Наконец-то, под всеобщее ожидание, появилась госпожа Уй Шуань. Её голос прозвучал ещё до самой хозяйки — одного лишь звука хватило, чтобы вообразить лёгкую складку между бровями и раздражённое выражение лица. И в самом деле, хозяйка оказалась точь-в-точь как её голос, разве что была поистине прекрасна.
— Какой это запах? — Уй Лян, считающий себя галантным и благородным поклонником прекрасного пола, к сестре проявлял куда меньше терпения. — Ароматный, конечно! Ведь здесь собрались одни красавицы — отсюда и благоухание.
Уй Шуань изящно подняла мизинец и прикрыла им рот и нос:
— Как же так устроили в Сианьфу? Не нашли ли места пошире? Столько народу толпится, дешёвые красавицы — просто задыхаюсь от духа!
Одна девушка не выдержала:
— Простите моё невежество, но не знаю, какие духи используют уважаемые сёстры. Мы с сестрой обычно пользуемся ароматом «Лунлоу». Скажите, госпожа Уй, и это, по-вашему, дешёвый запах?
Уй Лян взглянул на эту круглолицую, широкоокую девушку и нашёл в ней немало миловидной простоты. Он тихо спросил слугу и узнал, что это младшая дочь генерал-губернатора Ганьсу Цзи Вэйфаня, после чего стал присматриваться к ней ещё внимательнее.
Уй Шуань не удостоила ответом, подошла к центральному месту и, не садясь, велела служанке тщательно протереть сиденье.
Младшая госпожа Цзи, не получив ответа, покраснела до корней волос. Рядом с ней сидела старшая сестра, которой было невыносимо видеть сестру в неловком положении, и она добавила:
— Прошу вас, госпожа Уй, поясните нам.
Уй Шуань с нескрываемым презрением произнесла:
— «Лунлоу»? Да ведь это же императорский аромат! Что в нём особенного? Каждая горничная из дворца, двоюродная сестра служанки или троюродная племянница евнуха — все могут им пользоваться.
Теперь и старшая госпожа Цзи покраснела. Младшая же не сдавалась:
— А какие духи используете вы, госпожа Уй?
— Мои духи меняются каждый день — как мне на это ответить? Сегодня я пользуюсь ароматом «Цзялань». Он тоже из императорского дворца, но в отличие от вашего поставляется исключительно в покои главной императрицы. Его мне подарила покойная государыня. Кстати, этот «Цзялань» привезли из Чжанчэнского государства — он неповторим во всём мире. У нас таких запахов нет и быть не может. Всё, что производится в нашей стране, слишком пошло — от него и люди становятся пошлыми. Я никогда к этому не прикасаюсь.
Услышав, что Чжанчэн находится далеко за западными морями, девушки замолчали. Через мгновение две из них воскликнули:
— Аромат, неповторимый во всём мире, для человека, неповторимого во всём мире! Идеальное сочетание!
Эти двое были дочерьми провинциального судьи и командующего гарнизоном Шэньси. Их отцы состояли под началом Уй Чжунчи, и, разумеется, они не упускали случая подольститься.
Юэцзи, стоявшая позади, только качала головой. Она никогда не слышала ни о каком «Цзялане», но насчёт «неповторимого во всём мире» явно перегнули. Настоящий аромат №1 во всём мире — это, конечно же, «Лачжи» из «Кайцзиньлоу»!
Госпожа Уй уже теряла терпение:
— Пора начинать. Все девушки собрались, тех, кто опаздывает, ждать не будем. Закройте двери башни и подавайте угощения. Не стоит задерживать церемонию поклонения Седьмой Сестре.
Управляющий Уй Син уже собирался выполнить приказ, как вдруг раздался голос:
— Погодите!
По лестнице поднимался мужчина средних лет.
— Кто вы такой? — спросила госпожа Уй.
Уй Син узнал пришедшего и насторожился. Тот поклонился:
— Слуга Юэ Шоу, кланяюсь госпоже Уй. Моя госпожа опоздала, прошу простить.
— Чья это госпожа? — с презрением спросила госпожа Уй. — Какая дерзость — заставлять всех ждать!
— Из герцогского дома Фэнсяна, фамилия Юэ.
Госпожа Уй изумилась, не веря своим ушам. Уй Син подошёл и тихо сказал:
— Это действительно управляющий из дома Юэ. Я видел его раньше, когда служил в пекинской резиденции.
Все знали, что у герцога Фэнсяна четыре поколения живут под одной крышей. Единственная дочь погибла много лет назад на поле боя. Сейчас у него трое сыновей, шестеро внуков и несколько правнуков, но лишь одна внучка — седьмая внучка, которую все зовут Седьмой Госпожой, Юэ Цзи.
В наше мирное время в столице так много молодых господ и господчиков по имени «Седьмой», что упавший с дерева финик наверняка заденет кого-нибудь из них. Но если речь заходит о Седьмой Госпоже — то речь только об одной, подделок не бывает. Эта седьмая госпожа совсем не похожа на обычных благовоспитанных девушек: она не шьёт и не вышивает, а предпочитает владеть мечом и копьём, защищать слабых и наказывать обидчиков. Увидев на улице несправедливость, она непременно вмешается и так отделает злодеев, что те, корчась от боли, будут молить:
— Госпожа, пощади! Госпожа, пощади!
Отсюда и прозвище — Седьмая Госпожа.
Услышав имя Юэ Цзи, госпожа Уй стиснула зубы от злости. Её дед был герцогом Фэнсяном, великим наставником императора и прославленным полководцем Юэ Гу. Её отец посмертно получил титул маркиза Удин. Её дядья и братья — все командуют войсками. Но самое главное — она пользуется особым расположением императрицы-матери. Та однажды сказала Юэ Гу: «Из твоих тысячи полей лишь один росток — рано или поздно пересажу его на своё поле, в род Чжу».
Семья Уй прекрасно знала, что не входит в число фаворитов императрицы-матери, и потому так усердно готовила Уй Шуань к нынешнему празднику Цицяо, надеясь, что дочь одержит победу и в следующем году при отборе невест взойдёт на самую высокую ступень. Но появление Юэ Цзи всё испортит — она затмит всех и превратит старания Уй в пустую трату сил! Госпожа Уй злилась всё больше: семья Юэ уже и так пользуется особым вниманием императрицы-матери, имеет все преимущества, а теперь ещё и сюда лезет! Бесстыдство! Она обернулась и увидела, что лицо дочери тоже потемнело.
Даже Уй Шуань, гордая и надменная, была в том возрасте, когда девушка мечтает о женихе. Тайно она влюблена в наследного принца князя Куэйвэнь, Чжу Бэйцзиня. Принц — племянник самого императора, не только знатного происхождения, но и молод, прекрасен, выдающегося ума и таланта, а главное — один из главных претендентов на трон. Но беда в том, что все, кто метит на престол, мечтают жениться именно на Юэ Цзи. Уй Шуань теребила платок, едва сдерживаясь, чтобы не разорвать его в клочья, и с нетерпением ждала: наконец-то увидит вблизи знаменитую Седьмую Госпожу Юэ.
Раздались шаги по лестнице. Все затаили дыхание. По сравнению с Уй Шуань эта легендарная Седьмая Госпожа вызывала куда больший интерес.
И вдруг — ослепительное зрелище! К ним стремительно приближалась почти мужественная фигура в ярком наряде, вся увешанная драгоценностями, с густо наложенной краской на лице. Но самое поразительное — это две огромные вышитые туфли, которые в поперечнике явно превышали три цуня.
Девушки чуть не ослепли от неожиданности и остолбенели. Только младшая госпожа Цзи, юная и наивная, не удержалась и тихонько спросила сестру:
— Сестра, Юэ Цзи — мужчина или женщина?
Её шёпот прозвучал особенно отчётливо в наступившей тишине. Никто не осмелился смеяться. Старшая госпожа Цзи смущённо ответила:
— Не говори глупостей. Дочь полководца — ну, разве что… такова.
Автор поясняет:
1. В большинстве периодов династии Мин должности генерал-губернатора и губернатора не были постоянными — их назначали по мере надобности и упраздняли, когда надобность отпадала. Поэтому самым высокопоставленным постоянным чиновником в провинции был управляющий финансами (буцзэнши), обычно второго ранга.
2. Аромат «Цзялань» был привезён Чжэн Хэ во время его плаваний в Чжанчэн, других стран, где его производят, не существует — это чистый импорт.
Как только Юэцзи увидела это лицо, она тут же закрыла глаза ладонью. Только спустя некоторое время она осторожно раздвинула указательный и средний пальцы и заглянула сквозь щель. Взглянув один раз, снова отвернулась, не в силах смотреть.
Перед ней стоял настоящий Лу Чжичэнь, густо намазанный румянами — точь-в-точь как в сцене, где он тремя ударами убивает Чжэнь Гуаньси. У всех в голове возник образ: Юэ Цзи сидит верхом на злодее, размахивая кулаками, как буря:
— Сдаёшься? Сдаёшься?!
— Госпожа, пощади! Госпожа, пощади!
…
Уй Шуань фыркнула — настоящая ведьма!
Места уже не было, но это не имело значения: вокруг Юэ Цзи мгновенно образовался пустой круг в два ряда.
Только младшая госпожа Цзи осмелилась подойти ближе. Увидев под толстым слоем пудры лицо с оттенком железной решимости, но при этом честное и доброе, она приблизилась ещё чуть-чуть и, не отрывая глаз, спросила:
— Сестра, почему у тебя нет проколотых ушей? Боишься боли?
— Да что ты! — гордо ответила Юэ. — Я и насквозь пробитой не боюсь, разве испугаюсь маленькой дырочки?
Слушателям стало жутковато. Уй Лян натянуто рассмеялся:
— Ну, хватит! Подавайте угощения!
Первым блюдом подали главное угощение под названием «Национальная красота и небесный аромат». Его принесла Фу Жунь и поставила перед матерью и дочери Уй.
Уй Лян окинул её взглядом сверху донизу и подумал про себя: «Недурна эта девица. Сианьфу умеет подбирать прислугу — перспективный чиновник». Он уже собирался незаметно ущипнуть её за талию, как вдруг Уй Шуань пронзительно закричала:
— Уходи! Какой отвратительный запах!
Фу Жунь растерялась и поспешно отступила на два шага, покраснев.
— Чем ты себя намазала, что так воняешь?
— Я… я… натёрлась росой жасмина, розы, магнолии…
Эти ароматы были дешёвыми подделками под розовую воду (гулу шуй), которую дарила страна Дамо, и продавались повсюду.
Уй Шуань громко заявила:
— Можно ли пользоваться этой дешёвкой с рынка? Да ещё столько сразу! Хочешь отравить меня, госпожу?!
— Нет… — Фу Жунь сдерживала слёзы. — Я собираю помои… боялась оскорбить вас запахом…
— Ладно, ладно, — махнул рукой Уй Лян. — Делаешь из мухи слона.
Уй Шуань с отвращением прикрыла нос:
— Грязная прислуга остаётся грязной прислугой, хоть трижды намажься духами. Убирайся подальше!
Перед ней тут же убрали блюдо «Национальная красота и небесный аромат». Уй Шуань, размахнувшись палочками, попала в пустоту и разозлилась ещё больше:
— Кто ты такая? Как смеешь убирать моё блюдо?
Юэцзи улыбнулась:
— Я забочусь о вашем благе. В этом блюде использованы перец, уцзюй и байчжи — всё это местные специи. Слишком пошлые. Боюсь, вы сами станете пошлой от них.
— Ты!.. — Уй Шуань сверкнула глазами, но не нашлась, что ответить.
Юэцзи перевернула оба блюда — «Национальную красоту и небесный аромат» и «Одиночное господство» — прямо на пол. Уй Шуань вскочила, боясь, что брызги испачкают её платье.
Юэ Цзи в отдалении сразу заметила это и удивилась:
— Эй, ты?..
Юэцзи вдруг всполошилась:
— А вот это годится! Это подходит!
Она взяла у слуги следующее блюдо — «Сто птиц кланяются фениксу».
Уй Шуань ещё не пришла в себя, как огромное блюдо уже оказалось у неё под подбородком. От резкого запаха она не выдержала и чихнула так сильно, что слёзы и сопли потекли ручьём.
Девушки прикрыли рты веерами — то ли от брезгливости, то ли от смеха. Ситуация была крайне неловкой. Даже Уй Лян громко расхохотался, но, взглянув на Юэцзи, замер: «Эта ещё лучше! Совершенная красота, но не тихая и скромная, а скорее как выдержанное вино „Яоцзы Сюйцюй“ — чистое, но с пряной сладостью, от которой кружится голова».
— Перец, — с улыбкой сказала Юэцзи. — Из Рюкю и Сиама, лучшая специя. У нас такого не производят.
— Ты…
— Ладно, ладно, — снова вмешался Уй Лян. — Это ведь всё твои собственные слова.
Семья Уй приехала с опозданием на целый час и уже проголодалась. Уй Шуань надулась:
— Хорошо! Жирное, вонючее — всё пошло! Я не буду есть ваши мясные блюда. Подайте сладости!
— Э-э… — Юэцзи почесала затылок. — Эти «Хрустальные пирожки» выглядят чистыми, но в них использован свиной жир, иначе не получилась бы такая рассыпчатая корочка.
— Ты… ты… принеси мне…
Юэ Цзи вовремя вмешалась:
— Эй, девчонка, иди ко мне.
Уй Шуань стиснула зубы:
— Эти жалкие пирожки я и не собиралась есть. Подайте фрукты!
— Э-э… — Юэцзи выглянула из-за массивной фигуры Юэ Цзи. — Фрукты предназначены для вечернего поклонения Седьмой Сестре. Пока она не отведала, девушки не должны есть!
При упоминании «седьмой» Уй Шуань взорвалась:
— Да кто она такая? Зачем её почитать? Я буду есть первой!
Госпожа Уй кашлянула. Даже во дворце почитают Седьмую Сестру. Такие слова дочери — верх дерзости. Если дойдёт до слухов, будет беда.
— Хватит! — терпение Уй Ляна иссякло. Он устал, голоден и всё ещё думал о тех прелестных служанках. — Уберите всё! Никто не ест! Поклоняемся Седьмой Сестре, потом устраиваем соревнование по продеванию нити в семь иголок и расходемся!
С древних времён, со времён Хань, существует обычай: семь иголок втыкают в дощечку в ряд, ушками вверх. Каждая участница получает цветную нить, и победительницей считается та, кому удастся продеть нить сразу через все семь ушков.
Здесь собрались мастерицы, для которых шитьё — дело привычное, и продевание нити в иголку не составляло труда. Уй Шуань первой продела нить, легко прошла все семь ушков без малейшего затруднения. Слуги Уй громко зааплодировали:
— Браво! Госпожа — умна и красива, её руки — истинный дар!
Уй Лян гордо воскликнул:
— Есть ещё желающие продеть семь ушков?
— Я продела шесть!
— Я — четыре!
…
Девушки вспотели от азарта, но никто больше не смог продеть все семь.
Юэ Цзи долго возилась и наконец поняла:
— Неправильно! Эти ушки всё меньше и меньше, а последнее уже уже самой нити! Как туда можно продеть?
— Да? — Уй Лян, заложив руки за спину, лениво подошёл. — Почему же другие молчат? Госпожа Юэ, вы просто проиграли и теперь ищете оправданий.
Другие молчали от страха. Юэ Цзи сказала:
— Принесите дощечку госпожи Уй. Хочу сравнить — такая же, как у нас?
Некоторые неуверенно поддержали:
— Да, покажите нам…
http://bllate.org/book/8987/819751
Готово:
