Цинь Жун знал: она просто не может усидеть без еды. Целыми днями она либо что-нибудь жуёт, либо пьёт цветочный чай, козье молоко или мёд с водой.
Он потрепал её по макушке:
— После выхода отсюда выпьёшь, ладно?
Цинжо всё ещё было не по себе — она совершенно не понимала, зачем здесь соблюдать какие-то предосторожности и почему даже цветочный чай запрещён. Надув губки, она всё же кивнула, встретившись с его серьёзным, но тёплым взглядом:
— Ладно.
Только в голосе прозвучала лёгкая обида.
Цинь Жун не сводил с неё глаз. В глубине его взгляда бурлили сложные чувства. Именно она вытащила его из ряда простых смертных. Она — древняя демоница, возраст которой никто не знает. Именно она сказала, что будет рядом с ним вечно — до тех пор, пока они оба не исчезнут окончательно.
Но сейчас… почему он чувствовал себя так, будто именно он воспитывает ребёнка?
И эта её привычка есть круглосуточно, не зная устали! Правда, сейчас вокруг них постоянно много людей, все наблюдают, и он уже не раз говорил ей: нельзя быть слишком особенной, иначе навлечёшь беду. А ведь она уже старается быть сдержанной!
А что будет, когда останутся только они двое? Как тогда, в пути из земель Шу в Гутан… У него с собой было столько денег, что хватило бы не только на всю дорогу, но и осталось бы немало. Однако в итоге купить коня удалось лишь потому, что он буквально выцарапал эти деньги из её рта — из того, что она не съела.
Так сколько же ему придётся зарабатывать в будущем, чтобы хоть как-то прокормить её?
Голос стражника, доложившего о доставке заключённого, вернул Цинь Жуна из далёких мыслей. Он слегка покашлял, прикрыв рот кулаком, чувствуя лёгкое смущение.
Сейчас предстоит допрос. Допрос! О чём он вообще задумался?
Цинь Жун поднялся и подошёл к пыточному станку. Двое стражников крепко привязали пленника. Цинь Жун махнул рукой:
— Всем выйти.
— Есть!
На самом деле, не только Цинь Жуну, но и большинству людей, имевших хоть какое-то отношение к армии Гутана или к императорскому двору, результат был очевиден заранее.
Но Цинь Жун, возможно, из-за последней тени надежды или упрямого самолюбия, не хотел, чтобы кто-то посторонний слышал правду о смерти его отца.
Цинжо сказала, что пришла с ним — и действительно просто сидела рядом. Когда Цинь Жун допрашивал или применял пытки, она не подходила ближе. Её взгляд всё время был устремлён на него, но она спокойно сидела в кресле, наматывая длинные пряди волос на палец и не шевелясь.
Сцена допроса, конечно, не имела ничего общего с приятной атмосферой. Особенно если пленник упорно молчал — тогда без пыток не обходилось.
Цинь Жун, стоя у станка, то и дело оглядывался на Цинжо. Каждый раз, когда он смотрел, она выглядела скучающей, откинувшись в кресле и играя с волосами. Но он заметил, что каждый, кто случайно бросал взгляд на неё, тут же бледнел от страха. Цинь Жун пока не мог понять причину.
Впрочем, сейчас это неважно. Ему нужен был только ответ — тот самый, который все и так знали, но который он обязан был услышать собственными ушами, чтобы наконец поверить.
Речь шла о смерти человека, которого он с детства боготворил и считал образцом для подражания — своего отца. И второй участник той трагедии, скорее всего, была его собственная мать. Хотя Цинь Жун внешне сохранял полное спокойствие, внутри его душу терзала тяжесть.
Он не видел, как только он отворачивался, Цинжо тут же начинала «шалить»: то на голове у неё вырастал маленький кустик, который качался и распускался цветами, то её руки превращались в лианы, развевающиеся по всей комнате.
Допрос оказался не таким уж сложным, хотя и не таким простым, как он опасался. Цинь Жун обернулся к Цинжо. Та перестала крутить волосы и, слегка приподняв уголки своих нежно-розовых губ, произнесла:
— Убей их.
Цинь Жун прекрасно понимал, что этих людей нельзя оставлять в живых. Он уже видел, как она и Хуа Си вели себя в ущелье, и знал: эта демоница лишена сострадания и моральных принципов. Но с тех пор, как они выбрались из пропасти, она вела себя как послушная девочка — разве что ела больше обычного. Поэтому он колебался: стоит ли самому приговаривать сразу нескольких человек к смерти?
Вдруг это ещё больше исказит её мировоззрение, и она превратится в настоящую кровожадную маньячку?
Комната наполнилась запахом крови и трупами. Цинь Жун, весь в брызгах крови, сделал пару шагов к ней, но остановился на расстоянии:
— Пойдём.
— Хорошо, — кивнула Цинжо, но осталась сидеть на месте. — Получил ответ?
Цинь Жун бросил взгляд на мёртвых:
— Да, получил.
На самом деле, никаких особых «ответов» не было — всё и так было очевидно. Просто теперь он услышал это собственными ушами. Он не мог определить, чувствует ли облегчение от подтверждения или пустоту в груди.
Когда дверь пыточной открылась, наружу хлынул густой запах крови. Два стражника у входа напряглись, но не посмели заглянуть внутрь.
Цинь Жун спокойно приказал:
— Займитесь уборкой.
— Есть, генерал!
Ранее он уже распорядился, чтобы во дворце подготовили горячую воду. Вернувшись, они обнаружили, что ванны уже готовы. Руки Цинь Жуна были в крови, и он не взял её за руку по дороге. Подойдя к двери её комнаты, он сказал:
— Посмотри, что нужно взять с собой в лагерь, и попроси няню собрать.
— Хорошо.
У двери уже дожидалась няня, которую Цинжо выбрала ранее. Она почтительно поклонилась обоим.
Цинь Жун кивнул и внимательно осмотрел её:
— Ты должна особенно заботиться о её повседневных нуждах.
Няня, склонив голову, ответила:
— Генерал слишком милостив к рабыне. Это мой долг.
Убедившись, что Цинжо вошла, Цинь Жун направился в свою комнату. Отправив всех прочь, он разделся и опустился в ванну.
Да… это действительно она.
Цинь Жун вспомнил детство. В других семьях отцы были строгими, а матери — добрыми. В их же доме и строгость, и забота исходили от отца. С раннего возраста он редко видел мать.
Как ни странно, хотя они жили под одной крышей, он почти не встречался с ней. Её служанки не были из их дома — часть ещё с девичьих времён, часть… из окружения прежнего императора.
Когда-то его мать тайно общалась с наследным принцем (будущим императором), тогда ещё слабым и незаметным среди других сыновей императора. Ни один из них не казался особенно перспективным.
Потом его бабушка по отцовской линии устроила сватовство в дом главного секретаря, и его мать вышла замуж за отца. Годом позже её родная сестра стала женой императора.
Так связались две семьи. Мать и тётя многое сделали для укрепления союза между отцом и императором.
Без сомнения, отец сыграл огромную роль в том, что император взошёл на трон.
На следующий день после смерти отца тётя родила сына — нынешнего императора. Во время беременности тёти, из-за её слабого здоровья, мать почти всё время проводила во дворце, ухаживая за ней.
Какая ирония! Такой примитивный предлог, и никто не усомнился. Ведь отец уже был мёртв, во дворце правил император, а дед по материнской линии занимал высокий пост среди трёх главных советников.
Тётя, и без того хрупкая, после родов почти не вставала с постели, не говоря уже об уходе за ребёнком. Так его «великая» мать получила повод остаться во дворце надолго.
Она ухаживала за больной сестрой, пока та не умерла вскоре после смерти императора, когда маленький принц взошёл на трон.
И вот теперь стало ясно: отец погиб по её замыслу. Тётя languished из-за яда, подсыпанного ею. На самом деле, ребёнок, которого выдавали за сына тёти, был рождён его матерью. После смерти императора сестра стала бесполезной — и мать отравила её одним глотком вина.
Такова его мать. Что значили для неё муж и сестра?
А теперь и сын… тоже ничто. Пока он жив, она не может стать матерью императора официально. Пока он жив, она не сможет править.
Цинь Жун, прислонившись к краю ванны, закрыл глаза. Неужели он унаследовал не её жестокость, а отцовскую нерешительность?
Его отец, должно быть, давно всё понял, но не мог решиться на жёсткие меры, постоянно уступая.
Если бы не люди, оставленные отцом, Цинь Жун вряд ли дожил бы до взрослого возраста.
Не знал он, сожалел ли отец перед смертью о своей мягкости. Не знал, жалела ли тётя, что послушалась сестру и вышла замуж за императора.
Сёстры, рождённые одной матерью и бабушкой, оказались совершенно разными.
Мать — холодная, смелая и упрямая. Ещё до помолвки она успела завязать отношения с будущим императором, почти до тайного обручения, и никто в семье ничего не заподозрил.
Когда бабушка устроила сватовство, никто не заметил, чтобы мать проявила хоть каплю несогласия.
После свадьбы она сама помогла устроить брак между императором и своей сестрой.
А тётя… будучи младшей дочерью, она с детства была мягкой и доверчивой. Старшие братья и сёстры всегда решали всё за неё. Она никогда не сталкивалась с серьёзными решениями.
Видимо, она и представить не могла, что родная сестра с самого детства плела против неё интриги без малейшего сочувствия.
Цинь Жун, погружённый в размышления, вдруг почувствовал, как что-то лёгкое коснулось его щеки. Он открыл глаза и увидел зелёный листок, парящий рядом с лицом. Листок отплыл в сторону, как только их взгляды встретились.
Цинь Жун приподнял бровь. Что задумала эта маленькая проказница?
Листок начал расти, выпуская побеги. В воздухе над ванной быстро разрослись лианы, оплетая всё вокруг. Затем на лианах появились бутоны, которые мгновенно распустились в яркие, необычные цветы — таких он раньше видел только в ущелье.
Воздух наполнился тонким, свежим ароматом. Несмотря на множество разных цветов, запах был удивительно гармоничным и лёгким, вызывая чувство покоя и умиротворения.
Цинь Жун расслабился, откинувшись назад, и смотрел, как лианы и цветы колышутся в воздухе.
Неужели эта маленькая проказница… пытается его утешить?
В лагере палатку Цинжо расположили рядом с палаткой Цинь Жуна. Все офицеры знали, что днём он допрашивал пленных, но когда он прибыл в лагерь вместе с Цинжо и няней, никто не осмелился задавать вопросов.
Цинь Жун отправил стражника в город за мужской одеждой для Цинжо и сказал ей:
— Отныне будешь носить мужское платье. Несколько дней я буду объяснять офицерам планы лагеря — ты слушай рядом. После возвращения из столицы ты пойдёшь со мной на поле боя.
В палатке находились и другие офицеры. Услышав слова Цинь Жуна, они косо взглянули на Цинжо — такую хрупкую, нежную девочку… Неужели генерал шутит?
Цинжо кивнула, послушно и с мягкой интонацией:
— Хорошо.
Некоторые уже собирались возразить.
Но Цинь Жун спокойно добавил:
— Я ещё не представил вам. Она из рода Му Жун. Из соображений, о которых мне велено молчать, не могу назвать её точное положение в роду. Когда я и Цинь Шэнь были ранены, нам помог род Му Жун. Сейчас они поручили мне найти некую вещь, а в награду Цинжо проведёт три года рядом со мной, оказывая помощь. Ей двенадцать лет.
Род Му Жун… Офицеры сразу затихли.
Род Му Жун — то ли скрытный клан, то ли собрание отшельников. Их имя передаётся из века в век, но никто точно не знает, сколько их на самом деле.
Они никогда не вмешиваются в дела чиновников, но легенды о них ходят с давних времён. Иногда появляется кто-то из рода Му Жун — и это либо целитель, способный воскрешать мёртвых, либо ядовитый мастер, от которого все трепещут. Самые известные в этой эпохе трактат по военному делу и сборник шахматных партий были написаны сто лет назад представителем этого рода. Бывали и воины, легко побеждавшие императорских чемпионов в боевых искусствах.
Из рода Му Жун выходят гении, известные всему миру.
Теперь всем стало ясно, почему Цинь Жун так особенно относится к этой девочке и заботится о ней.
Они также поняли: несмотря на трагедию, генералу невероятно повезло.
Перед сном Цинжо бросила на Цинь Жуна ленивый, насмешливый взгляд. Её красивые глаза чуть прищурились, уголки губ тронула едва уловимая улыбка:
— «Старшие велели»?
Они стояли у входа в её палатку. Из-за нехватки мест няня делила палатку с Цинжо и сейчас стояла чуть позади неё.
http://bllate.org/book/8883/810074
Готово:
