— А? — Цинь Чжэн очнулся и машинально подхватил её за ноги, нащупав вышитые туфли, промокшие от снега.
— Почему сразу не сказала, что обувь мокрая? — нахмурился он и уже потянулся, чтобы снять их, но Сяо Иньчу заволновалась:
— Нет! Пусти меня обратно — Хуацзин переоденет!
Цинь Чжэн на мгновение замер, а затем поднял её на руки:
— Тогда я отнесу тебя сам.
— Нет, нет! — заторопилась Сяо Иньчу, вцепившись в его одежду: — Отпусти! Я сама дойду, не надо меня нести! Что подумают Хуацзин и остальные!
Цинь Чжэн слегка подкинул её и прижал к себе крепче:
— Не хочешь, чтобы я нёс? Так кого же тогда?
И, не дожидаясь ответа, шагнул к выходу из павильона.
— Нет, прошу тебя, не ходи туда! — Сяо Иньчу обвила руками его шею и умоляюще прошептала: — Если они увидят, мне не объясниться… Прошу…
Последние слова прозвучали почти как ласковая просьба.
Цинь Чжэн стиснул зубы и вернулся на скамью:
— Только этим и умеешь со мной обращаться!
Он усадил её к себе на колени и аккуратно снял туфли, заодно прикоснувшись к стопе — та уже давно промокла от снега.
— Когда успела промочить, даже не заметила?
— Если бы не ты, я бы давно ушла… — пробурчала Сяо Иньчу.
Днём служанки, боясь, что ей станет холодно, разожгли в павильоне два жаровни. Она и не ожидала, что Жун Сяо задержит её здесь так надолго — настолько, что подошвы туфель полностью промокли.
Вышитые туфли поставили сушиться у жаровни. Цинь Чжэн одной рукой держал её тонкую лодыжку, другой — потянулся снять носки.
— Не смей! — Сяо Иньчу в панике уперлась другой ногой ему в ладонь: — Не надо снимать!
Цинь Чжэн посмотрел на неё. На белоснежных щеках проступил лёгкий румянец, глаза умоляли.
В самом деле — за две жизни они никогда не были так близки.
— Посмотри, совсем мокрые, — Цинь Чжэн приподнял край носка: — Сниму — будет легче. Скоро высохнут. Будь умницей.
— Нельзя! — Сяо Иньчу пыталась отдернуть ногу: — Уходи, я сама справлюсь!
Цинь Чжэн тихо рассмеялся и лёгкой рукой обхватил её стопу:
— Почему нельзя? В твоём возрасте я был вот таким, — он показал ладонью высоту, — а ты уже такая взрослая. Женские стопы чужим видеть нельзя… Но я ведь не чужой. Я твой дядя.
— Или Чу-эр теперь воспринимает дядю как мужчину, а не как старшего?
Сяо Иньчу чуть не пнула его в грудь!
Что он такое несёт!
На мгновение она замешкалась — и Цинь Чжэн ловко стянул носок с её ножки.
Сяо Иньчу почувствовала холод на стопе, а затем её ноги оказались у него на животе — через тонкую ткань одежды она даже различала узор.
— Не волнуйся, никто не видел, — Цинь Чжэн перевернул туфельку с вышитыми цветами гармонии и оценил размер — меньше его ладони.
— Что-то колется, — Сяо Иньчу слегка ткнула пяткой, чувствуя холод на левой стопе.
Цинь Чжэн слегка ущипнул её в наказание и строго сказал:
— Не двигайся, а то вышвырну на улицу.
Его объятия были тёплыми. Сяо Иньчу фыркнула и удобно устроилась, упираясь стопами в него:
— Ты пришёл за Жун Сяо?
Цинь Чжэн не стал отрицать:
— Род Жун — не из добрых. Держись от них подальше.
Она и так не собиралась с ними сближаться — ведь совсем недавно она избила Жун Дань!
Сяо Иньчу что-то невнятно пробормотала и добавила:
— Сам-то ты не лучше. Лучше держаться от тебя подальше.
— А? — Цинь Чжэн крепче прижал её ноги: — Что ты сказала?
— Отпусти меня! — Сяо Иньчу пнула его ногой: — Разве я не права, господин Дайчэн?
Чжао и Дай — словно воин и тигр: либо человек убивает зверя, либо зверь растерзает человека.
Она прекрасно помнила, как этот человек шаг за шагом взбирался наверх — и как будет шаг за шагом подниматься ещё выше.
Горло Цинь Чжэна дернулось — он сдерживал какие-то чувства. В итоге он просто взял носки, лежавшие у жаровни:
— Высохли.
Он аккуратно надел их ей и помог обуть туфли.
Сяо Иньчу спрыгнула с его колен и сбросила на него плащ:
— Уходи скорее. Тебе здесь не рады.
Давно пора было прогнать этого человека подальше — одно его лицо уже выводило её из себя!
— Надень обратно, — Цинь Чжэн не принял плащ, а вернул его ей на плечи.
— Если не хочешь — выбрось, — раздражённо сказала Сяо Иньчу: — В следующий раз, прежде чем что-то делать, подумай о моём положении, дядя.
С этими словами она сошла со ступенек и быстро направилась по главной дорожке обратно во дворец.
В руках Цинь Чжэна остался плащ, пропитанный её холодным ароматом. Только что была ласка — и вот уже исчезла, словно отражение в зеркале или лунный свет на воде.
Цинь Чжэн сжал кулаки до побелевших костяшек и почти яростно швырнул плащ на перила —
Павильон стоял у пруда, который зимой покрывался льдом. Чёрный плащ жалобно повис на перилах, вот-вот соскользнув на лёд — но Цинь Чжэн вдруг схватил его за воротник и втащил обратно.
Чёрт возьми… всё равно не может расстаться.
Вернувшись во дворец, Сяо Иньчу застала Хуацзин за сервировкой ужина. Та тут же подбежала:
— Вы так долго отсутствовали! Сейчас начнётся снегопад.
Служанки поднесли таз с горячей водой. Сяо Иньчу опустила руки в воду и спросила:
— Вы ничего не слышали снаружи?
Хуацзин вытерла ей руки полотенцем:
— Какие звуки? Хуаюэ, ты что-нибудь слышала?
Хуаюэ как раз принесла из внутренних покоев баночку с мазью и нанесла немного на руки принцессы:
— Нет.
Аромат мази был свежим и приятным. Сяо Иньчу понюхала:
— Новая персиковая мазь? Запах немного другой.
— Ваш носок действительно тонок. Это прислала сегодня днём госпожа Ли из дворца Чжайгуй, — улыбнулась Хуаюэ, показывая баночку. Госпожа Ли славилась своими благовониями и мазями — каждый год она дарила их всем дворцам как новогодний подарок.
— Вы говорили о каких-то звуках? — спросила Хуаюэ. — Мы всё время были во дворце и ничего не слышали.
— А, ничего особенного, — Сяо Иньчу немного успокоилась. На руках остался аромат персика с лёгкой ноткой апельсина — свежий и бодрящий. Ей понравилось.
— Запах отличный. Завтра отправьте в ответ дары в дворец Чжайгуй.
— Слушаюсь, — кивнула Хуаюэ.
Хуацзин уже закончила сервировку и ждала у стола:
— Еда готова, Ваше Высочество, прошу к столу.
За окном начал падать снег. После ужина Сяо Иньчу прогуливалась по залу, как вдруг слуги внесли ящик под снегом.
— Что это? — удивилась она.
Старший евнух поклонился:
— Это книги, которые днём приказала взять у господина Дайчэна. Вот!
Он протянул тонкую книжечку, а другие слуги уже открыли ящик — он был доверху набит томами.
Сяо Иньчу взяла верхнюю книгу — это был «Шуйцзин», который она просила у Цинь Чжэна, и множество других трудов по водному хозяйству.
— Господин сказал, что не нужно спешить с возвратом. Читайте в своё удовольствие!
Она пробежалась глазами по страницам и кивнула:
— В такую метель вы проделали нелёгкий путь. Хуацзин, дай им несколько монет в награду.
— Слушаюсь, — Хуацзин поклонилась и подозвала слуг: — Её Высочество награждает вас. Подходите.
Слуги получили награду и благодарно поклонились:
— Благодарим за щедрость! Разрешите удалиться.
— Идите, — кивнула Сяо Иньчу и выбрала несколько книг: — Зажгите свет. Сегодня я останусь в боковом крыле. Не беспокойте без крайней нужды.
Хуаюэ тут же распорядилась зажечь лампы и велела слугам перенести ящик в боковое крыло:
— Читать ночью вредно для глаз. Прочтите немного и ложитесь спать.
— Не уговаривай. Принеси крепкий чай.
Сяо Иньчу вошла в кабинет. Служанки уже зажгли светильники — комната наполнилась ярким светом.
Она разложила книги на столе и достала карту, чтобы свериться. Но тексты оказались слишком сложными — ей потребовалось немало времени, чтобы найти на карте город Байчэн на северо-западе.
Байчэн был вотчиной Сяо Хэ и именно там в следующем году разразится самая страшная засуха.
Она нашла его — но с горечью осознала, что это ничего не даёт. Ведь что она может сделать? Молиться о дожде? Или превращать камни в зерно?
Было уже поздно. Хуаюэ, зевая, принесла чай:
— Уже так поздно, Вы ещё не ложитесь?
Сяо Иньчу покачала головой, велела оставить чай и уйти. Когда служанка ушла, она в отчаянии потрепала волосы — неужели нет выхода?
Летом двадцать шестого года эры Тяньу на северо-западе началась страшная засуха. Целых четыре месяца не было ни капли дождя, урожай погиб. Где-то пошла молва, что засуха — наказание Небес за отстранение наследника престола князем Чжао. Тогда Сяо Хэ, поддавшись давлению народа, встал на колени перед дворцом Тайцзи и просил князя отменить указ о назначении наследника. Но князь остался непреклонен.
Засуха продолжалась до следующей зимы, когда наконец выпал снег. Весной, когда снег растаял, положение немного улучшилось.
Сяо Иньчу вспоминала всё это по частям — и вдруг осенило: Цинь Чжэн однажды говорил, что изменить ландшафт северо-запада можно лишь одним способом — перенаправить реки, прорыть каналы и создать искусственные озёра для накопления воды, чтобы в засуху можно было выпускать её на поля.
Но всё это было не по силам юной принцессе из глубин дворца. У неё не было ни опыта жестоких решений после смерти императора Су, ни преданных министров рядом.
Даже искусная хозяйка не сварит кашу без крупы.
Она прижала ладонь к пояснице и зашагала по залу.
Нет. Прежде всего нужно собрать «крупу».
Автор оставил примечание:
Я безумно люблю эту игру — из четырёх книг три написаны именно так, плачу от смеха.
Надо сказать, принцессе Сяо Иньчу жилось довольно вольготно — в первую очередь потому, что императрица Цзян не была властной правительницей.
Услышав, что Сяо Иньчу хочет выйти из дворца, императрица лишь на миг удивилась:
— Чу-эр, тебе стало скучно во дворце?
— Несколько дней назад я услышала, что старший брат заболел. Хочу проведать его во дворце, — Сяо Иньчу сидела рядом с императрицей и вела себя тихо и послушно.
Болезнь Сяо Хэ случилась ещё в начале месяца. Императрица помолчала и сказала:
— Лучше дождись, пока он выйдет из зала заседаний, и пусть придёт к тебе. Одной тебе выходить небезопасно.
— Мамаааа… — протянула Сяо Иньчу: — Говорят, у реки Хухуэй ремесленники вырезали изо льда разные фигуры! Хочу посмотреть!
Посетить брата — лишь предлог. На самом деле ей хотелось погулять.
Императрица долго не сдавалась, но в конце концов кивнула:
— Вернись до вечера. Пусть Хэ пошлёт людей с тобой. И не ходи далеко — особенно держись подальше от реки.
Она добавила ещё много наставлений, но всё же выдала разрешение:
— Возвращайся пораньше.
Сяо Иньчу поклонилась и искренне улыбнулась:
— Поняла! Сейчас соберусь и уйду. Мама, будьте здоровы!
Не успела она договорить — как уже выбежала из залы.
Императрица вскочила:
— Подожди! На улице скользко!
Но занавеска уже хлопнула. Императрица улыбнулась с укором:
— Эта девочка… Как ей не лень в такую стужу выходить?
Сичунь принесла с боковой двери чашу с ласточкиными гнёздами и поставила перед императрицей:
— Ваша доброта к принцессе не знает границ. Служанки говорят: после смерти императрицы Минфэй, кроме второго принца, только Вы искренне любите принцессу.
Императрица сняла крышку с чаши и медленно помешала ложечкой:
— Когда она умерла, Чу-эр было меньше десяти лет. После смерти матери она плакала ночами напролёт… У меня так и не родилась дочь… Ладно, не будем об этом.
Сичунь подала маленькую чашку:
— Ваша доброта к принцессе замечает и сам император.
Императрица отведала немного и долго молчала:
— Пусть хоть немного вспомнит обо мне добром и станет чуть мягче…
Сичунь поняла, что императрица расстроена, и начала массировать ей спину:
— Кажется, Его Высочество не одобряет эту свадьбу. Сегодня он отказался от приглашения госпожи.
Сяо Чжан с детства был странным — даже она, мать, не всегда могла на него повлиять. Но жениться на Жун Дань он обязан.
Лицо императрицы стало серьёзным:
— А с Вэйским князем… всё улажено?
— Люди уже отправлены, — тихо ответила Сичунь. — Но если принцесса пойдёт туда… не заподозрит ли она что-то?
— Обычная служанка — что она может заподозрить? — сказала императрица, но всё же добавила: — Прикажи следить за ней в оба. Никаких ошибок.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/8901/812054
Готово:
