Сяо Иньчу выбрала нескольких спутников и покинула дворец. Роскошная карета сначала свернула к Дому князя Су, а затем они пересели в скромную повозку с синим навесом и незаметно выехали через боковые ворота.
На улице почти не было прохожих — стоял лютый мороз, но это ничуть не портило настроение Сяо Иньчу. Она приоткрыла занавеску и, глядя на редких торговцев у обочины, тихо заметила:
— Людей совсем мало.
Хуацзин как раз вложила ей в руки грелку, предварительно проверив, чтобы та не обожгла:
— Держите, госпожа. Сегодня особенно холодно — видите, на улице почти никого.
С ней были только Не Ся и Хуацзин, да ещё возница. Тот, сидя снаружи, громко окликнул:
— Госпо… госпожа, куда едем?
Не Ся вовремя остановил его, не дав вымолвить запретное обращение. Из кареты донёсся голос Сяо Иньчу:
— В храм Городского Божества на улице Юнфу.
Хуацзин удивилась:
— Вы хотите помолиться в храме?
Сяо Иньчу покачала головой и спросила:
— Всё ли ты взяла, как я просила?
Хуацзин похлопала по кошельку — внутри лежали мелкие серебряные монетки и кусочек императорских чернил.
— Всё при себе, как вы велели!
До храма было далеко, и карета ехала долго.
Когда повозка наконец остановилась, Не Ся спрыгнул на землю:
— Третья госпожа, мы приехали.
Хуацзин откинула занавеску, и Сяо Иньчу любопытно выглянула наружу.
Храм оказался крошечным, хотя и пользовался уважением у верующих. Но из-за снегопада сегодня почти никто не пришёл молиться.
Повозка с синим навесом была слишком скромной — обычно на ней ездила прислуга из Дома князя Су — и подножки у неё не было.
Хуацзин, спрыгнув, огляделась, но ничего подходящего не нашла и лёгким пинком толкнула Не Ся:
— Чего застыл?
Тот опешил, но тут же опустился на одно колено, чтобы принцесса могла ступить ему на колено.
Сяо Иньчу, опершись на его плечо, легко сошла на землю. Хуацзин тут же накинула ей плащ:
— Позвольте сопроводить вас внутрь.
Не Ся встал, отряхивая одежду. Возница Лао Ян уже привязал лошадей и, обернувшись, усмехнулся:
— Не Ся, что с тобой? Почему покраснел?
— Ни-ничего, — поспешно пробормотал Не Ся и, прижав меч к груди, побежал следом за госпожой.
Внутри храм оказался ещё меньше, чем снаружи.
Слева у входа сидели несколько женщин, торгующих благовониями, справа — столик для толкования жребиев. Прямо за двориком стояла статуя божества.
За храмом рос гигантский баньян, увешанный красными лентами желаний. Его мощные ветви нависали над крышей, и из-за множества лент дерево выглядело почти комично.
Летом здесь, наверное, царит зелень и особая атмосфера, но сейчас, в разгар зимы, остались лишь голые сучья.
— Купить благовоний? — тихо спросила Хуацзин. Едва они вошли, их окружили торговки, предлагая разные палочки и бумагу для подношений.
Сяо Иньчу сделала шаг навстречу им.
Это словно привлекло целый рой мух — женщины загалдели:
— Госпожа, взгляните на мои палочки! Лучший сандал, всего за две медяшки!
— А у меня — благовония для удачи в любви! Очень действенные!
…
Хуацзин и Не Ся тут же оттеснили их:
— Потише! Не трогайте нашу госпожу!
Сяо Иньчу бросила взгляд на пустующий столик толкователя и спросила:
— Раньше здесь не сидел толкователь по имени Чжу Сюйцай?
Услышав это, торговки сразу утратили энтузиазм и переглянулись с многозначительным видом:
— В эти дни к нему приходит много девушек… А сам Чжу Сюйцай… Ох, у его матери старая болезнь обострилась.
Женщина в цветастом платке добавила:
— Ей уже несколько лет плохо, но в этом году совсем прилегла. Неизвестно, переживёт ли Новый год.
— По-моему, лучше бы уж ушла, — вмешалась самая пожилая торговка, поправляя корзину. — Тогда, может, Чжу Сюйцай наконец признают в роду!
Она вдруг поняла, что сболтнула лишнего, и, прикрыв рот ладонью, поспешила прочь.
— Вы не знаете, где он живёт? — спросила Сяо Иньчу.
— В деревне Ляньцзы за храмом. Самый обветшалый дом — тот и есть!
Сяо Иньчу кивнула, и Хуацзин купила у нескольких женщин благовония и свечи. Те, не ожидая сегодня покупателей, обрадовались:
— Из всех, кто приходил к Чжу Сюйцаю, вы самая щедрая!
— Вы, наверное, не знаете дорогу? — сказала женщина в платке. — Я провожу вас, я там часто бываю!
— Благодарю вас, тётушка, — улыбнулась ей Сяо Иньчу.
От этой улыбки торговка замерла:
— Я продаю благовония у храма много лет, но никогда не видела такой красивой девушки! Не небесная ли вы фея?
До деревни Ляньцзы было недалеко, и вскоре они нашли нужный дом.
Женщина в платке указала на хижину с соломенной крышей:
— Чжу Сюйцай живёт там. Идите, а мне пора домой — детям обед готовить.
Сяо Иньчу кивнула. Хуацзин с отвращением огляделась:
— Зачем вы ищете этого человека? Здесь же так грязно.
Дом Чжу Сюйцая был мал и узок, внутри царила полутьма. У ворот стояло множество изящных коробочек — видимо, как и говорили торговки, к нему действительно часто наведывались знатные девицы.
— Не Ся, постучи.
Не Ся постучал, но ответа не последовало. Он осторожно толкнул дверь — та открылась.
Растерянно глянув на принцессу, он замер. Хуацзин тут же прикрикнула:
— Оглох, что ли? Зови!
— Кто там? — раздался наконец голос изнутри.
Из хижины вышел худощавый молодой человек в заплатанном халате. Кожа у него была тёмная.
Это был тот самый Чжу Лянъюй, которого Сяо Иньчу специально искала.
— Кто вы такие? — нахмурился он. — В эти дни я не гадаю. Прошу вас, госпожа, возвращайтесь.
Он уже собрался уйти, но Сяо Иньчу остановила его:
— Я не за гаданием. Я слышала, что вы, господин Чжу, прекрасно разбираетесь в черчении и рисовании. Хотела попросить вас разъяснить мне кое-что.
Чжу Лянъюй замер. На его худом лице вспыхнул румянец:
— Откуда вы знаете, что я занимаюсь черчением и рисованием?
— От старшего друга, — соврала Сяо Иньчу.
На самом деле, до самой своей смерти в прошлой жизни одним из её лучших советников был именно Чжу Лянъюй, особенно ценимый за знания в области гидротехники.
— Как его зовут? — нахмурился Чжу Лянъюй.
— Господин Чжао Цзиньчэн, — тихо ответила Сяо Иньчу.
— Вздор! Я не знаю никакого Чжао! Вы ошиблись адресом! — Чжу Лянъюй вдруг вспыхнул, будто его больно укололи, и бросился выгонять их: — Вон! Все вон!
— Бум! — хлопнула дверь, испугав курицу у соседского двора.
— Эй, ты! — возмутилась Хуацзин. — Наша госпожа снизошла до твоей лачуги — это тебе честь! А ты ещё и грубишь!
В прошлой жизни Чжу Лянъюй упоминал, что учился вместе с Чжао Цзиньчэном. Но сегодняшняя реакция явно указывала на вражду.
Сяо Иньчу хотела что-то сказать, но Чжу Лянъюй уже холодно бросил:
— Вы правы. Моя хижина слишком мала для таких великих особ. Прошу вас, уходите!
Он резко махнул рукавом и скрылся внутри.
— Не Ся! — крикнула Хуацзин.
— Есть! — отозвался тот.
— Вломи дверь!
Сяо Иньчу поспешила остановить её:
— Нельзя так грубо!
Но Хуацзин уже заслонила госпожу собой:
— С такими нужно быть жёстче! Не дай вам пылью обсыпаться!
— Бум! — Не Ся ногой распахнул шатающиеся ворота!
Сяо Иньчу пошатнулась, но чья-то сильная рука подхватила её и прижала к себе, уберегая от пыли.
— Это ты?
Цинь Чжэн крепко держал её. Услышав её слова, он наклонился:
— Как можно убегать, не взяв с собой больше людей?
Сяо Иньчу вырвалась из его объятий и отступила на шаг:
— Откуда вы постоянно возникаете? Неужели не отстанете?
Он усмехнулся:
— Поверишь, если скажу, что просто проходил мимо?
Сяо Иньчу отвернулась. Только дура поверила бы!
Тем временем Чжу Лянъюй выбежал из хижины с дубинкой:
— Разбойники! Я с вами разделаюсь!
Цинь Чжэн снова прикрыл Сяо Иньчу собой и недовольно бросил:
— Сумасшедший.
Чжу Лянъюй и близко не был соперником для Не Ся — тот в два счёта прижал его к земле, и дубинка покатилась в сторону.
— Отпустите! В столице императора ещё действуют законы! — кричал Чжу Лянъюй, извиваясь.
Сяо Иньчу наконец выглянула из-за спины Цинь Чжэна:
— Не Ся, не причиняй ему вреда!
Не Ся ослабил хватку, но Чжу Лянъюй, похоже, был готов драться до последнего, и это ставило слугу в тупик.
Цинь Чжэн кивнул Тяодэну:
— Помоги. Свяжи его.
— Есть, — Тяодэн быстро связал Чжу Лянъюя по рукам и ногам.
Затем Цинь Чжэн подозвал пожилого мужчину, стоявшего позади:
— Зайди внутрь, посмотри.
Старик, судя по всему, был лекарем. Чжу Лянъюй вдруг завопил, как безумный:
— Нет! Не входите! Умоляю!
Сяо Иньчу с интересом посмотрела в ту сторону. Цинь Чжэн стоял рядом и незаметно потянулся пальцем к её плащу — сегодня на нём был вышит ландыш, и она в нём выглядела особенно мило.
Он бросил взгляд на Чжу Лянъюя и многозначительно произнёс:
— Лекарь Чу не из рода Чжу.
Лекарь Чу вошёл в хижину вместе с учеником. Изнутри донёсся слабый кашель — женский.
— Не пускайте их! Позвольте мне зайти! — закричал Чжу Лянъюй.
По знаку хозяина Тяодэн втащил его внутрь.
В тёмной, тесной хижине на постели лежала измождённая старуха. Её лицо было восковым, глаза мутными, и она то и дело издавала слабый кашель.
— Кхе-кхе… кхе…
— Мама! — бросился к ней Чжу Лянъюй.
— Лянъюй… к нам гости пришли? — спросила мать.
Её глаза уже ничего не видели, слух тоже почти пропал, но она чувствовала, что в доме много людей.
— Да… сын заработал денег, пригласил лекаря, — сквозь слёзы проговорил Чжу Лянъюй, глядя на мать, превратившуюся в тень человека.
— Зачем тратить… серебро? Оставь на жену… Старуха я… кхе-кхе… лечить меня — пустая трата.
Лекарь Чу положил её руку на подушечку и начал внимательно прощупывать пульс.
Цинь Чжэн вывел Сяо Иньчу наружу. Тяодэн стоял с мечом наперевес, напряжённо глядя на Не Ся. Хуацзин шепнула:
— Бедняга…
Она вдруг вспомнила, что это они сломали его ворота, и, смутившись, тут же отправила Не Ся чинить их.
Цинь Чжэн кивнул на хижину:
— Вот его слабое место.
Лекарь Чу осматривал мать Чжу, а тот, стиснув зубы, рыдал, но всё равно старался говорить весело.
— Ты ведь не выяснил, в каком он положении, прежде чем прийти? — Цинь Чжэн упорно пытался сцепить свои пальцы с её, но вдруг в ладонь ему вложили остывшую грелку.
Сяо Иньчу просто устала её держать и передала ему.
Цинь Чжэн сжал губы, вынужденный держать этот розовый аксессуар, совершенно не соответствующий его образу.
Лекарь Чу наконец вышел из хижины, вытирая пот:
— Ваше сиятельство.
Цинь Чжэн кивнул:
— Ну?
Лекарь решил говорить прямо:
— Туберкулёз. Многолетняя болезнь. Вылечить невозможно. Можно лишь продлить жизнь лекарствами — может, ещё несколько лет проживёт.
В этот момент из хижины выкатилась чашка и разбилась. Мать Чжу тут же забеспокоилась:
— Ах… чашка стоит целую монету! Лянъюй, как ты мог?
Чжу Лянъюй плакал, но старался сохранять спокойствие:
— Сын сегодня… нашёл хорошую работу. Буду читать вместе с сыном знатного господина. Не бойся, мама, у нас всё будет хорошо…
— Правда? — обрадовалась мать, но тут же обеспокоилась: — Но в Ханьдане кто ещё… возьмёт тебя на службу? Лянъюй, только не делай ничего против совести! Помни о предках рода Чжу!
— Помню, мама, помню. Это семья с юга, недавно поселилась в Ханьдане… — Чжу Лянъюй убаюкивал мать, пока та не уснула.
Лекарь Чу стоял у двери и тяжело вздохнул, затем отошёл в сторону вместе с учеником.
Чжу Лянъюй устроил мать и вышел во двор. Он упал на колени перед Цинь Чжэном.
Цинь Чжэн взглянул на его макушку, не проявляя особого интереса:
— Спасти вас может не я.
Сяо Иньчу недовольно посмотрела на него и сказала Чжу Лянъюю:
— Господин Чжу, вставайте скорее.
http://bllate.org/book/8901/812055
Готово:
