не выезжал из столицы. Твой дядя тоже живёт здесь уже больше десяти лет. Но император всё ещё не спокоен. Только что одержали великую победу в Чжанъе — и сразу потребовали, чтобы наш старший правнук Саньцянь тоже вернулся.
* * *
Уй Юй стоял у окна и смотрел на редеющие кроны платанов. Скоро будет Чунъян. Этот праздник посвящён уважению к старшим и долголетию. В других домах внуки и правнуки собираются за одним столом, делят радость, а он в преддверии праздника потерял любимого внука.
Вдова Уй Ляна, облачённая в траурные одежды, рыдала навзрыд. Первая госпожа Уй никак не могла её утешить и сама вспотела от волнения. Уй Босянь, раздражённый воплями, хмурился, но как старший дядя не решался её одёрнуть.
— Свёкор! Старший дядя! Вы должны отомстить за Ляна! — кричала вторая госпожа Уй, ещё громче заливаясь слезами и стуча себя в грудь. — Ему всего двадцать лет! Двадцать! Он ещё не женился, а этих злобных щенков из рода Юэ убить мало! Он ведь племянник покойной императрицы, двоюродный брат наложницы-госпожи и будущий зять императорской семьи!
Уй Босянь резко оборвал её:
— Кто велел ему первому нападать?
— Он лишь хотел их напугать! Разве он собирался кого-то ранить? Эти мерзавцы даже царапины не получили!
— Отец… — Уй Босянь подошёл к Уй Юю и осторожно произнёс: — Как бы то ни было, Лян погиб из-за Юэ Саньцяня. Неужели род Уй действительно не станет мстить?
— В «Кайцзиньлоу» собрались одни дамы из знатных семей. Всё видели своими глазами. Чей был нож? Куда попал удар? Причина смерти? Нож был его собственный, рана — в руку, смерть — от яда. Сам виноват. О чём ещё можно спорить?
— Но…
— Сам виноват, — повторил Уй Юй, медленно и чётко, прищурив глаза. Слёзы мелькнули в уголках, но тут же исчезли в глубоких морщинах. — Должен был умереть.
— Хватит реветь! — не выдержал Уй Босянь и рявкнул тихо, но строго.
Вторая госпожа Уй не унималась:
— Неужели наш род Уй позволит так себя унижать? Позволит им сесть нам на шею?
Уй Босянь вспылил:
— Мы проявляем великодушие и накапливаем добродетель! Ты, женщина, что понимаешь в этом?
http://bllate.org/book/8987/819754
Готово:
