Год двадцатый правления Цзянье, осень. Сюаньхуа.
Император Цзянье Чжу Хуаньин стоял перед самым мучительным выбором в своей жизни.
Перед ним стояли два юноши — словно выточенные из нефрита и парчи: его старший и младший сыновья от законной супруги. Как и большинство императоров, Чжу Хуаньин строго разделял наследников по происхождению: сыновья от главной жены пользовались безусловным предпочтением, а от наложниц — нет. Если бы у него был третий сын, решение далось бы легче.
Но Небеса не пожелали облегчить его участь. Пришлось выбирать между двумя самыми любимыми, чтобы отдать одного из них в заложники жестокой татарской армии, осадившей город, и тем самым снять осаду.
Взгляд императора медленно остановился на старшем сыне — принце Чжу Яолине. Семнадцатилетний юноша, хрупкий и изящный, склонил голову.
Если в сердце императора и было хоть какое-то предпочтение, то оно склонялось к младшему. К тому же, как старший сын, Чжу Яолинь обязан был первым встать на защиту отца и брата в час беды. Разве не он должен был принять удар на себя?
На мгновение губы императора задрожали — он уже готов был произнести роковое решение.
Внезапно Чжу Яолинь закашлялся. Кашель становился всё сильнее. Стоявшая за его спиной служанка одной рукой поглаживала ему спину, другой — вытирала уголки рта. Приглушённый шёлковым платком, кашель звучал всё мрачнее. На бледном лице проступили два пятна лихорадочного румянца.
Император словно очнулся. Чжу Яолинь всё ещё болен. С детства этот ребёнок был слаб здоровьем, поэтому ему и дали имя «Яолинь» — в надежде, что он проживёт долгую и счастливую жизнь, подобно мудрецу Яо. Во время поездки с отцом он простудился от северного ветра у плотины и подхватил лихорадку. Как такой хрупкий организм выдержит бесконечные дни и ночи ледяных ветров степи? Да и к тому же старший принц — сын покойной императрицы. Пять лет ему было, когда он осиротел. Как можно отдать безматерного ребёнка на растерзание волкам? Что скажут придворные? Какие слова напишут историки?
Император перевёл взгляд на третьего сына — принца Чжу Яочаня — и встретился с его ясными, без страха сияющими глазами. Этому юноше только что исполнилось четырнадцать лет. Он был единственным сыном нынешней императрицы из рода Фан. Дочь герцога Цзюйюаня, одного из четырёх великих герцогских родов, некогда ослепила своим цветением ещё наследного принца, затмив всех остальных. Она полюбила его с первого взгляда, но, увы, он уже был обручён. Тем не менее, она согласилась стать наложницей и десятилетиями делила с ним радости и беды, пока наконец не стала императрицей. И у неё был лишь один сын — Яочань. Как же можно было отпустить его? К тому же Яочань был умён, красив и талантлив, владел и мечом, и кистью, и даже в столь юном возрасте в нём уже угадывалась будущая величавость императора. Он был гордостью всех сыновей. Именно поэтому император до сих пор не объявлял старшего сына наследником престола.
Вопрос о преемнике можно было отложить, но выбор заложника требовал немедленного решения.
Взгляд императора тяжело перемещался между двумя сыновьями, и в уголках глаз за одну ночь проступили глубокие морщины. Министры молчали, словно мёртвые. Лишь за стенами глухо выли ветры, пронизывая зубчатые стены крепости.
— Выйдите, — устало махнул рукой император.
Герцог Сяосян Уй Юй первым развернулся и вышел. За ним, один за другим, молча последовали остальные министры.
В палате остались лишь трое: отец и два сына. И ещё одна — служанка при старшем принце. Её звали Уй Шуцинь. Она происходила из рода герцога Сяосяна, одного из четырёх великих герцогских родов, и по рождению была знатной. Однако поскольку вопрос о наследнике ещё не был решён, а здоровье Чжу Яолиня оставляло желать лучшего, император не спешил давать ему собственное поместье и жену. Поэтому Уй Шуцинь всё ещё числилась служанкой.
Однако эта служанка была необычной. Её ещё в детстве отобрали для императорского двора и отдали на службу покойной императрице. Та ценила её за сдержанность и благородство. Перед смертью императрица отдала Уй Шуцинь пятилетнему Яолиню. Больные дети часто бывают своенравны, но странно — принц ни к кому не проявлял привязанности, кроме этой женщины, старшей его на шесть лет. Он доверял ей, как жене и сестре, и так продолжалось уже более десяти лет.
Уй Шуцинь не последовала за другими. Она стояла рядом с Чжу Яолинем, поддерживая его под руку. Император привык видеть такую картину и лишь мельком взглянул на неё, не сказав ни слова.
Прошло немного времени. Император глухо произнёс:
— Враги осадили город. Мы, отец и сыновья, словно ласточкины гнёзда на занавеске — в любой момент можем пасть. Кто из вас добровольно возьмёт на себя эту миссию и… — он замолчал и тяжко вздохнул, — выйдет навстречу судьбе?
В палате воцарилась тишина. Только прерывистое, слабое дыхание Яолиня и ровное, сильное дыхание Яочаня.
Оба дышали всё быстрее. Решение вот-вот должно было прозвучать.
Два сына… Один — любим, другой — жалок. Один — умён, другой — добродетелен. Как выбрать? Как перенести такое сердце?
Император отвернулся и закрыл глаза.
Когда он снова повернулся к сыновьям, сердце его сжалось, а глаза наполнились слезами:
— Саньлан…
Чжу Яочань стоял впереди, выпрямившись. Чжу Яолинь остался на месте, слегка ссутулившись и прижавшись к Уй Шуцинь. На лице его читалась вина.
«В твоём имени есть иероглиф „чань“ — значит, тебе суждено уступать?» — хотел сказать император, но проглотил эти слова.
— Войдите! — наконец выдавил он сквозь стиснутые зубы.
Во главе с Уй Юем министры вновь потянулись в палату, опустив головы.
— Я принял решение, — объявил император. — Третьего сына, Чжу Яочаня…
— Ваше Величество!
Громкий оклик заставил стены задрожать. В палату вошёл человек в золотых доспехах, с растрёпанными волосами и бородой, весь в крови, с хромотой на одну ногу — но от этого его величие лишь усиливалось. Это был герцог Фэнсян Юэ Гу, глава одного из четырёх великих герцогских родов.
Уй Юй сказал:
— Его Величество уже решил: третий принц отправится послом.
— Нельзя! — рявкнул Юэ Гу.
— Герцог Фэнсян считает, что третий принц не подходит? Тогда, может, выбрать старшего? — удивился Уй Юй.
Тело Чжу Яолиня слегка дрогнуло. Уй Шуцинь крепче сжала его руку.
— Посылать принца в заложники — величайший позор! Ни один из принцев не должен этого терпеть!
— Сейчас не время цепляться за формальности, — возразил Уй Юй. — Город вот-вот падёт. Мы не можем рисковать жизнью императора и его сыновей.
Юэ Гу не слушал его. Обратившись к императору, он сказал:
— Пусть старые кости мои и клинки моих воинов лягут в ров! Пусть их тела заполнят ров до краёв! Тогда пусть принц ступит по ним и отправится на север!
— Ваша храбрость достойна восхищения, герцог, — вздохнул Уй Юй, — но жизнь императора и принцев бесценна. Нельзя действовать опрометчиво.
— Разве пленившийся южанин — не беда? Неужели вы забыли о позоре Юнцзя и Цзинканя?
— Юнцзя и Цзинкань — это времена императоров Цзинь и Сун, — возразил Уй Юй. — Вы, герцог, сравниваете третьего принца с императорами, что уже неприлично, пусть и из лучших побуждений.
Слово «заложник» звучало особенно режуще. Император не хотел больше слушать их споров. Лучше боль разом, чем мучения.
— Чанцзюй, — обратился он к Юэ Гу, — если бы я не послушал клеветника Хуаньхао и не отправился в поход, разве оказался бы в такой беде? Если бы не твоя слава и не твоя отвага, когда ты один ворвался в стан врага и уговорил татар отказаться от меня как заложника, они бы и вовсе потребовали меня самого. Ошибка уже совершена, и сожалеть поздно. Теперь врагов слишком много, а нас — слишком мало. Продолжать сопротивление — значит погубить всех. Ты… сделал всё, что мог.
Юэ Гу был тронут. Императоры редко признают ошибки. Эти слова говорили о глубочайшем отчаянии и безысходности.
Гнев в глазах герцога сменился болью.
— Ваше Величество…
— Хватит, — устало сказал император. — Передаю указ: принц Хуаньхао, герцог Чунчжун, за измену и сговор с татарами лишается титула и возвращается в столицу для суда. Третьему принцу Чжу Яочаню присваивается титул «Шансяо» и вручается символ власти. Он отправляется к татарам, дабы установить мир и прекратить войну.
Среди принцев четыре титула считались высшими: Чунчжун, Шансяо, Куйвэнь и Фэньу. Их одежды и знаки отличия были особенно пышными. Подходящего одеяния для Яочаня не оказалось, и в спешке ему надели то, что только что сняли с Хуаньхао.
Ворота открылись. Чжу Яочань, облачённый в девятичастную императорскую мантию и опоясанный четырёхцветным шнуром, с жезлом в руке, гордо перешагнул через ров. Небо ещё не рассвело. Дорога впереди была туманна. Но в сердце четырнадцатилетнего юноши уже пролегла широкая дорога, подобная путям Су У и Чжан Цяня. Он верил: совсем скоро отец и брат поведут армию на север, разгромят татар и торжественно встретят его на возврате. А его мать, облачённая в корону и парчу, будет сидеть в золотой карете, принимая почести народа и славу на века.
Глаза его наполнились жаром — это была не слабость, а пылкая решимость. Он смотрел только вперёд и не оглядывался.
Но юное тело ещё не окрепло. Мантия Хуаньхао оказалась слишком длинной и широкой. Яочань споткнулся о шнур и упал.
Падение было сильным и болезненным. В такие моменты, независимо от возраста, звания или обстоятельств, первое, что приходит на ум, — это мать.
— Мама…
Его мать всё ещё была во дворце, всё ещё сидела у свечи, считая дни его пути и думая, когда же он вернётся. А он уходил всё дальше и дальше.
Внезапно слёзы хлынули из глаз. Это были не слёзы отваги и не слёзы боли.
* * *
Золотая курильница с благовониями, бронзовые часы с капающей водой — во дворце всё шло по-прежнему.
Императрица Фан услышала тихие рыдания. Сначала она лишь смутно различала их во сне, но потом звуки стали чёткими. Перед её ложем стоял на коленях Чжу Яолинь. Увидев, что она открыла глаза, он взял из рук Уй Шуцинь чашу с ложкой и, ползя на коленях, подполз ближе:
— Матушка, матушка, выпейте хоть немного. Вы уже два дня ничего не ели.
— Ваше Величество, хоть немного, — умоляли служанки. — Вы не едите — и принц отказывается от еды. Пожалейте его, ради его заботы.
Императрица опустила веки. Её губы дрогнули, но она лишь крепче стиснула их. Внезапно снаружи раздался громкий возглас евнуха:
— Его Величество прибыл!
Чжу Яолинь вытер слёзы, попытался встать, но пошатнулся. Уй Шуцинь поспешила поддержать его, и они вместе вышли встречать императора.
Неизвестно, о чём говорили отец и сын, но вскоре император вошёл один. Он удержал императрицу от того, чтобы она встала, и сел рядом с ней на ложе:
— Татары нарушили слово. Мы выплатили весь выкуп, но они всё откладывают возвращение Саньланя. Казна опустела, и чиновники настаивают, что сейчас не время для войны. Даже Государственный совет поддерживает это мнение…
— А что думаете вы? — не выдержала императрица.
— Саньлань — плоть от плоти нашей. Как я могу терпеть, чтобы он томился в плену? Но татары — кочевники. Их конница рассеяна по тысячам ли границ. Даже если мы двинем войска, не факт, что найдём его. Да и зима близко — армия не выдержит холода. Я решил: будем готовиться всю зиму и весной нанесём удар.
Сердце императрицы немного успокоилось.
Император взял чашу и тяжко вздохнул:
— Далянь день и ночь ухаживает за тобой. Зачем так мучить себя? Ты измотаешь себя, да и его тоже…
— А зачем он так ухаживает? — покачала головой императрица. — «Цзи Бу не даёт двух обещаний, Хоу Ин чтит одно слово». Мне не нужны его заботы. Мне нужно от него одно: разгромить татар, смыть позор и вернуть Саньланя домой. Почему он не даёт мне этого обещания?
К зиме император заболел. Весной болезнь не отступила, а к осени его состояние стремительно ухудшилось. Планы по походу пришлось отложить. Осенью высшие чиновники подали совместное прошение: вопрос о наследнике нельзя больше откладывать.
http://bllate.org/book/8987/819749
Готово:
