Хуань Цзи весь обмяк, лениво распластавшись. Он поднялся, скрестил ноги по-турецки и небрежно прикрыл колени одеждой.
— Господин Ду, вы уж слишком рискуете ради улыбки красавицы, — произнёс он. — Род Хуань не участвует в делах двора. Даже если вы доложите об этом Его Величеству, какой в том прок?
— Раз уж ты можешь принимать у ши сань, значит, здоровье у тебя в порядке, — спокойно ответил Се Юйцзин. — Как сын знатного рода, разве ты не обязан служить при дворе? Сейчас как раз не хватает достойных людей. Если Его Величество узнает, что ты здоров, он непременно обрадуется и назначит тебе должность. Так ты перестанешь бездельничать и досаждать другим.
Хуань Цзи приподнял уголки раскосых глаз, на лбу собрались морщинки. Спустя мгновение он встал, выпрямился и, почтительно сложив руки в поклоне, сказал:
— Из-за моей необдуманности я оскорбил госпожу. К счастью, вы, господин Ду, вовремя пришли на помощь и уберегли её от беды. Надеюсь, госпожа простит мою дерзость.
Чу Сы, прижавшись к груди Се Юйцзина, размышляла, стоит ли отвечать. Но тот уже развернул коня, мягко цокнул языком — и они медленно двинулись к мосту Чжуцюэхан. Он даже не взглянул на Хуань Цзи, полностью игнорируя его.
Хуань Цзи проводил их взглядом, пока те не скрылись из виду, а затем снова рухнул на повозку. Он лёг на спину и тихо рассмеялся, нащупав в экипаже веер из павлиньих перьев. Лёгкий ветерок приятно остудил жар — как раз в меру.
Переехав мост Чжуцюэхан, Се Юйцзин остановил коня у его подножия. Он откинул плащ и посмотрел вниз: Чу Сы опустила глаза, её тонкие белые пальцы легонько упирались ему в грудь — жест выглядел одновременно растерянным и невинным.
— Сойти с коня? — мягко спросил он.
Чу Сы убрала руку и едва заметно кивнула.
Се Юйцзин спрыгнул на землю и раскрыл перед ней объятия.
Чу Сы оцепенела, глядя на него. Её взгляд скользнул от бровей к губам — каждая черта его лица была безупречна, благородна и изысканна. Именно он считался самым желанным женихом среди девушек Цзянькана. И сейчас этот прекрасный мужчина раскрыл перед ней руки. Но вместо радости в её сердце вдруг вспыхнул страх.
Она вспомнила Люй И — той тоже Се Юйцзин велел обратиться к врачу. Она не могла понять его мыслей. Он держался отстранённо, все его слова и поступки были безупречно вежливы — настолько, что в них невозможно было найти ни малейшего изъяна. Возможно, он так же обходится со всеми женщинами. А её нынешние чувства — всего лишь самовлюблённые иллюзии. Влюбляться в незнакомца — всё равно что осторожно проверять глубину озера пальцем: один неверный шаг — и ты утонешь без надежды на спасение.
Она подумала: если она выйдет за него замуж, то точно не вынесет, когда он возьмёт наложниц. Среди знатных девушек Цзянькана много ревнивых. Она ничем не отличается от них. Даже её мама не терпит других женщин в доме. Она хочет быть такой же, как мама. Если он откажется — она попросит развода, как мама, или вовсе откажется выходить за него.
С трудом отведя взгляд, Чу Сы положила руку ему на ладонь и, опершись на его силу, сошла с коня. Ноги её ещё подкашивались, и при спуске она чуть не пошатнулась.
Се Юйцзин поддержал её и не спешил отпускать. Её рука была мягкой и нежной, как шёлк, и он боялся сжать её сильнее. На запястье поблёскивал золотой браслет, подчёркивая белизну кожи. Он опустил глаза, сдерживая трепет в груди, и лишь убедившись, что она устойчива, осторожно разжал пальцы.
Они шли по улице Уи бок о бок, белый конь следовал за ними. Со стороны они казались идеальной парой, но никто не знал, какие мысли таились в их сердцах.
Пройдя половину пути, Чу Сы вдруг вспомнила о Люйчжу. Она обернулась, оглядываясь по сторонам, но служанки нигде не было.
— Я тоже не видел твою служанку, — тихо сказал Се Юйцзин. — Возможно, она уже вернулась в дом Чу.
Чу Сы кивнула:
— Спасибо.
— Я просто проезжал мимо, — ответил он.
Снова воцарилось молчание.
Когда они прошли ещё немного, Се Юйцзин бросил на неё боковой взгляд:
— Госпожа Юань плохо с тобой обращается?
Чу Сы остановилась. Её глаза уставились на сухую траву у стены. Долго молчала, потом тихо произнесла:
— Она очень добра ко мне.
Она опустила голову, густые волосы мягко лежали на тонкой спине. С его точки зрения, она выглядела послушной и кроткой — лишь при ближайшем рассмотрении можно было уловить лёгкую грусть.
Се Юйцзин мягко сказал:
— А-сы, хочешь, я помогу тебе?
Чу Сы испуганно подняла глаза:
— Она действительно добра ко мне!
Се Юйцзин сжал кулаки, но лицо его оставалось спокойным.
— Не бойся, я просто так спросил.
На самом деле Чу Сы не боялась. Когда он предложил помощь, в её душе вдруг вспыхнула радость. Только что она сомневалась в нём, а он тут же показал свою доброту. Это одновременно и обрадовало, и встревожило её. Вся прежняя грусть будто испарилась. Она улыбнулась:
— Почему ты подумал, что она плохо со мной обращается? Ведь я её дочь. Пусть внешне она и строга, но внутри заботится обо мне.
Се Юйцзин замолчал, глядя на её улыбку. Её счастье так завораживало, что он не мог отвести глаз. Он заставил себя поднять голову и посмотреть вперёд, на особняк:
— Мы почти пришли.
Улыбка Чу Сы погасла. Она проследила за его взглядом — у ворот дома Чу собралась целая толпа.
Они замолчали и подошли к дому.
Госпожа Юань холодно смотрела из-под бровей, но на лице её играла приветливая улыбка:
— А-цзин, какая досада — потрудился проводить А-сы домой.
Се Юйцзин склонил голову в почтительном поклоне:
— Тётушка слишком скромна.
Его слова звучали вежливо, но в интонации чувствовалась какая-то странная, едва уловимая насмешка, от которой становилось неприятно.
Госпоже Юань с трудом удавалось сохранять приветливое выражение лица, но она всё же любезно предложила:
— Уже полдень. А-цзин, не останешься ли отобедать?
Чу Яо тут же подскочила, горячо поддерживая:
— Господин Се…
Се Юйцзин холодно взглянул на неё.
Госпожа Юань тут же наступила Чу Яо на ногу. Та скривилась от боли и мгновенно затихла, отступив назад, но всё ещё косилась на него.
Госпожа Юань фальшиво хихикнула и продолжила:
— А-янь тоже здесь. Он говорил, что вы давно не виделись. Раз уж ты зашёл, за обедом сможете побеседовать.
— В таком случае я не стану отказываться, — улыбнулся Се Юйцзин.
Он бросил взгляд на Чу Сы — та стояла ошеломлённая, погружённая в свои мысли.
Госпожа Юань с радушной улыбкой пригласила гостя в дом.
В государстве Янь, по сравнению с предыдущими династиями, нравы были более свободными: женщины могли выходить в свет, знатные семьи нанимали учителей для обучения дочерей грамоте. Когда в дом приходили гости, мужчины и женщины не сидели за одним столом, но раздельные трапезы считались вполне приемлемыми.
На обед накрыли два стола, разделив их ширмой. Чу Сы и Чу Яо сели за внутренний, а Се Юйцзин, Чу Янь и госпожа Юань — за внешний.
Госпожа Юань указала на блюдо с нарезанной свежей рыбой:
— А-цзин, это блюдо ты, вероятно, ещё не пробовал. Это деликатес из Учжун. В этом году дождей выпало много, и в прудах Учжун развелось множество судаков. Крестьяне привезли их в Цзянькан, пока ещё свежие. В такую стужу горячий судак — просто объедение. Попробуй.
Служанка тут же налила ему миску супа.
Се Юйцзин зачерпнул ложкой кусочек рыбы и отправил в рот. Вкус был нежным, ароматным и сочным.
— Действительно восхитительно, — похвалил он.
В глазах госпожи Юань мелькнуло удовлетворение:
— Возьми с собой немного, когда будешь уходить.
Се Юйцзин поблагодарил её с улыбкой.
Госпожа Юань бросила взгляд на Чу Яня — тот молча пил вино, не обращая внимания на разговор.
Внутри у неё закипело раздражение, и она сказала:
— А-цзин, я слышала от А-яня, что на юге, в уезде Юйчжан, начались беспорядки. Тебе снова предстоит покинуть Цзянькан?
Чу Янь опешил, даже вино пролил на себя. Он обиженно уставился на госпожу Юань, собираясь возразить, но один её взгляд заставил его замолчать.
Се Юйцзин будто не заметил их перепалки и спокойно ответил:
— Пока ещё нет окончательного решения. Скорее всего, я никуда не поеду.
— После стольких лет войн ты и сам устал. Ты ещё так молод — не надорвись. Его Величество не может постоянно посылать тебя в походы. В Цзянькане полно знатных родов — почему бы не использовать их? — осторожно зондировала госпожа Юань. — Как обеспечить безопасность столицы, если ты постоянно в отъезде?
Се Юйцзин приподнял один уголок губ:
— Тётушка мыслит столь дальновидно — поистине достойно восхищения.
Увидев его доброжелательное выражение лица, госпожа Юань решила усилить натиск:
— Те, кто командует войсками на местах, обязаны защищать границы. Если они не справляются, зачем им вообще давать власть? Его Величеству следует избавиться от этих бездельников и назначить новых военачальников, чтобы обеспечить спокойствие на рубежах.
Се Юйцзин покачивал вином в чаше и бросил взгляд на Чу Яня — тот сидел, нахмурившись, и зло глотал вино.
— Сыновья знатных родов все привыкли к роскоши, — произнёс Се Юйцзин, отхлёбывая вина. — Чтобы отправить их на места, нужно согласие глав их кланов. А этого не добиться. Поэтому на местах приходится назначать людей более низкого происхождения, но хотя бы решительных. Его Величество хотел бы назначать на должности по заслугам, но внутренние препятствия слишком велики. Его указы не доходят до знатных семей. В Цзянькане так хорошо живётся — кто захочет теперь терпеть лишения?
Он упростил объяснение. На самом деле всё было куда сложнее.
После переноса столицы на юг императорский дом ослаб. Даже выбор Цзянькана в качестве новой столицы зависел от воли южных кланов. Если бы Сыма Цзюнь не проявил смекалку и не женился на Чу Ваньхэн, южане, возможно, так и не признали бы его власть. Позже, когда род Цао напал на столицу, именно Се Юйцзин со своим Северным гарнизоном уничтожил захватчиков, заставив жителей У навсегда замолчать. Сейчас, кроме Цзянькана, остальные земли не были богаты, а приграничные регионы постоянно тревожили беспорядки.
Из тех, кто последовал за Сыма Цзюнем на юг, только три рода — Се, Хуань и Ван — сохранили собственные войска. Северный гарнизон рода Се был главной опорой императора. Железная конница рода Хуань когда-то была грозной силой, но теперь Хуани превратились в черепах, предпочитающих притворяться больными, лишь бы не служить Сыма Цзюню. Род Ван, некогда величайший в Лояне — Сыма Цзюнь даже женился на Ван Ишао, чтобы заручиться их поддержкой, — потерял все десять тысяч своих солдат во время переселения и больше не мог вернуть былую славу.
С другой стороны, южные кланы не обладали мощной военной силой, как северяне. Их влияние основывалось на богатстве и репутации, поэтому Сыма Цзюнь их не боялся: подобные «мягкие» силы не угрожали его власти. Но если дать им шанс создать собственные армии, их жадность и эгоизм приведут к расколу империи, а сам император превратится в марионетку. Поэтому даже талантливым южанам он никогда не даст возможности проявить себя.
Южане, скорее всего, этого не понимали. Годы роскоши и праздности сделали их слепыми к надвигающейся буре. Для них Цзянькан — земля вина, песен и беззаботности, куда не проникают войны и болезни. Они создали иллюзию процветания, но это был лишь красивый фасад.
Се Юйцзин налил себе ещё вина и мысленно усмехнулся: «Не зря же род Юань из Анььяна слывёт дальновидным».
Госпожа Юань положила палочки на стол и нахмурилась:
— А-цзин, не стану скрывать: я хочу отправить А-яня на службу в один из уездов, чтобы он набрался опыта.
Эти слова поразили и Чу Яня, и Чу Сы.
Се Юйцзин улыбнулся, уже собираясь вежливо отказать, но Чу Янь вскочил со своего места:
— Мама! Я же говорил — это не моё призвание!
Брови госпожи Юань покрылись инеем:
— Твоё призвание — болтать с теми пустозвонами-литераторами, у которых блох на теле больше, чем рисинок ты съел за жизнь! Что ты от них получил, кроме кислого запаха книжной пыли? Ты целыми днями переписываешь древние тексты в управлении императорских историков! Если уж так скучно, лучше поезжай в уезд!
Губы Чу Яня задрожали:
— Вы навязываете мне свои желания, даже не спросив, чего хочу я! Я не хочу быть воином — у меня нет к этому таланта! А-цзинь годами карабкался из грязи, чтобы достичь нынешнего положения — вы это видели! Вы думаете, я смогу повторить его путь за один день? В управлении историков я работаю с летописями. В древних текстах нет только глупости — там опыт предков, который помогает мне видеть будущее. У меня есть великие замыслы, и реализовать их я могу лишь через перо! Если вы заставите меня бросить письменные чернила ради меча, лучше уж убейте меня!
Его крик был полон отчаяния, и в голосе звенела такая боль, что все за столом почувствовали, как в груди сжалось сердце.
Чу Сы разжала пальцы — ложка упала на дно чаши. В груди у неё сдавило, глаза мгновенно наполнились слезами. Она не должна была надеяться. Мама пожертвует ею ради семьи Чу. Она всего лишь отброс, как и А-янь. Их свобода — иллюзия. Они рождены для того, чтобы служить величию рода. Пока семья Чу не вернёт себе прежнее величие, их кровь и плоть будут выжимать до последней капли. Лишь смерть принесёт освобождение.
В зале воцарилась гробовая тишина — слышно было даже дыхание.
Се Юйцзин поглаживал перстень на пальце и наконец нарушил молчание:
— Тётушка, а куда именно вы хотите отправить А-яня?
Чу Янь с изумлением уставился на него.
Се Юйцзин подмигнул ему, и в его глазах мелькнула загадочная улыбка.
Госпожа Юань вздохнула:
— Я слышала, что наместника Сюйчжоу только что отозвали. Этот уезд как раз недалеко от наших поместий — А-яню там не придётся страдать. А-цзин, не мог бы ты упомянуть об этом Его Величеству?
http://bllate.org/book/8863/808221
Готово:
