Су Цинъни невольно рассмеялась — она, разумеется, не верила ни в призраков, ни в богов, и потому сказала:
— Ничего страшного. Пойдём посмотрим.
Битан неохотно поплелась следом. Су Цинъни заметила, что служанка побледнела и выглядела так, будто вот-вот лишится чувств — явно по-настоящему испугалась. Тогда она мягко успокоила её:
— Может, ты подождёшь здесь? Мы с Цинъю сами заглянем.
— Н-нет, — дрожащим голосом прошептала Битан, — я… я пойду с вами.
Су Цинъни не стала больше уговаривать и повела обеих к дереву. Как и следовало ожидать, за стволом не оказалось ничего — лишь пустота. Однако, когда её взгляд скользнул по земле, на лице мелькнуло недоумение: на ровной, чистой снежной поверхности отчётливо виднелись следы. Самое странное — следы шли только в одну сторону и обрывались прямо у подножия сливо-вого дерева.
Были лишь следы прихода, но не ухода.
Битан чуть не упала в обморок. Су Цинъни машинально подняла глаза к дереву: ветви, укрытые белоснежной шапкой, были пусты — там никого не было. Казалось, будто владелец этих следов исчез в воздухе.
Битан судорожно вцепилась в край одежды Су Цинъни и, дрожа всем телом, выдавила:
— Госпожа… неужели… это дух мэйфэй?
Су Цинъни промолчала.
Она бросила взгляд в сторону, откуда вели следы — они терялись в глубине сливо-вого сада, где царила зловещая тишина. Даже Цинъю не удержалась и тихо окликнула:
— Госпожа?
Су Цинъни слегка сжала губы и твёрдо произнесла:
— Невозможно.
Битан, сдерживая слёзы, растерянно всхлипнула:
— Почему?
Су Цинъни понизила голос:
— Историю о мэйфэй я только что выдумала. Как она может появиться на самом деле?
Битан замерла.
Цинъю тоже.
Увидев их ошеломлённые лица, Су Цинъни не выдержала и прыснула со смеху. Лёгким движением она похлопала Битан по голове:
— Да шучу я с тобой! Неужели поверила, глупышка?
Выражение Битан тут же сменилось на обиженное — она наконец осознала, что её обманули, и сердито топнула ногой:
— Госпожа, вы…
Су Цинъни щёлкнула её по щеке и весело сказала:
— Такая доверчивая.
Поразвлекшись вдоволь, она небрежно махнула рукой:
— Пошли, покажу вам кое-что интересное.
Втроём они дошли до озера. Лишь теперь Битан немного пришла в себя и с любопытством спросила:
— Госпожа, во что вы хотите поиграть?
Су Цинъни указала на гладкую поверхность озера и улыбнулась:
— Видишь?
Лёд сковал всё озеро, образовав толстый, ровный, как зеркало, покров. В такой мороз лёд был крепким и надёжным. Цинъю вдруг догадалась:
— Госпожа хочет покататься на санках?
Разумеется, настоящих санок здесь не было. Су Цинъни огляделась и вдруг заметила у берега деревянную доску. В голове мелькнула идея. Она подняла доску, положила на лёд, встала на неё и сказала Битан:
— Толкни меня.
Битан послушно кивнула, но толкнула осторожно, едва касаясь. Однако лёд оказался настолько скользким, что даже от такого лёгкого толчка доска под Су Цинъни стремительно понеслась вперёд. Раньше она каталась на санках и не испугалась — напротив, ей даже понравилось: встречный ветер обжигал лицо, вызывая ощущение азарта. Вскоре она уже не нуждалась в помощи — сама умела управлять доской.
Правда, озеро было небольшим, и после нескольких кругов Су Цинъни стало жарко. В этот момент она подняла глаза и увидела у противоположного берега, под сливо-вым деревом, человека, который смотрел в её сторону. Неизвестно, как долго он там стоял.
Сердце Су Цинъни замерло. Она пошатнулась, доска под ногами вывернулась, и она понеслась прямо к дереву. При таком падении можно было серьёзно пострадать.
Она инстинктивно зажмурилась, уже представляя себе боль и ушибы.
Но в следующее мгновение лёгкий холодный ветерок коснулся её лица, и она оказалась в объятиях, от которых пахло прохладным сандалом. Падения не случилось.
Су Цинъни открыла глаза и увидела перед собой чёрную ткань с вышитым узором из пятикоготных драконов. Она подняла голову и встретилась взглядом с императором Чу Сюнем. В его тёмных миндалевидных глазах читалось изумление и глубокое недоумение.
Су Цинъни удивлённо начала:
— Ваше величество…
Не дав ей договорить, Чу Сюнь вдруг резко распахнул глаза от шока, руки его разжались — и Су Цинъни с грохотом шлёпнулась на лёд, ударившись ягодицами так сильно, что чуть не раскололась надвое! Боль была столь острой, что она едва сдержала крик.
Су Цинъни!
Чу Сюнь, похоже, растерялся. Нахмурив брови, он с тревогой спросил:
— С вами всё в порядке, императрица?
Су Цинъни одной рукой опиралась на лёд, а в душе мысленно проклинала его: «Попробуй сам упади — узнаешь, в порядке ли!» Однако внешне она сохраняла холодное спокойствие и бесстрастно ответила:
— Слуга в порядке.
Боль от падения не отпускала Су Цинъни, и она долго не могла подняться. Битан и Цинъю в ужасе бросились к ней:
— Госпожа, вы не ранены?
Зимой одежда была толстой, и Су Цинъни сидела на льду, не шевелясь, лишь пронзительно глядя на стоявшего перед ней мужчину. Её прекрасные черты словно покрылись инеем, и если бы взгляд мог выпускать ножи, Чу Сюнь давно превратился бы в решето.
Чу Сюнь, вероятно, тоже не ожидал подобного поворота. Он опустил глаза, делая вид, что не замечает её убийственных взглядов. Лишь когда служанки помогли Су Цинъни встать, он слегка кашлянул и спросил:
— Где вы ушиблись? Может, вызвать лекаря?
— Вызвать лекаря? — голос Су Цинъни взлетел на октаву выше. — Вы, кажется, смеётесь? — с сарказмом бросила она.
Чу Сюнь замолчал. Су Цинъни холодно произнесла:
— Слуга плохо себя чувствует. Прошу прощения, Ваше величество, но слуга вынуждена удалиться.
С этими словами она, стиснув зубы от боли, развернулась и ушла. Чу Сюнь остался на месте, провожая её взглядом. Впервые за долгое время он почувствовал себя растерянным.
Она снова рассердилась.
Выйдя из сливо-вого павильона, Су Цинъни увидела у ворот Ли Чэна с двумя евнухами. Увидев её, он поспешил навстречу, учтиво поклонился и приветливо произнёс:
— Раб кланяется госпоже. Да пребудет ваше величество в благоденствии.
Его глаза мельком скользнули по окрестностям — императора нигде не было. На лице мелькнуло недоумение. Су Цинъни прекрасно поняла его мысли, но не стала объяснять. Вместо этого она лишь холодно бросила на него взгляд и фыркнула, после чего, не оборачиваясь, ушла вместе с Цинъю и Битан.
Ли Чэн почувствовал, как сердце его дрогнуло: «Почему госпожа вела себя так странно?»
Он тревожно размышлял, но продолжал стоять у ворот. Вскоре появилась знакомая высокая фигура — император Чу Сюнь. Ли Чэн поспешил навстречу:
— Ваше величество.
Чу Сюнь, погружённый в размышления, не ответил. Ли Чэн, шагая рядом, осторожно начал:
— Ваше величество, императрица только что вышла.
— А? — Чу Сюнь наконец отреагировал и спустя мгновение спросил: — Она что-нибудь сказала?
Ли Чэн покачал головой:
— Госпожа ничего не сказала, просто ушла.
Хотя на самом деле она ещё и фыркнула с явным недовольством, но, пожалуй, это лучше не упоминать.
Чу Сюнь протяжно «мм»нул и пробормотал:
— Похоже, я снова её рассердил.
Ли Чэн промолчал.
Как слуга, он считал себя неплохим знатоком людей. По правде говоря, императрица — весьма терпеливая госпожа. Как же так получается, что вы постоянно выводите её из себя?
Конечно, подобные мысли он держал при себе. Осторожно поглядывая на лицо императора, Ли Чэн тихо сказал:
— Через некоторое время гнев госпожи утихнет, и всё наладится.
Чу Сюнь слегка покачал головой, лицо его оставалось бесстрастным, и невозможно было понять, что он думает. Ли Чэн мудро промолчал.
В этот момент Чу Сюнь вдруг спросил:
— Этот сливо-вый павильон… неужели его построил покойный император в память о мэйфэй?
Ли Чэн опешил — он не понял, к чему этот вопрос. Помедлив, он растерянно ответил:
— Ваше величество, рабу кажется, в императорском дворце никогда не было наложницы по имени мэйфэй. Но о происхождении этого павильона раб знает: раньше он назывался «Башней Падающего Снега». Покойный император однажды побывал на юге, влюбился в южную архитектуру и велел построить здесь точную копию. Затем здесь посадили сливы, и для красоты переименовали место в «Сливо-вый павильон».
Чу Сюнь промолчал.
Его обманули.
…
Тем временем Су Цинъни вернулась в дворец Куньнин, всё ещё кипя от злости. Лицо её было мрачным, и служанки не осмеливались заговаривать. Когда они вошли в восточный павильон, шаги Су Цинъни замедлились. Цинъю, будучи внимательной, сразу поняла, в чём дело, и подошла поддержать её:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Когда Чу Сюнь отпустил её, падение вышло сильным и болезненным. На людях Су Цинъни ещё могла притворяться, но теперь, в уединении, она больше не скрывала страданий. Скрежеща зубами, она указала на софу:
— Помоги добраться туда.
— Слушаюсь.
Но как только она попыталась сесть, стало ясно: ягодицы так сильно ушиблены, что сидеть невозможно. Пришлось устроиться на животе. В душе она уже тысячу раз прокляла Чу Сюня, стиснув зубы от ярости.
Битан сбегала в Императорскую лечебницу за мазью от ушибов. Глядя на опухоль и синяк, она обеспокоенно ворчала:
— Почему император вдруг отпустил вас? С такой высоты… Да госпожа и так слаба здоровьем! Теперь всё опухло, да ещё и синяк появился!
Су Цинъни, обнимая подушку и лёжа на животе, безнадёжно вздохнула:
— Хватит болтать. Давай скорее мажь.
Но мазь ещё не успели нанести, как в дверь постучали. Пришла служанка с вестью: государыня-вдова просит госпожу явиться во дворец Цининь.
Су Цинъни молчала некоторое время, затем спросила:
— Сказала ли государыня, по какому делу?
Служанка ответила:
— Похоже, дело касается госпожи Чжан. Подробностей раба не знает.
Су Цинъни и так не могла ходить, а уж тем более ехать куда-то из-за дел, связанных с госпожой Чжан. Поразмыслив, она приказала:
— Слуга травмирована и не может передвигаться. Сходи в павильон Янсинь и доложи об этом императору. Пусть он сам решает.
Служанка ушла. Су Цинъни, переложив проблему на Чу Сюня, почувствовала облегчение и сказала Цинъю:
— Сообщите, что слуга сегодня тяжело ранена и дворец Куньнин закрыт для посетителей.
Весть быстро достигла павильона Янсинь. Услышав доклад служанки из Куньнина, Чу Сюнь долго молчал. Ли Чэн, стоя рядом, осторожно спросил у служанки:
— Насколько серьёзны ушибы госпожи?
Служанка подумала и ответила:
— Довольно серьёзно. Она не может встать с постели.
Иначе бы дворец не закрывали — значит, действительно не может ходить.
Чу Сюнь нахмурился, вспоминая, как отпустил её. Неужели действительно сильно ушибла? А ведь лодыжка у неё ещё не до конца зажила после прошлой травмы…
Ли Чэн, не видя эмоций на лице императора, спросил служанку:
— Вызывали ли лекаря?
Та удивилась и покачала головой:
— Нет.
Выражение Чу Сюня стало странным. Он слегка кашлянул, прерывая Ли Чэна, и сказал служанке:
— Передай… передай императрице, пусть хорошенько отдохнёт.
В его голосе, обычно холодном и отстранённом, прозвучала неожиданная мягкость. Ли Чэн впервые слышал, как император так говорит, и изумлённо уставился на него: «Неужели наконец прозрел?»
От этой мысли ему стало радостно на душе. Служанка поклонилась и ушла. Ли Чэн, решив воспользоваться моментом, тихо предложил:
— Ваше величество, раз госпожа ранена, не навестить ли её?
Чу Сюнь задумался, и на миг в его глазах мелькнуло желание. Но в итоге он сказал:
— Нет. Сначала отправимся во дворец Цининь.
Су Цинъни переложила на него эту проблему, а он, чувствуя вину за то, что только что уронил её, не мог отказать. Впервые он решил лично заняться дворцовым делом.
Ли Чэн, не зная истинной причины, обрадовался до слёз:
— Да, да! Раб сейчас прикажет подготовить паланкин!
Чу Сюнь добавил:
— Есть ещё одно поручение для тебя…
http://bllate.org/book/8861/808127
Готово:
