Двадцать второй год правления Цзянье, весна. Император Цзянье уже был тяжело болен и не мог заниматься делами государства, поэтому наследный принц Чжу Яолинь исполнял обязанности регента. Пока ещё хватало сил держать кисть в руке, император развернул шёлковый свиток с изображением благоприятных облаков и журавлей и вывел на указе два крупных иероглифа: «Северная охота». Затем, слабо сжав руку императрицы Фан, стоявшей у его ложа, он прошептал:
— Боюсь… мне осталось недолго.
Среди тихих рыданий наложниц император сказал:
— Обещание, которое не осмелился дать старший сын, я даю тебе сам. «Северная охота» — это и позор Цзинканя времён династии Сун, и поход Северной армии против варваров. Этот указ объединяет оба смысла. В день, когда старший сын взойдёт на престол, если он не проявит решимости отомстить, не ударит на север, чтобы разгромить татар, и не вернёт третьего сына, ты можешь предъявить этот указ и напоминать ему об этом лично. Кроме того, младшей сестре уже пора выходить замуж. Я долго присматривался и пришёл к выводу, что Янь Чун и она прекрасно подходят друг другу. Роды Фан и Янь равны по положению — пусть заключат союз, как Цинь и Цзинь в древности.
Под «младшей сестрой» император имел в виду младшую родную сестру императрицы Фан, а «Янь Чуном» был Янь Чун, недавно унаследовавший титул Гун Цзинмэнь. В этот момент, связав браком два могущественных рода — Фан и Янь, контролирующих крупные воинские силы, император закладывал ещё один прочный краеугольный камень для будущего северного похода. Как же не понимать этого императрице Фан? Она крепко сжала его руку, и её глаза снова наполнились слезами.
Император Цзянье уже был крайне изнурён, но всё же произнёс последнюю фразу:
— Отныне все внуки будут получать имена со знаком «Бэй» («север»), чтобы всегда помнили о позоре и не забывали наставлений.
В тот же год император Цзянье скончался. Наследный принц взошёл на престол, провозгласил императрицу Фан вдовствующей императрицей, а наследную принцессу — императрицей.
На следующий год началась эпоха Чэнпин. Время летело, и вот уже двадцать девятый год эпохи Чэнпин. Тридцать лет страна воздерживалась от войн и развивала культуру, повсюду царило спокойствие. Нынешний государь правил, опираясь на принципы милосердия и почтительности к родителям, провозглашая лозунги «прекращение войны ради мира», «восстановление сил народа» и «правление через сдержанность и уважение». Чтобы избежать разорения от затяжных конфликтов, даже при незначительных стычках на девяти пограничных гарнизонах чаще всего предпочитали пересмотр границ и выплату золота и серебра в обмен на мир.
Нынешний император Чэнпин был в расцвете сил, словно полуденное солнце, и давно уже не был тем хрупким юношей. А его супруга, императрица У, старшая его на шесть лет, уже клонилась к закату. В середине года императрица У скончалась. Император Чэнпин был вне себя от горя, и по всей стране объявили год траура.
В конце этого траурного года татары, пренебрегая древним обычаем не вести войн во время государственного траура, напротив, воспользовались моментом и внезапно напали на пограничный пост Чжанъе. К счастью, генерал Пинцян, командующий гарнизоном Ганьсу, Юэ Цзай проявил хладнокровие и решительно отразил нападение. Враг был наголову разбит, армия захватила огромное количество пленных и лошадей и даже взяла в плен самого военачальника — второго сына хана татар Чаня, Гулуко. Эта победа стала самой крупной за последние тридцать лет.
Татары прислали послов с дарами — золотой жезл счастливого предзнаменования и подушку из лантяньского нефрита — в надежде выкупить своего принца. Эти предметы когда-то были данью, которую династия Южная Сун платила чжурчжэням, затем после падения Цзинь попали к монголам и теперь, пройдя через множество рук, вернулись на родную землю. Придворные в один голос восхваляли: «Наша держава богата и сильна, превосходит даже Тан и Сун!» Император Чэнпин был доволен и, вспомнив, что вдовствующая императрица плохо спит, преподнёс ей и жезл, и подушку.
Жёны и наложницы собрались в Покоях Шоукан, оживлённо расхваливая непобедимость императорской армии и милосердие государя.
Вдовствующая императрица при всех взяла золотой жезл и посмотрела на нефритовую подушку.
Золото и нефрит — символы полного благополучия, хороший знак.
Внезапно раздался резкий звон. Золотой жезл с силой ударил по нефритовой подушке.
Произошло так неожиданно, что все застыли как вкопанные, безмолвно наблюдая, как жезл снова и снова обрушивается на подушку, словно ливень. Золото оказалось хрупким — через несколько ударов оно сломалось, а нефритовая подушка превратилась в осколки.
Золото сломано, нефрит разбит.
— Тридцать лет мы платим татарам землями, золотом, серебром, чаем, нефритом, женщинами! И теперь они думают, что одним куском золота и камнем смогут выкупить своего принца? — гневно воскликнула вдовствующая императрица. — Мне не нужно ни золото, ни нефрит! Переплавьте золото на оружие, растолките нефрит на порошок для лекарств и отправьте всё это на границу, чтобы поддержать наших воинов! Я хочу лишь одного — вернуть моего принца Шансяо!
* * *
Император Чэнпин долго молчал, наконец заговорил, а Уй Босянь склонился в почтительном ожидании.
— Передай хану татар: если он хочет вернуть своего сына, он должен отдать принца Шансяо.
Гонец помчался на восьмистахлиговой скорости к границе. Через полмесяца пришёл ответ: татары заявили, что принц Шансяо, проживший на севере тридцать лет, ослаб здоровьем и теперь не в состоянии выдержать долгий путь.
Разумеется, это была отговорка. У хана татар было не один сын, и как мог простой принц сравниться с самым знатным из принцев Великой державы? Отказ от обмена был ожидаем.
Император Чэнпин, заложив руки за спину, стоял в полумраке, освещённый мерцающими свечами:
— Как может кто-то не желать вернуть собственного сына?
Уй Босянь ответил:
— Татары готовы обменять сына принца Шансяо на своего принца.
Принц Шансяо, находясь на севере тридцать лет, уже имел сына по имени Доунань, которому сейчас двадцать два года.
* * *
Седьмой день седьмого месяца.
Год траура длился год, и в это время в императорской семье запрещались свадьбы. Да и раньше, когда императрица У болела, все принцы, принцессы и царские внуки по очереди дежурили у её постели. Таким образом, брачные дела задержались почти на два года. У императора Чэнпина не было сыновей, и во дворце не было наследников, но среди принцев, наследников титулов и царских внуков многие уже достигли брачного возраста. Поэтому вдовствующая императрица решила, что весной следующего года устроит большой отбор невест для императорского дома.
Этот праздник Ци Си стал первым после окончания траура. Гун Сяосян Уй Юй подал императору меморандум:
— Траур не должен убивать жизнь. Подданные не должны губить себя из-за смерти. Траур завершён — пора возобновить праздники и увеселения. Раз уж настал праздник Ци Си, можно последовать древнему примеру эпохи Хань и устроить праздник Цицяо, чтобы выбрать самых искусных и умелых девушек в качестве кандидаток на брак.
Во время траура никто не осмеливался предлагать подобное, но гун Сяосян был отцом покойной императрицы, а значит, его слово было весомо. Никто не посмел возразить, даже цензоры похвалили его за благоразумие и заботу о государстве.
Император Чэнпин одобрил. Поскольку предполагалось следовать примеру эпохи Хань, место праздника выбрали в Сианьфу.
По закону отбор невест не ограничивался дочерьми чиновников — на него могли претендовать все добродетельные девушки из хороших семей, обладающие красотой и достоинством. Следовательно, на этот праздник Цицяо, по идее, должны были допускать и простолюдинок. Однако Уй Чжунчи, управляющий провинцией Шэньси, ввёл своё правило: на праздник допускались лишь старшие дочери чиновников третьего ранга и выше. Из-за этого круг участниц сузился, но всё равно приехало немало девушек из соседних провинций, а некоторые даже специально прибыли из столицы. Поэтому губернатор Сианьфу выбрал знаменитую правительственную гостиницу «Кайцзиньлоу» местом проведения праздника.
* * *
Ещё до рассвета Юэцзи разбудили, и в нос ударил резкий аромат.
Фу Жунь тихо сказала:
— Быстрее вставай, пора обрызгиваться духами.
Юэцзи чихнула и, протирая глаза, спросила:
— Сестра, от тебя так приятно пахнет?
— Что поделаешь! Сегодня вечером соберутся дочери высокопоставленных чиновников, особенно та госпожа Уй — говорят, она терпеть не может, когда от кого-то плохо пахнет. Мы получаем деньги от хозяина, так что не должны его подводить. От меня пахнет помоями, поэтому я вынуждена использовать больше духов, чем другие. А ты работаешь у печи — от тебя пахнет дымом и копотью, так что тебе тоже пора готовиться.
— А эти… — Юэцзи перебирала флакончики, которые та протянула ей, — они ведь очень дорогие?
— Бери скорее! Ты же молода и красива — если бы у тебя были деньги, разве ты стала бы работать у печи? Не церемонься со мной.
— Спасибо, сестра! — Юэцзи бережно спрятала флакончики, а потом, засовывая руки в рукава, недоуменно спросила: — В «Кайцзиньлоу» же полно слуг и горничных, зачем именно нас, простых работниц, посылают туда?
— Потому что ты красива, — усмехнулась Фу Жунь. — Ты ведь знаешь, что эта гостиница на самом деле принадлежит третьей наложнице губернатора. Сама наложница красива и не терпит рядом других красивых женщин. Поэтому чем красивее служанка, тем ниже её работа. Но на этот раз всё иначе: сам губернатор приказал выбрать самых красивых, чтобы они прислуживали.
Юэцзи всё ещё не понимала:
— Но ведь придут одни только знатные девушки! Зачем для прислуги выбирать красивых?
— Праздник устраивает управляющий провинцией Уй, а от его имени выступает его супруга. Говорят, его сын тоже приедет вместе с матерью и сестрой. Этот молодой господин Уй… Короче, если не хочешь лезть в высокое общество, держись от него подальше. Кстати, сегодня вечером для нас, простых слуг, устроят игру «тяни жребий» — призы очень щедрые, всё привезено из столицы. Обязательно не забудь поучаствовать!
— Обязательно! — радостно ответила Юэцзи. — Сестра, ты такая красивая и добрая! Пусть небо наградит тебя — наверняка вытянешь главный приз!
«Кайцзиньлоу» была плотно окружена солдатами. Знатные девушки не должны были показываться на улице, поэтому все паланкины заезжали прямо во двор и только там опускались. По деревянной лестнице, ступая лёгкими шагами, поднимались две подруги — дочь губернатора провинции Шаньси госпожа Ма и дочь командующего провинцией Шаньси госпожа Ло. Они тихо перешёптывались:
— Сестра Цзюнь, посмотри, как удачно — наши места рядом!
— Отлично! Наверное, распределяли по регионам и рангам.
— Но это не совсем так. Видишь, посередине место госпожи Уй. По региону она с запада, а по рангу её отец ниже твоего. Да и среди гостей есть дочери генерал-губернатора и военного советника — им бы и положено сидеть в центре, а не ей.
Госпожа Ма тихо ответила:
— Сестра Вань, так нельзя говорить. Хотя Уй — всего лишь управляющий провинцией, но её дед — гун Сяосян, отец покойной императрицы и нынешний великий наставник. Её дядя — министр военных дел и заместитель главы императорского совета. Не говоря уже о том, что её тётя была императрицей.
— Но ведь ты сама сказала «покойной»… Времена меняются.
— Я слышала… — голос госпожи Ма стал ещё тише, и она прикрыла половину лица веером, — мой дядя рассказал матери на ухо. Его шурин знает человека, служащего во дворце. Есть слухи. Только никому не говори!
Госпожа Ло торопливо закивала:
— Конечно, конечно!
— Говорят, совсем скоро государь назначит новую наложницу высшего ранга.
— Но разве государь не объявил, что никогда больше не будет назначать императрицу?
— Именно поэтому наложница высшего ранга и станет первой среди всех! Угадай, кто это? Другая госпожа Уй, двоюродная сестра нынешней госпожи Уй и племянница покойной императрицы.
Госпожа Ло от изумления раскрыла рот. Госпожа Ма почувствовала некоторое превосходство и слегка покачала веером.
Постепенно все девушки заняли свои места. Большой зал наполнился яркими красками, ароматами духов и шелестом шёлков. Где много девушек, там и весело — все собирались в кружки с подругами, звонко болтали и смеялись. Но разговоры иссякли, в животах заурчало, а хозяева так и не появились. Ночь сгущалась, на востоке взошла первая луна, а начало пира задерживалось уже на три четверти часа.
Наконец раздался громкий возглас:
— Прибыли супруга управляющего провинцией Шэньси, его сын и дочь!
В присутствии стольких знатных девушек сам управляющий, разумеется, не мог появиться, поэтому поручил жене вести приём — в этом не было ничего необычного. Но почему с ней явился и её сын?
Девушки тихо загудели, как пчёлы. В зал уверенно вошёл молодой человек в роскошных одеждах. Никто не ожидал, что сюда войдёт мужчина, и все девушки поспешно прикрыли лица веерами. Но, увидев его напомаженные волосы, нафабренное лицо, в котором четыре части высокомерия и четыре — дерзости, а на оставшихся двух ещё виднелась некая привлекательность, и вспомнив, что он, скорее всего, станет новым «младшим дядёй императрицы», выражения их лиц смягчились. Некоторые даже покраснели.
Да, секрет, который госпожа Ло так торжественно обещала никому не рассказывать, теперь знал каждый.
Этот юноша был младшим сыном Уй Чжунчи и любимым внуком гуна Сяосяна — Уй Лян. Он уверенно оглядел зал и радостно воскликнул:
— Мама, ты была права! Говорят, в провинциях Шаньси и Шэньси живут самые красивые девушки — и это правда!
Слова его прозвучали крайне вызывающе. Следом за ним вошедшая госпожа Уй тут же разгневалась:
— Ты, сорванец! У тебя глаза разбегаются от каждой цветущей ветки! Помни, кто ты такой — член императорской семьи! Не позволяй себе подобных мыслей. Твоя карьера безгранична — не унижай себя пустыми увлечениями!
В Шэньси, далеко от столицы, семья Уй всегда была высокомерна и считала себя первой в стране. Все знали, что госпожа Уй мечтает породниться с императорским домом и видит своей невесткой только настоящую принцессу; всех остальных она считала сорняками.
Присутствующие девушки были избалованы и изнежены, и такое пренебрежение было для них невыносимо. Но, будучи воспитанными юными госпожами, они сдержали обиду. В этот момент раздался капризный голосок с отвращением:
— От чего это так воняет?
http://bllate.org/book/8987/819750
Готово:
