Ветер шелестел бамбуковыми листьями. Изредка с деревьев падали увядшие листья, их подхватывало ветром, кружило в воздухе и медленно опускало на землю. Один из них угодил прямо в окно и лег на колени Се Юйцзину. Тот всё ещё пребывал в задумчивости и очнулся лишь спустя долгое время. Осторожно взяв пожелтевший листок, он внимательно его разглядывал, надеясь отыскать хоть намёк на зелень. Однако сколько ни смотрел — кроме чёрных пятен на жёлтом фоне, никакой зелени не было. В глазах мелькнуло отчаяние, и он безвольно позволил листу упасть.
Его рука потянулась к ароматному мешочку на поясе и долго гладила его. Спустя некоторое время он аккуратно снял его и спрятал за пазуху, после чего вышел из кабинета.
Мелкий снег тихо падал, покрывая его плечи белым.
Автор примечает: «Си Си» — учительница.
После наказания Чу Яо несколько дней вела себя тихо. Хотя при виде Чу Сы в её глазах всё ещё таилась злоба, внешне она умела притвориться дружелюбной — и это давало старшей сестре пару спокойных дней.
Увы, мирная пора быстро закончилась. Как только болезнь почти отступила, Чу Сы снова пришлось соблюдать многочисленные правила дома Чу. Госпожа Юань происходила из знатной семьи, и все церемонии, поклоны и утренние приветствия в женской половине проводились строго по уставу.
Даже когда светило солнце, после таяния снега было особенно холодно. Люйчжу крайне осторожно поддерживала Чу Сы, пока та ступала по обледеневшим каменным ступеням — достаточно было поскользнуться, чтобы упасть.
Когда они наконец поднялись под навес, девушки переглянулись и улыбнулись. Чу Сы отпустила руку служанки, позволяя той поправить её одежду.
— Сестрица сегодня даже заглянула к маме! — воскликнула Чу Яо, переступая через последнюю ступеньку и входя под навес. На ней было ярко-жёлтое двубортное платье, отчего она казалась особенно живой и весёлой; даже её язвительные слова для постороннего выглядели бы просто невинной шуткой.
Люйчжу закончила приводить наряд в порядок и отошла в сторону.
Чу Сы лишь мельком взглянула на сестру и тут же отвернулась, собираясь уйти.
Чу Яо быстро шагнула вперёд и преградила ей путь. Её глаза бегали по фигуре Чу Сы, а затем, приподняв уголки губ, она выпалила:
— Сестрица так прекрасна в этом платье с узором из кизила! После болезни ты стала ещё красивее — я сама глаз не могу отвести!
Комплимент звучал слишком нарочито, и любой сразу понял бы, что за словами скрывается насмешка.
Чу Сы слегка приподняла губы, но в её карих глазах не дрогнуло ни единой искорки. Она спросила:
— Что тебе от меня нужно?
Чу Яо оскалилась в ухмылке:
— Я хочу пойти с тобой в дом Се заниматься фехтованием.
Чу Сы сжала губы и холодно уставилась на неё.
Чу Яо приблизилась и игриво наклонила голову:
— Сестрица, не могла бы ты попросить маму разрешить мне пойти?
Чу Сы прищурилась и медленно произнесла:
— Мама будет слушать меня? У тебя ведь столько способов — почему бы не поговорить с ней самой?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Чу Яо. Она выпрямилась и, глядя сверху вниз на сестру, сказала:
— Ты слишком себя недооцениваешь. Ты же смогла убедить маму, будто я столкнула тебя в воду, и она поверила твоим выдумкам! Значит, твои слова для неё что-то значат.
— Зачем мне тебя брать? Чтобы ты воспользовалась случаем и приблизилась к нему? — спросила Чу Сы.
Чу Яо закрутила вокруг пальца ленту на поясе и расхохоталась:
— Сестрица, похоже, ты думаешь, что у меня совсем нет других вариантов.
— Мама уже предупреждала тебя однажды, — сказала Чу Сы. — Если ты не угомонишься, она сама с тобой разберётся.
— Ха! — Чу Яо театрально отпрыгнула назад, изображая испуг. — Как же я боюсь! Мама из-за тебя столько раз меня наказывала — ужасно страшно!
Чу Сы смотрела на неё, как на дешёвую комедиантку, и сказала:
— Ты загораживаешь дорогу.
— Если не возьмёшь меня с собой, я сама пойду к маме, — заявила Чу Яо. — И тогда не вини меня, если я буду говорить без обиняков.
Чу Сы сделала вид, что не слышит, и прошла мимо неё к главному зданию.
Госпожа Юань всё ещё завтракала. Увидев их, она велела няне Вань добавить ещё две пары палочек.
— Сегодня удачно получилось — пришли вместе.
Няня Вань расставила столовые приборы и вышла.
Чу Яо села слева от матери и принялась есть лепёшку из теста.
Чу Сы, глядя на довольное лицо сестры, молча заняла место ниже по столу.
Госпожа Юань налила Чу Яо миску простого супа и равнодушно сказала Чу Сы:
— Ты только выздоровела — не обязательно специально приходить ко мне на утреннее приветствие.
Лицо Чу Сы потемнело, и она тихо ответила:
— Да, мама.
Чу Яо, жуя суп, небрежно спросила:
— Мама, правда ли, что сестрица скоро пойдёт в дом Се?
У неё на губе осталась крупинка риса. Госпожа Юань вытерла её платком и улыбнулась:
— Твоя сестрица приглашена в гости к молодой госпоже Се. Они очень близки. Я подумала, что ей не помешает немного развлечься, вот и согласилась.
Чу Яо надула губы:
— Но сестрица ведь ещё не вышла замуж за семью Се. Не будет ли дурной славы, если она так часто туда ходит?
Руки Чу Сы, спрятанные под столом, сжались в кулаки, а лицо стало напряжённым.
Нежность мгновенно исчезла с лица госпожи Юань. Она бросила взгляд на Чу Сы, швырнула платок на край стола и холодно сказала Чу Яо:
— А-яо, ты вообще понимаешь, что такое приличие?
Чу Яо тут же положила палочки и выпрямилась:
— Я просто волнуюсь за сестрицу…
Госпожа Юань отпила глоток чая и ничего не ответила.
Чу Яо коснулась её взгляда:
— Мама, если сестрица пойдёт одна, могут пойти сплетни. Лучше я пойду с ней — тогда уж точно никто не посмеет судачить.
Госпожа Юань замерла с чашкой в руке и действительно задумалась.
Чу Сы посмотрела на самодовольное лицо сестры и медленно произнесла:
— Мама.
Госпожа Юань повернула к ней голову.
Чу Сы колебалась.
— Что хочешь сказать? — спросила госпожа Юань.
Чу Сы прикусила губу, будто принимая решение, и сказала:
— Мама, несколько дней назад, когда мы с А-яо были на улице Чжуцюэ, он… Се Юйцзинь въезжал в город, и А-яо громко кричала перед всеми…
— Сестрица! — Чу Яо вскочила, перебивая её.
Госпожа Юань сурово посмотрела на младшую дочь:
— Что именно она кричала?
Лицо Чу Сы стало печальным, и в голосе прозвучала боль:
— …«Се Лан».
Ноги Чу Яо подкосились, и она рухнула на колени прямо на месте.
Госпожа Юань уставилась на неё с яростью и со всей силы ударила ладонью по столу:
— Где твоё чувство стыда?!
Чу Яо дрожала всем телом и сквозь слёзы всхлипнула:
— Мама, вы верите сестрице, даже не выслушав моих объяснений?!
Госпожа Юань протянула руку и ущипнула её за лоб:
— Я же ясно сказала: не смей приближаться к семье Се! Се Юйцзинь — жених твоей сестры! Ты совсем совесть потеряла? Она мягкосердечна, а ты пользуешься этим и топчешь её! Хочешь довести её до отчаяния?
Чу Яо, откинувшись назад от боли, вдруг злобно сбила её руку и, налив глаза кровью, крикнула:
— Мама! Почему именно она?! Замуж за Се Юйцзиня должна была выходить я!
Госпожа Юань схватила её за плечи и ледяным голосом произнесла:
— Ты никогда не войдёшь в дом Се. Ты — дочь рода Чу. Твоя сестра уже связана с ними, и я ни за что не допущу, чтобы и ты попала в ту же ловушку. Брось эту глупую надежду!
Чу Яо разрыдалась.
Глаза госпожи Юань покраснели, но она не стала её утешать.
Чу Сы почувствовала, как в глазах у неё навернулись слёзы, и, моргнув, дала им упасть.
Увидев, что дочь плачет, госпожа Юань смягчилась и уже собиралась что-то сказать, как в дверях появилась няня Вань:
— Госпожа.
— Что? — отозвалась госпожа Юань.
Няня Вань подошла ближе и тихо сказала:
— Вернулся господин.
Госпожа Юань равнодушно кивнула.
Няня Вань бросила взгляд на Чу Сы и Чу Яо, потом осторожно добавила:
— Господин привёл с собой женщину… сказал, что берёт её в наложницы…
Госпожа Юань вскочила и бросилась вон из комнаты.
Чу Яо поднялась, только убедившись, что мать ушла.
Чу Сы протянула ей платок.
Чу Яо схватила его, грубо вытерла лицо и швырнула обратно:
— Только попадись мне! Обязательно верну тебе всё сполна!
Чу Сы свернула платок и развернулась, чтобы уйти.
Чу Яо тоже выбежала вслед за ней.
На улице уже слышалась ссора.
Подняв глаза, они увидели, как госпожа Юань стоит, заливаясь слезами, и кричит:
— Чу Чжаохэ! Кто дал тебе право приводить её сюда? Ты забыл, кто я — Юань Ши?!
Госпожа Юань всегда была сильной женщиной. За все годы замужества, сколько бы Чу Чжаохэ ни изменял ей, она делала вид, что этого не замечает — лишь бы он не приводил этих женщин в дом. Но теперь он открыто нарушил это правило, явно показывая, что не считает её за человека.
Чу Чжаохэ спокойно наблюдал за её истерикой и даже усмехнулся:
— Юань Чжихуань, где твоё достоинство?
Женщина рядом с ним робко прижалась к нему и исподлобья разглядывала противницу.
Госпожа Юань пристально смотрела на мужа, затем гордо подняла голову и с презрением сказала:
— Чу Чжаохэ, ты настоящий герой! Среди всех знатных семей Цзянькана только ваш род позволяет себе такие вольности в вопросах любви и брака. Ваша сестра Чу Ваньхэн могла забеременеть до свадьбы, а ты теперь без стыда заводишь наложниц прямо в доме!
— Замолчи! — Чу Чжаохэ оттолкнул женщину и встревоженно посмотрел в сторону крыльца — там стояла Чу Сы и смотрела на них с растерянностью на лице.
Госпожа Юань побледнела. Долгим, усталым голосом она сказала ему:
— Если хочешь ввести её в дом — хорошо. Но только после нашего развода. Делай, что хочешь, заводи хоть сотню наложниц.
Произнося слово «развод», она чувствовала не боль, а облегчение. В юности она влюбилась в Чу Чжаохэ с первого взгляда, но за эти годы любовь полностью угасла. Она давно жила лишь ради детей и терпела всё это время.
Чу Чжаохэ раздражённо пнул ворота и крикнул слугам:
— Уведите её прочь!
Женщина, уже готовая заплакать, протянула к нему руку:
— Чу Лан…
Слуги с двух сторон схватили её за руки и увели.
Гнев госпожи Юань утих. Устало повернувшись, она сказала няне Вань:
— Закройте ворота.
Няня Вань посмотрела на Чу Чжаохэ, стоявшего у ворот с почерневшим лицом, и робко пробормотала:
— Госпожа… господин ещё здесь…
— Закрывайте! — резко приказала госпожа Юань и быстро вошла в дом.
Няня Вань растерянно замерла на месте.
Чу Чжаохэ фыркнул и ушёл.
Во дворе воцарилась тишина.
Чу Сы оперлась на руку Люйчжу и собралась уходить.
— Сестрица! — окликнула её Чу Яо.
Чу Сы нахмурилась и обернулась.
— Слышала ли ты историю о нашей тётушке? — Чу Яо улыбнулась ей с таинственным видом.
У Чу Чжаохэ была родная сестра по имени Чу Ваньхэн. В шестнадцать лет она попала во дворец и была любима императором Сыма Цзюнем из династии Чэндэ. Однако на следующий год она умерла при родах. Император был настолько опечален, что велел построить для неё храм Сянтань на горе Цзыцзинь — знак величайшей милости.
Это всё, что знала Чу Сы о своей тётушке, да и то услышала от Се Цинъянь. В доме Чу никогда не упоминали Чу Ваньхэн, словно её и не существовало. Ни Чу Чжаохэ, ни госпожа Юань не говорили о ней при дочери.
Чу Сы спокойно смотрела на сестру, ожидая продолжения.
Чу Яо подошла ближе и многозначительно уставилась на её лицо:
— У сестрицы такие же глаза, как у тётушки. Из всего рода Чу ты больше всех похожа на неё. Кто не знает, подумает, что ты её дочь.
Чу Ваньхэн умерла при родах, и эти слова были прямым проклятием.
Чу Сы подняла на неё глаза, приподняла уголки губ в улыбке, но в этой улыбке сквозила ледяная жестокость:
— Приму за комплимент. Но если мама услышит такие слова, думаю, она снова посчитает нужным проучить тебя, А-яо. Твой язык рано или поздно оторвут.
Чу Яо беззаботно махнула рукой и, подпрыгивая, убежала.
Такая наглость заставила Чу Сы нахмуриться. В душе зародилось беспокойство, но она тут же подумала, что преувеличивает — сестра всего лишь капризна и своенравна, вряд ли способна на что-то серьёзное.
Солнечный свет ласково коснулся её щеки. Она встряхнула головой и неспешно направилась к выходу из главного двора.
Тени деревьев мерцали, лунный свет рассыпался по земле серебром. Он шёл по беломраморной дорожке, растерянно глядя перед собой.
Рядом с ним мерцал факел, и в этом свете он медленно вошёл во дворец.
Изнутри доносился женский голос, но слова были неясны. Он машинально обошёл ширму и вошёл в покои.
Обстановка здесь была роскошной: золотая резьба, нефритовые инкрустации, пурпурные краски — хозяин этих покоев явно был человеком высокого положения.
Вдруг в сердце вспыхнуло чувство знакомости, но прежде чем он успел осознать его, из-за занавеса кровати послышался слабый кашель. Он повернул голову и увидел лишь колыхающиеся пологи. Лёгкий ветерок заставил зелёные шторы затрепетать.
Из-под покрывала выглянула рука — тонкая, бледная, хрупкая, будто могла сломаться от одного прикосновения. Женский голос, хриплый от болезни, позвал:
— Учительница…
Дверь открылась, и он обернулся. В покои вошла женщина в бамбуково-зелёном халате с пиалой лекарства в руках. Её фигура была стройной, черты лица — простыми, но с отчётливой решимостью. Он узнал её — это была Хэ Сюйин.
Хэ Сюйин подошла к кровати и мягко сказала:
— Ваше Высочество, пора принимать лекарство.
Из-за занавеса не последовало ответа.
http://bllate.org/book/8863/808218
Готово:
