Чжу Лянъюй был упрям до упорства и стоял на коленях, выпрямившись, как стрела:
— Чем могу быть полезен господину?
Интуиция подсказывала ему: перед ним не простой человек — тот, кто способен дать ему желаемое, если он заплатит соответствующую цену.
— О? Откуда такие выводы? — спросил Цинь Чжэн, отвечая Чжу Лянъюю, и одновременно слегка приподнял бровь в сторону Сяо Иньчу, явно довольный собой.
Та самая мудрец, за кем она так усердно охотилась, теперь, похоже, желала последовать за ним.
Сяо Иньчу не терпела его самодовольства и недовольно отвернулась.
— Господин прибыл с юга. На лекарственном сундуке доктора Чу выгравирован огненный узор. Только на юге… используют огненный узор, — пояснил Чжу Лянъюй.
Именно это и убедило его, что целитель не имеет отношения к семье Чжу из Тао Ли.
«С юга» — слишком расплывчато. Точнее сказать: лишь в легендарной земле Дай, где почитают феникса Чжуцюэ, принято использовать огненный узор.
— Верно, — откровенно признал Цинь Чжэн. — Но нужен ты не мне, а Дому князя Су.
— Дому князя Су? — Чжу Лянъюй резко поднял голову.
Сяо Иньчу подхватила:
— Простите мою дерзость, господин. Приношу вам свои извинения.
Она сделала реверанс и добавила:
— Его светлость князь Су услышал о вашем таланте и желает пригласить вас к себе.
Глаза Чжу Лянъюя дрогнули, но он вновь опустил взор:
— В столице тысячи и тысячи талантливых людей, а я всего лишь бедный бакалавр.
Это…
Сяо Иньчу собралась возразить, но Цинь Чжэн остановил её, сжав руку, и прямо перешёл к делу:
— Пятьдесят лянов серебром в месяц, все лекарства для вашей матери за наш счёт, дом с двумя дворами на юге города, служанки и няньки — всё для того, чтобы вы могли заботиться о ней у постели.
Чжу Лянъюй опешил. Цинь Чжэн приподнял веки:
— Подумайте хорошенько, господин Чжу. Зайдём в другой раз.
С этими словами он потянул Сяо Иньчу за руку и развернулся, чтобы уйти.
— Постойте! — Чжу Лянъюй бросился вслед. — Вы говорите всерьёз?
Цинь Чжэн погладил нежную ладонь Сяо Иньчу:
— Слово джентльмена — не обман.
Чжу Лянъюй кивнул:
— Я последую за вами!
.
Сяо Иньчу была слегка раздосадована.
Хуацзин наполнила грелку свежими углями и подала ей:
— Вам не по душе?
Сяо Иньчу уже поняла: сейчас Чжу Лянъюю важнее всего живые деньги и возможность вылечить мать. Говорить с ним о талантах — пустая трата времени.
Неудивительно, что он больше доверяет Цинь Чжэну.
— Мне не досадно, — ответила Сяо Иньчу, поглаживая грелку.
Хуацзин отдернула занавеску кареты. Во дворе Чжу царило оживление: Тяодэн, Не Ся и Лао Ян помогали бакалавру Чжу переезжать.
— Господин из Дайдао всё-таки добрый человек, — тихо заметила Хуацзин.
— Что ты сказала? — Сяо Иньчу подскочила, будто её ущипнули за хвост. — В чём он добрый?
— Да посмотрите сами: дом он предоставил, служанок и няньку, жалованье — всё из собственного кармана! Не так уж плохо!
Хуацзин принялась перечислять по пальцам:
— Ещё и карету для старой госпожи Чжу выделил.
Сяо Иньчу хотела возразить, но не знала, с чего начать, и раздражённо бросила:
— Ты просто не видела, как он бывает подл!
Внезапно кто-то постучал в стенку кареты.
Хуацзин отдернула занавеску:
— Кто там?
Тяодэн что-то шепнул ей. Хуацзин вернулась внутрь и с сомнением спросила:
— Ваше высочество, Тяодэн говорит, что их карета отдана господину Чжу, и спрашивает, нельзя ли им с нами проехать.
Сяо Иньчу тут же отрезала:
— Нет! Пускай пешком возвращаются!
Но занавеска кареты резко распахнулась. Хуацзин не успела опомниться, как Тяодэн увёл её прочь, а Цинь Чжэн уже в два шага вскочил внутрь. Зелёная карета сильно качнулась.
— Ты… — Сяо Иньчу чуть не вытолкнула его наружу. — Кто разрешил тебе садиться?
Цинь Чжэн уселся напротив неё и легко поймал несколько её слабых ударов:
— Не хочешь узнать историю Чжу Лянъюя?
Тяодэн занял место Лао Яна на козлах, усадив Хуацзин рядом, и весело проговорил:
— Держитесь крепче, госпожа Хуацзин! Поехали!
— И-и-и! — заржала лошадь, и карета резко качнулась.
— Ах! — Сяо Иньчу упала на бок, и грелка вылетела из рук, ударившись о пол.
Медная крышка покатилась под сиденье, а раскалённые угли высыпались наружу, прожигая дыры в её юбке!
— Ты чего делаешь?! — Сяо Иньчу, уткнувшись в его грудь, увидела плачевное состояние платья и пришла в ярость. — Посмотри на юбку! Это всё твоя вина!
Цинь Чжэн с лёгкостью принял пару её ударов и крепко обнял её:
— Не двигайся. Юбку можно сшить новую, а вот ожоги будут болеть месяцами.
— Э-э… — Сяо Иньчу тут же притихла, ухватившись за его плечи, и властно приказала: — Убери их!
Раскалённые угли разлетелись повсюду. Цинь Чжэн, растроганный её капризной миной, смягчился и, прижимая её одной рукой, другой стал делать вид, что ищет серебряные щипцы.
— Где щипцы?
Сяо Иньчу, напряжённая в его объятиях, раздражённо бросила:
— Откуда я знаю? Разве я должна помнить, где они лежат?
Цинь Чжэн начал медленно обыскивать карету:
— Тогда я поищу.
Сяо Иньчу шлёпнула его:
— Хватит притворяться! Быстрее ищи!
Цинь Чжэн мысленно вздохнул: он ведь повелитель целой земли, а тут в тесной карете его то бьют, то ругают, как последнего слугу.
Если бы кто узнал — стыдно стало бы.
Щипцы вскоре нашлись. Сяо Иньчу наблюдала, как он аккуратно кладёт угли обратно, и торопила:
— Готово?
Цинь Чжэн взглянул на неё. Её юное личико было совсем близко, тёплое и мягкое тело прижималось к нему, и он не спешил отпускать.
— Ещё один уголёк остался. Поищу.
Сяо Иньчу поняла его уловку и снова шлёпнула:
— Бесстыдник! Старик без стыда!
Цинь Чжэн с сожалением отпустил её, закрыл грелку и надел на неё теплоизолирующий чехол.
Сяо Иньчу взяла грелку, потрогала и недовольно сунула обратно:
— Остыла!
После стольких ударов даже глиняный истукан обиделся бы. Цинь Чжэн нахмурился, и его лицо стало мрачным, как грозовая туча.
Сяо Иньчу похолодело внутри. Она вдруг вспомнила: Не Ся же не в этой карете!
Если он сейчас вышвырнет её наружу — выживет ли она?
— Мне… холодно, — прошептала она, нервно теребя край одежды, пытаясь сгладить напряжение.
Горло Цинь Чжэна дрогнуло, будто он сдерживал бурю гнева.
Сяо Иньчу дрожащей рукой потянулась за остывшей грелкой и жалобно сказала:
— Не надо менять угли… Зачем так злиться…
Цинь Чжэн резко вырвал грелку у неё, грубо открыл и начал менять угли, ворча:
— За всю свою жизнь я только тебе и услужаю, маленькая принцесса!
Автор примечает:
Цццц, воняет завистью.
В карете стояла угольная грелка. Цинь Чжэн подбросил в неё серебряный уголь, дал ему разгореться и закрыл крышку:
— Скоро согреется.
Сяо Иньчу тихо ответила:
— Мм.
Цинь Чжэн вытер руки платком:
— Нет вопросов?
Руки Сяо Иньчу оказались пусты, и она не знала, куда их деть, поэтому принялась теребить край одежды:
— Вы… сказали про историю господина Чжу.
Её тонкие пальцы напоминали прекрасный нефрит, кончики слегка розовели. Цинь Чжэну хотелось взять их в ладони и нежно помять, но он вспомнил, что руки ещё в саже от угля, и боялся оскорбить красавицу.
— Чжу Лянъюй на самом деле не Чжу, а Чжу.
— А?! — Сяо Иньчу тихонько вскрикнула.
В Ханьдане мало семей с фамилией Чжу. Самая известная — глава Императорской аптеки Чжу Мэн, дед Чжу Ханьюй.
Чжу Ханьюй…
Чжу Лянъюй…
— Понимаешь, что такое «сын наложницы»? — поднял бровь Цинь Чжэн.
Уголь для грелки не должен быть слишком горячим. Он приоткрыл крышку и стал вынимать уже разогретые куски серебряного угля.
Теперь понятно, почему Чжу Лянъюй так резко отреагировал, когда доктор Чу предложил осмотреть его мать. Чжу Мэн — уважаемый старейшина в мире врачей, почти все лекари Ханьданя называют его своим учителем.
— Значит, вражда господина Чжу с семьёй Чжу из-за этого?
Хотя Чжу Лянъюй никогда прямо не говорил об этом, Сяо Иньчу чувствовала его презрение к семье Чжу.
— Да они не просто враги — они ненавидят друг друга до смерти.
Цинь Чжэн вытер грелку и, завернув в чехол, подал девушке:
— Мать Чжу Лянъюя была из благородной семьи. Второй сын Чжу в пьяном угаре… Потом она забеременела, пришла в дом Чжу требовать ответа, но её выгнали. Родила сына — Чжу Лянъюя — и какое-то время жила с ним.
Вскоре после этого из-за ссоры со второй женой Чжу её продали на улицу Юнфу, где она стирала чужое бельё, чтобы прокормить сына.
Ирония судьбы: улица Юнфу всего в трёх-четырёх переулках от дома Чжу, но Чжу Лянъюй, будучи кровным родственником, мог лишь смотреть, как его братья растут в роскоши.
Жизнь этого бакалавра Чжу действительно нелёгкая.
Цинь Чжэн, заметив, как она задумалась, не удержался и накрыл её руки своими.
— Ты чего? — Сяо Иньчу резко очнулась.
— Холодно, — ответил Цинь Чжэн, глядя ей в глаза, словно решив окончательно забыть о приличиях.
— Бесстыдник! Так вот как вы, старшие, отбираете вещи у младших? — Сяо Иньчу сердито вырвала руки, не давая ему трогать грелку.
— Осторожнее, а то опрокинешь снова! — пригрозил Цинь Чжэн. — Кто тебе угли подкладывал? Почему бы мне не потрогать?
— Нет! — Сяо Иньчу прижала тёплую грелку к груди и почти полностью отвернулась от него.
Цинь Чжэн тихо рассмеялся и приблизился:
— Отчего же такая жестокая?
— Хм! — Сяо Иньчу подняла брови и сердито уставилась на него.
Карета, казалось, подъехала к месту назначения и плавно остановилась.
— Приехали? — тихо спросила Сяо Иньчу.
— Сойди и посмотри сама, — Цинь Чжэн первым вышел из кареты.
Сяо Иньчу выглянула наружу. Хуацзин куда-то исчезла с Тяодэном. Цинь Чжэн протянул ей руку:
— Давай.
Она хотела спрятаться обратно, не желая попадаться ему в ловушку и уж тем более не желая, чтобы он носил её на руках.
Цинь Чжэн схватил её за запястье и кивнул в сторону —
Вдоль реки Хухуэй выстроились великолепные ледяные скульптуры. Всё вокруг сверкало в серебристом инее — зрелище поистине грандиозное!
— Не хочешь прогуляться? — соблазнительно предложил Цинь Чжэн.
Глаза Сяо Иньчу заблестели. Она колебалась.
— Только без твоих рук! — можно выйти, но не в его объятиях!
Цинь Чжэн стиснул её запястье и тихо сказал:
— Я всё-таки повелитель целой земли. Чтобы я, как какой-нибудь мальчишка, спускался по твоей ноге — никогда!
«Никогда» означало — не сойдёт.
Они зашли в тупик. Упрямый нрав девушки снова вывел Цинь Чжэна из себя, и он рявкнул:
— Эй, люди!
Тяодэн пришёл бегом и на мгновение стал табуреткой, а потом так же быстро умчался обратно на пост.
Сяо Иньчу осталась довольна, плотнее запахнула плащ и, прижимая грелку, вошла в ледяной сад.
Цинь Чжэна её неблагодарность чуть не убила. Он последовал за ней.
Эти ледяные скульптуры были вырезаны ремесленниками изо льда реки Хухуэй. Одни изображали «Чанъэ, улетающую к Луне», другие — «Нэчжа, борющегося с морем», а также «Куафу, гонящегося за солнцем»…
Самой изысканной была «Куафу, гонящийся за солнцем»: внутри солнца горела свеча. Если бы прийти сюда ночью, мерцающий ледяной фонарь в темноте выглядел бы поистине волшебно!
Глаза Сяо Иньчу сияли. Она редко покидала дворец и почти никогда не видела подобных народных забав, поэтому всё казалось ей удивительным и новым.
Цинь Чжэн шёл за ней, глядя на её сияющие глаза, и постепенно, совершенно безвольно, весь гнев испарился.
Пусть она будет рядом с ним — живая, настоящая, счастливая. Этого достаточно.
Сяо Иньчу осмотрела несколько скульптур и хотела двинуться дальше, но мужчина позади неё схватил её за рукав.
— Не ходи туда. Там лёд на реке — неизвестно, крепкий ли.
— Ах… — Она почувствовала лёгкое разочарование. Там стоял ледяной фонарь в виде цветка лотоса, но свеча в нём не горела. Она думала, что с огнём он был бы красив.
— Тогда пойдём обратно, — сказала Сяо Иньчу, с тоской оглядывая ледяные фонари. — В следующий раз, наверное, уже не получится. Может, к тому времени потеплеет, и весь лёд растает.
Она обернулась — и прямо перед собой увидела Сяо Хэ, сидящего верхом на белом коне.
Это было не хуже, чем застать в измене.
Сяо Иньчу:
— !
— Брат… братец…
Сяо Хэ направил белого коня ближе, и его взгляд приковался к их всё ещё соединённым рукам.
— Отпусти.
http://bllate.org/book/8901/812056
Готово:
