Но в её сердце не таилось ни обиды, ни недовольства. За годы дворцовых интриг она потеряла слишком много и давно перестала быть той наивной глупышкой, что верила: стоит отдать своё сердце — и взамен получишь искреннюю любовь! Ли-гунгун спас ей жизнь, и за это она ценила его ещё больше — ведь тех, кто готов протянуть руку помощи, было так мало.
К тому же, раз уж стал учителем — будь для ученика отцом на всю жизнь. Каким бы ни был наставник — суровым или холодным — она всё принимала молча. Более того, служила своему господину с ещё большей преданностью и усердием, чётко исполняя свой долг.
— Учитель, мы пришли. Здесь внизу грязно, позвольте ученице прибраться, хорошо? — Ваньма говорила с величайшей осторожностью, опустив голову и глядя себе под ноги.
Ли-гунгун сердито сверкнул на неё глазами:
— Да ты просто дурочка!
Разъярённый, он резко взмахнул рукавом, и плотные каменные врата обратились в пепел.
— Вы, безмозглые болваны! Немедленно вылезайте!
— Господин Ли! — Юй Цзяньчжун поспешил навстречу, сердце его сжалось: почему именно сейчас вернулся этот старый предок?! Краем глаза он взглянул на свою жену — лоб у неё распух до невероятных размеров. Сердце заныло от жалости, и он поклонился Ли-гунгуну ещё ниже.
Остальные теневые стражи затаили дыхание и в страхе бросились на колени. Но чем больше людей видел Ли-гунгун, тем яростнее становился!
— Ничтожества! Не можете даже своих жён и детей защитить! Юй, куда ты глаза девал?! Уже жалеешь? А?! Мои кости, может, и не так крепки, как раньше, но вас всё ещё хватит поучить! Ван Ли, чего стоишь?! Заходи немедленно!
Гнев старика пылал, как пламя, готовое вырваться наружу.
— Старейшина, успокойтесь! Мы виноваты, примем любое наказание, только успокойтесь! — Юй Цзяньчжун, униженно склонившись и сложив руки в поклоне, умолял о пощаде.
— Не морочь мне голову, Юй! Тысяча пятьсот человек не смогли защитить даже собственный дом?! Лучше вам всем уйти из жизни прямо сейчас!
Ли-гунгун холодно окинул взглядом оставшихся трёхсот с лишним стражей — ему хотелось содрать с них кожу и вырвать жилы!
Юй Цзяньчжун не мог объясниться. Дело не в том, что они не сумели защитить дом. Те люди лишь хотели выведать новости о маленькой госпоже, но потом внезапно объединились и напали на генеральский дом! Их застали врасплох — противник действовал организованно и дисциплинированно. Они не ожидали такого удара и не успели подготовиться.
Дело не в их слабости, а в коварстве врага, который нарушил все правила игры. К тому же численность противника превосходила их в несколько раз. Лишь ценой более тысячи жизней им удалось одержать эту горькую победу. Обвинять их в беспомощности было крайне несправедливо.
Но он не мог этого сказать. Старейшине важен был только результат. Факт оставался фактом: они не уберегли дом, и теперь маленькая госпожа вынуждена ютиться во дворе — это их провал.
— Юй Цзяньчжун! Ползи ко мне на коленях! — завопил Ли-гунгун, снова подняв свой пронзительный голос.
Юй Цзяньчжун послушно опустился на колени, уперся руками в пол и медленно пополз вперёд.
— Старейшина, ваш слуга виноват.
— С этим разберёмся позже. Выяснил ли ты хоть что-нибудь полезное?
То, что Юй Цзяньчжун добровольно полз перед своими подчинёнными, очень понравилось старику. Он внимательно осмотрел оставшихся стражей — ни один не посмел пошевелиться. Это его окончательно удовлетворило.
— Маленькая госпожа вернулась в бессознательном состоянии — вот почему все эти люди пришли выведывать новости. На нас напали силы из дома Старшей принцессы, генеральского дома Чжэньбэя, владений князя Пиннаня, канцелярии правого министра и канцелярии левого министра, — Юй Цзяньчжун горько усмехнулся. — По сути, все враги государства Наньбао подняли голову.
— Хм! Шестая принцесса всего лишь временно исчезла, а эти псы уже рвутся в бой! Неужели решили, что в генеральском доме некому защищать честь? — в глазах Ли-гунгуна мелькнула зловещая решимость.
— Старейшина, и это ещё не всё… Государство Бэйян тоже вмешалось. Они уверены, что генерал и принцесса больше не вернутся, — последние слова Юй Цзяньчжуна словно вытянули из него всю силу, и он рухнул на пол.
Ли-гунгун косо взглянул на распростёртого, как черепаха, Юй Цзяньчжуна, сжал кулаки, сдерживая желание пнуть его ногой:
— Замолчи! Шестая принцесса и тот сорванец обязательно вернутся!
— Учитель, успокойтесь! Муж, скорее проси прощения! — Ваньма чуть не умерла от страха за неосторожные слова мужа.
Юй Цзяньчжун вздрогнул, вскочил и начал кланяться в землю:
— Старейшина, не гневайтесь! Ваш слуга виноват!
Ли-гунгун с трудом сдержал гнев, отвернулся, но тут же повернулся обратно:
— Ван Чжун, Ван Ли — останьтесь. Остальные — вон!
Юй Цзяньчжун первым выскочил из комнаты, за ним, как по команде, последовали остальные.
— Ван Чжун, подойди.
Ли-гунгун некоторое время внимательно разглядывал его, вспомнил похвалу маленькой госпожи и немного смягчился:
— Подойди, сынок.
Ван Чжун, сохраняя спокойное лицо, быстро подошёл и опустился на колени:
— Старейшина.
— Хороший парень. Маленькая госпожа рассказывала мне о тебе. Ты отлично справился.
Сердце Ван Чжуна немного успокоилось:
— Старейшина, я лишь исполнял свой долг.
— Ты действительно хорош. Ученица, принеси сюда второго с конца!
Ли-гунгун снова надел суровое выражение лица.
— Есть, учитель! — Ваньма одной рукой подхватила человека и поставила перед Ли-гунгуном. — Учитель, он здесь.
— Ван Чжун, внимательно посмотри и хорошенько подумай, — старик кивнул и указал на лежащего, будто мёртвого, человека. — Ученица, вынь тряпку изо рта этого пса.
Трое провели в темнице до самого полудня.
— Ван Чжун, отныне ты будешь постоянно находиться рядом с маленькой госпожой. Ступай.
— Маленькая госпожа, должно быть, скоро проснётся. Иди на кухню, помоги мне там.
Старик устало махнул рукой, но, взглянув на солнце, снова повеселел.
— Учитель, вы не спали всю ночь. Позвольте мне приготовить обед.
Ваньма не выдержала видеть, как старик изнуряет себя.
— Маленькая госпожа любит мои блюда. Не уговаривай. Сначала приготовь ей еду.
Его маленькая госпожа всегда радовалась его стряпне, весело щурясь и с аппетитом уплетая всё до крошки. Ради её улыбки он готов был терпеть любые муки.
Ваньма понимала, что переубедить его невозможно, и решила просто помочь на кухне — работать усерднее, чтобы всё было готово как можно скорее.
— Юйтоу, Юйтоу… — Линвэй потёрла глаза, оглядывая незнакомую комнату, и вдруг испугалась. — Юйтоу!
— Ай! Госпожа, вы проснулись! Сейчас войду! — Юйтоу, отдохнувшая за ночь, была полна сил и говорила с особой бодростью.
— Ага… Значит, это не сон? Дедушка правда вернулся? Фух… Юйтоу, где дедушка?
Малышка снова упала на кровать и лениво раскинула руки и ноги, образуя букву «Х».
— Господин Ли на кухне! Пахнет так вкусно, госпожа чувствует? Много всего вкусного! Пора вставать, пойдём посмотрим? Я так хочу научиться готовить!
Юйтоу болтала без умолку, но руки не стояли на месте: сняла одеяло, подняла притворяющуюся спящей маленькую госпожу и начала одевать её по частям.
— Госпожа, если хочешь притвориться спящей, не моргай! Сразу видно обман! — служанка безжалостно раскрыла заговор.
— Хм! Тогда сегодня ты будешь есть только белую кашу! Без гарнира! — Линвэй сердито нахмурилась. — Юйтоу, ты ужасная!
— Госпожа, вы злоупотребляете властью! — Юйтоу обиженно швырнула расчёску на стол и отскочила в сторону. — Бедная Юйтоу будет есть одну кашу… Госпожа, расчёсывайтесь сами!
— Хм! Сама так сама! — Линвэй, не желая уступать, схватила расчёску и начала яростно тянуть её сверху вниз. От боли у неё на глазах выступили слёзы.
Служанка сжалась от жалости и вырвала расчёску:
— Глупая госпожа, даже расчёсываться не умеешь! Давайте я сделаю.
— Хм! — Малышка отвернулась, но уголки губ предательски дрогнули вверх. Когда причёска была готова, она без стеснения расхохоталась: — Ха-ха-ха! Юйтоу проиграла!
Юйтоу тоже смеялась, но молча и почтительно закончила утренний туалет госпожи.
Малышка знала, что подружка обижена, но не стала уговаривать. Она неторопливо зашагала к кухне и, подойдя к двери, тихо остановилась, наблюдая, как сгорбленный дедушка готовит еду. Смотрела, смотрела — и вдруг глаза защипало. Перед носом появился платочек с кривыми вышитыми цветами. Не раздумывая, она схватила его, вытерла глаза и спрятала в карман.
— Ух ты, как вкусно пахнет! Дедушка, дедушка, что ты готовишь? — малышка радостно влетела на кухню, уцепилась за штанину Ваньмы, но глаза не отрывала от старика.
— Маленькая госпожа проснулась. Подожди немного, сейчас будет готово, — Ли-гунгун не мог обернуться, но ответил мягко, сосредоточившись на своём деле.
Ваньма, улыбаясь, незаметно вынесла тарелку с маленькими пирожными и, приложив палец к губам, многозначительно подмигнула малышке.
Линвэй радостно прищурилась, схватила целую горсть пирожных, положила несколько в ладошки Юйтоу и только потом начала уплетать сама.
Уголки губ Ли-гунгуна дрогнули в улыбке, но он сделал вид, что ничего не слышит, наслаждаясь игрой с маленькой госпожой.
Пока Ли-гунгун был рядом, Ваньма и Юйтоу не смели садиться за стол и почти не говорили, почтительно подавая блюда Линвэй.
За столом сидела только Линвэй, и ей было непривычно. Она то поглядывала на Ваньму с Юйтоу, то на Ли-гунгуна. Наконец, приняв решение, она нарочно стала есть очень быстро и вскоре опустошила свою миску.
— Дедушка, я наелась! — беззаботно вытерев рот рукавом, она встала.
Ли-гунгун всё ещё улыбался, но улыбка его стала ледяной:
— Маленькая госпожа, неужели еда невкусная? Скажи, что хочешь — дедушка приготовит.
— Очень вкусно! Я правда наелась! — Линвэй почувствовала ледяной холод, исходящий от старика. — Дедушка, я точно наелась! Пощупай сам — животик весь надулся!
— Маленькая госпожа, разве ты не забыла кое-что? — Ли-гунгун ехидно намекнул на её жирный рукав.
Личико Линвэй побледнело. Она бросилась к старику и крепко обняла его:
— Дедушка, дедушка, не наказывай меня! Я… я просто хотела поскорее поесть… Ты ведь ещё не ел!
Когда Ли-гунгун впервые приехал в генеральский дом, генерал-отец и принцесса-мать отсутствовали. В доме осталась только маленькая госпожа. Во время трапезы малышка закапризничала: то ей это не нравится, то то. В конце концов, она сбросила со стола всю еду!
Старик тогда тоже улыбался, лично пошёл на кухню и приготовил ей любимые блюда. Как только она наелась и уснула, он начал расправляться с виновными. Каждого слугу на кухне высекли, и даже Ваньму избили до крови — ей понадобился целый месяц, чтобы оправиться.
Линвэй жалобно всхлипывала, умоляя, чтобы близкие не пострадали из-за её капризов.
Ли-гунгун сжал её в объятиях и вернулся за стол:
— Маленькая госпожа, ешь. Ученица, вы тоже присоединяйтесь.
Ради улыбки маленькой госпожи все правила можно было отбросить!
Ваньма и Юйтоу долго не решались сесть, стояли, опустив головы. Малышка только что просила прощения за них, и сейчас было неуместно просить за себя. Они взяли ложки и начали есть маленькими глотками, поглядывая по сторонам и думая, что делают это незаметно.
Ли-гунгун слегка кашлянул:
— Ученица.
Ваньма вздрогнула всем телом, выпрямилась, но не осмеливалась взглянуть на учителя.
Юйтоу заметила это, потянула мать за рукав, но, не получив ответа, сделала глубокий поклон:
— Благодарю госпожу за милость!
Затем она вышла, принесла три комплекта посуды, сначала поставила перед Ли-гунгуном, потом перед матерью и лишь затем скромно села есть свою белую кашу.
Ваньма, очнувшись от действий дочери, тоже поспешила поклониться и молча принялась за еду.
Линвэй положила кусочек зелени в пустую миску старика, затем снова уткнулась в свою тарелку. Через некоторое время она добавила ещё кусочек, и на третий раз Ли-гунгун наконец двинулся. Малышка, увидев, что его миска пуста, радостно засмеялась:
— Дедушка, дедушка, это мяско такое вкусное!
Юйтоу украдкой взглянула и безнадёжно закрыла лицо рукой. Большой кусок жёсткого тушёного мяса… У старика же зубы слабые! Госпожа, вы точно заботитесь о нём, а не мстите?
Ли-гунгун широко улыбнулся, по привычке молча отправил мясо в рот. Жевал, жевал — челюсти онемели, но мясо так и не разжевалось. Пришлось проглотить целиком.
Пока Ли-гунгун ел мясо, Линвэй успела положить по нескольку кусочков в миски Юйтоу и Ваньмы. Убедившись, что они всё съели, она довольная прижалась к старику и начала играть пальчиками.
Тихую трапезу нарушил пронзительный голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Ли-гунгун и Ваньма мгновенно вскочили. Юйтоу последовала за ними. Линвэй же выбежала наружу, радостно размахивая ручками:
— Дядюшка-император! Дядюшка-император! Я здесь! Хи-хи!
Чжао Тинси сразу увидел эту сияющую улыбку и почувствовал, как тревога в его сердце растаяла без следа.
— Да здравствует Его Величество! — Ли-гунгун опустился на колени, и все в генеральском доме последовали его примеру.
http://bllate.org/book/8968/817549
Готово:
