— Это недопустимо! — нахмурился Уй Лян. — В этом году праздник Цицяо устраивается по императорскому указу, а семиотверстную иглу надлежит доставить ко двору для отчёта. Неужели вы думаете, что её можно показывать кому попало?
Госпожа Уй холодно усмехнулась:
— Вместо того чтобы спорить, лучше бы вы, госпожи, приложили больше усилий руками. В нашем доме Уй хватает средств и людей. Если кто-то ещё сумеет продеть нить сквозь все семь отверстий — пусть считается победительницей.
Мисс Юэ, от природы прямолинейная, собралась возражать, но Юэцзи уже взяла из её рук нитку.
— Посмотрите-ка, кончик вашей нити совсем растрёпан. Как вы собирались её продевать? Дайте-ка я подправлю.
На самом деле нить была явно толще игольных отверстий. Мисс Юэ уже готова была объяснить это Юэцзи, но вдруг замерла: кончик нити, который та только что подкрутила, разделился на несколько тончайших волокон. Мисс Юэ мгновенно поняла замысел и, взяв каждое волокно по отдельности, продела их через все семь отверстий. Семь нитей — семь отверстий. Затем она вновь скрутила их в одну.
Все остолбенели. Госпожа Уй готова была проглотить собственные слова.
Уй Шуань, заметив, что фокус удался благодаря Юэцзи, в ярости закричала:
— Да кто ты такая, в конце концов?!
— А я? Обычная стряпуха, что раздувает огонь на кухне, — невозмутимо ответила Юэцзи, доставая откуда-то свою палочку для раздувания углей. — Глупец остаётся глупцом, даже если проденет нить сквозь все семь отверстий.
Уй Шуань, глядя на семиотверстную иглу в своих руках, ещё больше разъярилась:
— Ты на кого намекаешь?!
— Да на свою палочку для раздувания, — невозмутимо парировала Юэцзи. — Она всё равно плохо тянет воздух, хоть и пробурил в ней кучу дырок — всё равно не помогает.
Уй Лян натянуто улыбнулся:
— Это… это всё же не по правилам. Такое считается жульничеством.
— А почему недопустимо? — возразила мисс Юэ. — Разве это не одна нить? Разве здесь не семь отверстий?
Госпожа Уй прекрасно понимала, что её словами воспользовались, но возразить было нечего. Она мысленно прикинула: «Такой предмет уж точно нельзя отправлять ко двору. При известной непредсказуемости императрицы-матери и её нелюбви к нашему роду Уй она, чего доброго, ещё похвалит эту выдумку». Она незаметно подмигнула мужу.
Уй Лян, привыкший к вседозволенности, подумал про себя: «Ты, Юэ, внучка герцога, но и я — внук герцога! Мой дед — великий наставник, а твой — всего лишь наставник по учёным делам, так что мой род выше твоего. Да и тётушка моя — императрица, а двоюродная сестра — наложница высшего ранга. Чего мне бояться тебя?» — и резко схватил игольную дощечку прямо перед мисс Юэ.
Та не ожидала такого нападения и отпрянула слишком поздно. Её плотно завязанная шаль-сяпи сорвалась, и всем отчётливо открылся крупный кадык на шее.
Юэцзи тяжко вздохнула и снова закрыла лицо руками.
— Ты… — изумился Уй Лян. — Мужчина?! — И громко расхохотался. — Вот это уже настоящее жульничество! А не то, что там с нитками! Оказывается, ты выдавал себя за родственницу герцогского дома! Стража! Схватить этого самозванца и немедленно казнить!
— Погодите! — вмешался Юэ Шоу, до сих пор молчавший, но от неожиданности не знал, как объясниться, и только метался на месте.
«Мисс Юэ» больше не старалась говорить тонким голосом:
— Я не выдавал себя. Я и вправду из рода Юэ.
— Но ты же явно мужчина, переодетый женщиной, и проник на официальный пир! — настаивала госпожа Уй. — Схватить его!
— А разве он когда-нибудь говорил, что он женщина? — вмешалась Юэцзи. — Если мне не изменяет память, вы лишь сказали, что это «тысяча дочерей рода Юэ».
Она особенно подчеркнула слово «тысяча».
«Мисс Юэ» мгновенно понял:
— Совершенно верно! Я не дочь рода Юэ, я — Юэ Саньцянь!
Госпожа Уй снова изумилась. Она думала, что перед ней, в лучшем случае, дальний родственник рода Юэ, но никак не ожидала, что это — старший правнук главы рода Юэ.
Уй Лян же пришёл в бешенство. Имя «Юэ Саньцянь» происходило от древнего выражения «три тысячи воинов Юэ способны поглотить Уй», описывающего, как царь Гоуцзянь из государства Юэ разгромил государство Уй. Род Юэ веками охранял границы империи, и это имя символизировало надежду однажды одолеть татар и вернуть утраченные земли. Однако некоторые, включая Уй Ляна, упрямо считали, что слово «Уй» в этом выражении относится именно к их роду. Уй Лян мгновенно сменил насмешливое выражение лица и с яростью толкнул Юэ Саньцяня:
— К чёрту твою тысячу три!
Но Юэ Саньцянь с детства занимался боевыми искусствами и уже был настороже. Он ловко уклонился, схватил руку Уй Ляна и, вывернув её, прижал его лицом к столу.
В бешенстве Уй Лян замахал свободной рукой, и супы с соусами разлетелись по всему полу. Ему было невыносимо стыдно, и в припадке ярости он выхватил из сапога кинжал и резко вонзил его назад.
На таком близком расстоянии Юэ Саньцянь не успел увернуться. Кинжал вошёл прямо в грудь. Уй Лян оттолкнул его и отскочил назад.
Лицо Юэцзи мгновенно побелело.
Но Юэ Саньцянь просто стоял, ошеломлённый. Через мгновение он вытащил кинжал.
— Нельзя… — закричала Юэцзи, зная, что рану в груди нельзя трогать. Но её голос оборвался.
Все увидели: под разорванным одеянием на груди Юэ Саньцяня торчал белоснежный, пухлый, круглый пшеничный булочка.
Юэцзи: «…» Только теперь она поняла, откуда у него такая «гордая грудь».
Юэ Саньцянь снял булочку и отбросил в сторону, затем метнул кинжал обратно:
— Держи.
Уй Лян, всё ещё ошеломлённый видом булочки, рассеянно потянулся за кинжалом. Лезвие, хоть и летело медленно, всё же порезало ему руку. Он мгновенно побледнел от ужаса.
В этот момент гости наконец пришли в себя. Девушки в панике подбирали юбки и бросились врассыпную, не думая ни о каком приличии. Вся площадка пира мгновенно превратилась в хаос.
Юэцзи схватила Юэ Саньцяня за руку:
— Бежим!
— Чего бояться? — упрямился он.
— Ты ранил родственника императорской семьи! Беги, пока не поздно!
— Но ведь он сам начал! Да и рана-то пустяковая, — недоумевал Юэ Саньцянь, ускоряя шаг.
— Для них всё серьёзно! Да и это территория рода Уй. Ты же видел, как дочь судьи льстила мисс Уй — они все заодно.
— Но разве они осмелятся обидеть кого-то из рода Юэ?
— Кто теперь поверит, кто ты такой? То мужчина, то женщина… Сначала тебя запрут под надуманным предлогом и изобьют, а потом, может, и извинятся. Но к тому времени ты уже будешь избит. Кстати, милый, ты постоянно удивляешь меня. На этот раз что задумал?
— Да ради тебя же! Я проезжал мимо и слышал, как все говорят о празднике Цицяо, о соревновании на самую искусную в продевании семиотверстной иглы. Мне стало страшно: а вдруг они заберут титул, пока тебя нет?
— Так ты переоделся в эту дурацкую женскую одежду, чтобы выступить вместо меня? Хотя бы красивее бы нарядился! Кто вообще решил, что победительница этого соревнования — самая искусная на свете? Все эти «непревзойдённые» и «многообещающие» — разве они настоящие? Глупый ты всё-таки.
Его младшая тётушка была всего на полгода старше его, но любила говорить: «Ты такой ребёнок…», «Когда я была в твоём возрасте…»
Автор примечает: в эпоху Мин крайне редко случалось, чтобы при жизни человека жаловали титулами «великого наставника» или «наставника по учёным делам». Фраза «три тысячи воинов Юэ способны поглотить Уй» принадлежит Пу Сунлину — здесь она используется вольно, не стоит придираться.
Они бежали без оглядки до самой окраины города. Даже обладая хорошей выносливостью, оба задыхались от усталости.
Юэ Саньцянь спросил:
— Кстати, если тебе неинтересен праздник Цицяо, зачем ты там оказалась и переоделась в прислугу?
— Ну… э-э… — Юэцзи почесала затылок.
— Неужели секретное задание? — Юэ Саньцянь стал серьёзным. — Поручение от прадеда?
— Ну… можно и так сказать.
— Ладно, не буду спрашивать.
Юэцзи облегчённо выдохнула и оглядела его:
— В женском наряде ты даже неплох, только слишком высокий. За полгода сильно загорел — в армии так трудно?
Юэ Саньцянь кивнул с достоинством:
— Отец велел мне тренироваться вместе с солдатами, есть и спать с ними. Да, трудно, но таков путь сыновей рода Юэ. Седьмая тётушка, скажи, почему после победы в Чжанъе император велел мне вернуться?
— Откуда мне знать, что там у них в столице происходит?
Она заметила, как он то и дело поглядывает на ручей неподалёку.
— Ты что задумал?
— Так выглядеть неприлично. Хочу умыться и переодеться.
— Пока не надо. Здесь, в глуши, негде купить одежду. Эх, сейчас тебе неловко, а ведь только что так лихо развлекался.
— А вдруг теперь твоя репутация пострадает?
— Какая «ещё» репутация? — Юэцзи махнула рукой. — Ты думаешь, твоя тётушка боится такого? Да и что бы я ни вытворяла, императрица-мать всё равно говорит одно и то же…
— «В дружбе нужно иметь три части удальства, а в жизни — хранить немного простоты сердца. Маленькая Юэцзи — добрая девочка», — закончил за неё Юэ Саньцянь и спросил: — Седьмая тётушка, почему императрица-мать так тебя любит и непременно хочет взять в жёны для своего внука?
— Да всё из-за дедушки! Как только мне исполнился месяц, он срочно отправил гонца из Юйлина в столицу, чтобы привезти меня, а сам пошёл во дворец и заявил императрице: «У старого слуги шесть внуков, и наконец-то родилась одна внучка — как единственная травинка на тысяче му земли!» Представь себе: у императора нет сыновей, только пять принцесс, и ни одна из них не родная дочь императрицы. Каково ей было настроение? Она тогда с кислой миной сказала: «Твоя травинка рано или поздно перекочует на моё поле, в род Чжу». Ха-ха, шутила, конечно. Дедушка говорил, что императрица считает: жена императора сильно влияет на него. Нынешний император так боится войны с татарами именно потому, что род Уй настаивает на мире. Самая заветная мечта императрицы — и последнего императора — это полностью разгромить татар, вернуть утраченные земли и привезти домой принца Шансяо. Поэтому она так хочет, чтобы будущий наследник взял в жёны девушку из воинского рода. Это её забота о судьбе империи.
— Ты слышала? У императрицы теперь есть родной внук, и он скоро возвращается в столицу.
— Ты про сына принца Шансяо, Чжу Доунаня? Конечно слышала! Теперь об этом знает вся страна!
Он заметил лёгкую гордость в её глазах и добавил:
— Знаешь, всё благодаря старшему брату. Если бы не его победа под Чжанъе, татары никогда бы не согласились вернуть принца.
— Говорят, мать этого принца неизвестна, возможно, она даже татарка.
— Ты что, стал похож на придворных сплетниц? Когда я была в твоём возрасте, меня волновали совсем другие вещи…
— Когда ты была в моём возрасте, прошло всего полгода! Полгода назад ты каждый день думала, как объединить «пёстрого черепаху из Пэншаня» и «паровую курицу из Чэнду» в одно блюдо под названием «Прощание красавицы».
— Э-э…
— Я переживаю за твоего жениха. Говорят, у императора нет сыновей, а принц — единственный внук императрицы, так что, возможно, его объявят наследником. Но если его мать — татарка, значит, он наполовину татарин. Как он может стать наследником Великой Империи Хуэй?
Юэцзи рассмеялась, увидев его озабоченное лицо. Ведь до свадьбы ещё далеко.
— Ну-ну, спасибо, милый, что заботишься.
Вспомнив о своём кулинарном эксперименте «Прощание красавицы», она причмокнула:
— Вокруг ни души, даже купить поесть не где. Жаль, что мы не попробовали хоть немного тех угощений перед бегством.
— И я голоден, — вдруг оживился Юэ Саньцянь и вытащил из-за пазухи ещё одну белую булочку — вторую, которую использовал для имитации груди, но во время бегства она сползла на живот.
— Жаль, что первую не сохранили, — сказал он, разрывая булочку пополам и отдавая Юэцзи большую часть. — Ты сможешь есть?
Он знал, что тётушка, как и прадед, очень привередлива в еде.
— Если ты можешь — значит, и я смогу.
— За полгода в армии я многому научился. Солдаты живут в ужасных условиях, особенно в Чжанъе. Белая булочка для них — уже роскошь.
— И я не лучше, — вздохнула Юэцзи. — За этот месяц, работая в «Кайцзиньлоу»… Ох, ты не поверишь, чем мне приходилось питаться.
— Да ладно? Я как приехал, сразу услышал, что в «Кайцзиньлоу» знаменито «лачжи» — варёное свинное мясо в соусе. Говорят, даже в три года засухи повара не голодают. Как ты могла голодать в таком заведении?
Разоблачённая, Юэцзи не смутилась и принялась жевать булочку:
— И правда, здоровенная.
— Ну, раз уж я решил изображать тебя, надо было сделать всё как следует — выбрал самую большую, какую нашёл.
Юэцзи резко выпрямилась, проглотила крошки и мрачно спросила:
— Это что же ты имеешь в виду?
Юэ Саньцянь промолчал и стал усердно жевать.
Отдохнув немного, они двинулись дальше. Юэ Саньцянь посмотрел на солнце:
— Мы идём на север — в Юйлинь?
— Да.
— Там гарнизон и Пятый дядя. С ним нам ничего не грозит.
— Нельзя. Юйлинь всё ещё в провинции Шэньси. После всего этого скандала господин Уй непременно пришлёт людей к Пятому брату. Если мы укроемся там, мы только навредим ему.
— Значит, не пойдём?
http://bllate.org/book/8987/819752
Готово:
