Ли-гунгун с добродушной улыбкой позволил Линвэй взять себя за руку, и старик с малышкой в полном согласии вошли во временную кухню.
Линвэй прилипла к Ли-гунгуну и упрямо отказывалась идти мыться:
— Дедушка, сегодня я не хочу мыться. Ну пожалуйста?
Хитрюга была чрезвычайно чуткой — почувствовала, что Ваньма подчиняется старшему, и тут же обхватила его ноги, умоляя избежать купания!
Ли-гунгун по-прежнему улыбался, но слова его прозвучали жёстко:
— Маленькая госпожа, только поросята не моются.
— Дорогие мои, эта глава — благодарность за ваши голоса и комментарии. Спасибо вам всем!
* * *
— Дедушка! — надула губки Линвэй, обиженно тряся его широким рукавом.
Ли-гунгун безусловно любил её, но не потакал капризам. Подражая её манерам, он ущипнул её за торчащий хвостик и слегка потряс:
— Твоя мама в детстве совсем не боялась купаться. Она всегда радовалась этому как празднику.
Как и ожидалось, малышка рассердилась и вскочила:
— Хм! Я тоже не боюсь! Буду мыться — и всё тут!
— Хорошая девочка, ступай, — махнул ей рукой Ли-гунгун. — Дедушка подождёт тебя здесь.
Малышка, полная решимости, направилась в новую комнату:
— Юйтоу, я хочу помыться!
Юйтоу с изумлением уставилась на неё и так долго разглядывала, пока у Линвэй губки не вытянулись в трубочку, готовую повесить чайник:
— А? А-а-а! Госпожа, сейчас, сейчас!
Она бросилась за водой, боясь, что госпожа передумает. Когда же пришло время раздевать её, малышка явно задрожала. Зажмурившись, она отчаянно раскинула руки:
— Ну, давай!
Служанка наконец закрыла рот, который уже давно был раскрыт, а затем зажала живот и громко рассмеялась.
— Юйтоу! — возмутилась малышка и фыркнула, после чего сама спрыгнула в воду и зловредно плеснула прямо в смеющуюся служанку. Одного плеска ей показалось мало — последовал второй!
Когда Юйтоу наконец перестала смеяться, вся её одежда промокла, особенно на груди — стала совершенно мокрой.
Голышом выбежав из ванны, малышка с силой потянула служанку за руку и втащила её в большое деревянное корыто. Вот и получилось — две маленькие купаются вместе!
Линвэй удобно погрузила всё тело до шеи в тёплую воду, но руки не оставались без дела: она принялась стаскивать одежду с Юйтоу, но то и дело цепляла чувствительные места — подмышки и тому подобное, — вызывая у служанки нескончаемый смех.
Пока две маленькие радостно купались, в другом месте царила мрачная, почти апокалиптическая атмосфера.
Ли-гунгун полностью сменил своё доброе выражение лица на ледяное. Он сжимал в руке чашку, даже не глядя на стоящую на коленях Ваньму.
Та не чувствовала ни малейшей обиды и почтительно стояла на коленях, не осмеливаясь произнести ни слова, чтобы не разозлить своего учителя.
— Ван Ли, понимаешь ли ты, что совершила великий проступок? — ледяным голосом спросил Ли-гунгун, и в его словах чувствовалось огромное давление.
Ваньма судорожно кланялась:
— Учитель, ученица поступила опрометчиво и убила ту ядовитую женщину. Это моя вина.
Ли-гунгун крепко зажмурился, глубоко вздохнул, и его мысли унеслись далеко. Он был старожилом императорского двора — с самого детства служил знати.
В пять лет его семья отдала во дворец, а в восемь он уже прислуживал самому императору. Медленно, шаг за шагом, он карабкался вверх, десятилетиями наступая на чужие кости, пока не занял пост главного евнуха. За свою жизнь он убил бесчисленное множество людей, но всё изменилось, когда встретил Шестую принцессу.
С этого момента его жизнь круто повернула вспять. Раньше он знал лишь стремление к власти и славе, мечтал хоть раз вернуться домой, найти родных и увидеть мир за стенами дворца — ради этого готов был отправиться даже в ад.
В тот год ему исполнилось пятьдесят. Из-за провала в деле, которое император лично поручил выполнить, его выпороли тридцатью ударами. Придворные — все до единого — были лицемерами: стоило главному евнуху попасть в немилость, как все, кто раньше лебезил перед ним, начали топтать его ногами, желая поскорее отправить в могилу! Те, кто наносил удары, были людьми его заклятых врагов и били с особой жестокостью. Несмотря на высокое мастерство, он не выдержал.
Три дня и три ночи его никто не кормил и не поил. Губы потрескались от жажды. Но именно тогда к нему подошла десятилетняя Шестая принцесса. Увидев его жалкое состояние, она принесла ему почти полную миску воды и, рискуя получить порку от императрицы-матери, тайком унесла из своих покоев горячую миску супа из ласточкиных гнёзд. Полтора месяца она тайком ухаживала за ним, помогая выжить до тех пор, пока император вновь не вспомнил о нём.
* * *
— Ли Фэй, — произнёс он.
Как только эти слова прозвучали, Ваньма будто услышала приговор. В ужасе она начала стучать лбом об пол:
— Учитель! Учитель! Прости меня, прошу тебя!
Ли-гунгун выпрямил спину, и его печальный голос долго эхом разносился по комнате:
— Ли Фэй, маленькая госпожа остаётся на вас. Старик уже состарился, пора этому старому телу стать удобрением для цветов.
Ваньма ещё громче забила лбом об пол, рыдая:
— Учитель, нет! Пусть ученица умрёт, чтобы искупить свою вину!
Ли-гунгун повысил голос:
— Если ты ещё считаешь меня своим учителем, впредь думай головой! Защищай маленькую госпожу!
— Учитель… учитель… — слёзы раскаяния текли по щекам Ван Ли. — Ученица поступила из личной ненависти и совершила ошибку…
— Хватит кланяться! Решено! Приведи себя в порядок, а то, если маленькая госпожа заметит, я тебе голову снесу! — холодно бросил Ли-гунгун, бросив взгляд на жалкую фигуру Ван Ли на полу. Эта Ли Фэй — глупая. Он ошибся в ней, из-за чего маленькая госпожа теперь запятнана дурной славой!
— Возьми и намажь! Не хочу, чтобы твой ужасный вид напугал маленькую госпожу, — сказал он, вытащив из кармана нефритовый флакончик размером с ноготь и бросив его ей.
— Дедушка! Дедушка! Я вся чистая и пахучая! Понюхай! — малышка, одетая в красный халатик с богатым узором, влетела в комнату, словно алый стрекоза, и бросилась прямо в объятия Ли-гунгуна. С хитрой улыбкой она поднесла свою ладошку к его носу: — Пахнет?
Ли-гунгун нарочно сморщил нос, слегка приподняв брови:
— Какой-то странный запах. Откуда тут пахнет?
Линвэй не переставала улыбаться, и её ямочки стали ещё глубже. Она решительно зажала ладонью нос дедушки:
— Ну как, пахнет?
— В те времена Шестая принцесса вот это пахла! Цветочным ароматом, — нарочно поддразнил её старик, защищая «соперницу».
— Хм! Мама воняет! Я гораздо лучше пахну! Дедушка, твой нос уже не работает! Ваньма, ай! Почему у тебя на лбу шишка? Дедушка, ты что, обидел Ваньму? — нахмурилась малышка, указывая на кровоточащую рану на лбу служанки.
— Хм! — старик повторил её жест, отвернув голову. Ну и что с того? За такой проступок ей следовало бы голову срубить, но он пощадил её ради маленькой госпожи.
Линвэй задумчиво свела пальчики, потом глубоко вздохнула:
— Дедушка, не ругай Ваньму. Та старая ведьма постоянно меня донимала! В прошлый раз во дворце она даже хотела меня убить. Если бы не я, меня бы уже не было в живых. Не ругай Ваньму.
Ли-гунгун не знал об этом. Он покинул государство Наньбао ещё до отъезда Даньтай Чэня с супругой, чтобы разыскать лекарство для Линвэй. Вернувшись сегодня, он узнал о пропаже супругов Шестой принцессы и о нападении на генеральский дом.
Если бы не предусмотрительность Даньтай Чэня и необычайная сообразительность маленькой госпожи, род генерала Наньбао, возможно, уже исчез бы с лица земли!
Будь он рядом, разве посмели бы эти ничтожества напасть? Большинство слуг в генеральском доме обучались лично им — как они могли допустить такое бессилие в защите господ? Он был вне себя от ярости.
— Так значит, Ван Лижуань действительно пошла на такое? Ван Ли, ты поступила правильно! Учитель ошибся, обвинив тебя! Где труп этой ядовитой женщины? — глаза старика, обычно тусклые, вспыхнули зловещим огнём. Его рука сжалась в когтистый кулак, и он решил этой же ночью выкопать тело Ван Лижуань и предать его позорному растаскиванию!
От его злобы Ваньма снова задрожала.
Малышка же ничуть не испугалась. Игнорируя обоих взрослых, она запрыгнула на колени дедушки, уверенно потянулась к правому карману его халата, вытащила мешочек, заглянула внутрь и, широко улыбнувшись, высыпала себе в ладонь целую горсть хрустящих арахисовых орешков. Крепко сжав кулачок, она принялась с хрустом лущить их, а затем по одному отправлять в рот, наслаждаясь вкусом.
* * *
— С древних времён учитель никогда не признаёт ошибок перед учеником! Учитель всегда прав! — воскликнула Ваньма, вне себя от радости, и снова бухнулась на колени: — Учитель, Ли Да посыпал тело ядовитой женщины «порошком разложения», и оно уже превратилось в лужу вонючей жижи!
Выражение лица Ли-гунгуна немного смягчилось:
— Опять какие-то игрушки от того сорванца? Что насчёт Ван Лижуань — у тебя есть план?
— Да, ученица уже подготовила замену. Императрица-мать Ван сейчас спокойно отдыхает во дворце.
Ли-гунгун кивнул, взглянул на весело жующую маленькую госпожу и решил не углубляться в эти грязные дела. Махнув рукой, он велел Ваньме удалиться.
Как только дверь закрылась, он посадил всё ещё уплетающую арахис малышку на стул и опустился перед ней на колени:
— Маленькая госпожа, вина целиком на мне — я недоглядел, и та ядовитая женщина воспользовалась моментом. Старый слуга достоин наказания!
Рот Линвэй был набит арахисом, и она хрустела орешками. Увидев, что дедушка стоит на коленях, она потемнела взглядом, крепко сжала мешочек с арахисом и попыталась спустить ножки на пол, но они были слишком короткими. Тогда она начала перебирать попкой, пытаясь сдвинуться, но не рассчитала — круглое тельце накренилось, и она чуть не упала.
Ли-гунгун мгновенно подхватил её. Едва он открыл рот, чтобы утешить, как белоснежная ладошка малышки засунула ему в рот сразу несколько орешков.
— Дедушка, ешь, — проглотив свой арахис, сказала она.
Ли-гунгун понял её заботу и почувствовал облегчение в сердце. Он слегка улыбнулся, и морщины на его лице стали ещё глубже. Дрожащей рукой он поднялся и уселся обратно на стул, уютно устроив малышку у себя на коленях, и начал неспешно жевать арахис.
Старик плохо пережёвывал, и десятку орешков ему пришлось мусолить добрых полчаса. Малышка тоже не скучала: хрустела скорлупой, жевала арахис, и оба наслаждались этим простым счастьем.
— Дедушка, раньше я была очень сильной, но теперь мои ци-малыши заболели. Я зову их, а они не выходят. Иначе бы я сама прогнала всех этих мерзких крыс! — наконец сказала Линвэй, устав от жевания, но всё ещё крепко держа мешочек. Вспомнив сегодняшние события, она снова разозлилась.
Ли-гунгун вздрогнул. Он объездил множество стран, но так и не нашёл способа помочь маленькой госпоже пробить меридианы. Неужели за это время с ней случилось нечто необычное?
— Маленькая госпожа, вы снова можете культивировать?
Линвэй радостно закивала:
— Да-да! Драконий дедушка очень сильный! Я проснулась после сна — и сразу стала сильной! Мои ци-малыши теперь очень послушные: я говорю — бей того, и они сразу бьют! Я даже одним ударом припечатала Мешок с дырой к стене!
Малышка с жаром рассказывала обо всём, размахивая ручками, но вдруг её голос стал тише, и она всхлипнула.
— Маленькая госпожа, что случилось потом? — осторожно спросил старик. Наверняка этот «Мешок с дырой» что-то сделал, чтобы расстроить её. Он уже готов был встать и проучить наглеца!
— Драконий дедушку ударило молнией… Мешок с дырой отвёз его домой, — с трудом выговорила Линвэй. — Они ушли… Мешок с дырой обещал вместе со мной искать маму с папой, но нарушил слово! Больше я с ним не дружу!
Малышка нашла утешение в тёплых объятиях дедушки и начала рассказывать обо всём, что случилось за это время: пропажа родителей, побег из дома, ранение Паньдуня, разрушение дома… После каждого события она плакала, вытирала слёзы и продолжала дальше. Так они говорили всю ночь, пока малышка, измученная слезами, не уснула на груди старика.
Она не видела, как тот смотрел на неё с глубокой задумчивостью, и не знала о его намерениях.
Ли-гунгун осторожно отнёс Линвэй в спальню, проверил, тёплое ли одеяло, и аккуратно уложил её на постель, укрыв одеялом.
* * *
— Покажи мне, что вы там выяснили! — старик, сгорбившись, шагал быстро, почти бегом. Ему не терпелось: — Давно я сам не занимался таким делом. Интересно, не разучился ли?
Ваньма на мгновение замерла, потом с фальшивой улыбкой заговорила:
— Учитель, эти вещи не стоят ваших рук.
— Хм! — презрительно фыркнул Ли-гунгун, даже не взглянув на ученицу с её натянутой улыбкой.
Если бы не доброта Шестой принцессы и если бы эта глупышка не оказала тогда небольшую услугу, он бы и вовсе не стал с ней связываться!
Ваньма горько усмехнулась про себя. Она всегда знала, что Ли-гунгун её не жалует и считает глупой.
Именно из уважения к Шестой принцессе он помог ей выбраться из беды. Она всё понимала.
http://bllate.org/book/8968/817548
Готово:
