Атмосфера во дворце Цининь была напряжённой. Государыня-вдова восседала на возвышении и неспешно пила чай, а рядом с ней сидела госпожа Чжан — прекрасное лицо её будто покрылось ледяной коркой. Не выдержав взаимного отвращения, она резко бросила прислужнице:
— Почему императрица до сих пор не явилась?
Та лишь ответила, что за ней уже посылали. Госпожа Чжан вспыхнула:
— Даже если бы она ползком отправилась во дворец Куньнин, к этому времени уже должна была вернуться!
Государыня-вдова фыркнула, поставила чашку и невозмутимо произнесла:
— Чем так волнуетесь, госпожа? Императрица слаба здоровьем и в последнее время нездорова — стоит проявить к ней немного снисхождения.
Госпожа Чжан и так уже вышла из себя, а эти слова лишь подлили масла в огонь:
— Снисхождение? Глава императорского гарема целыми днями сидит запершись во дворце Куньнин и ничем не занимается! Вы предлагаете мне проявлять к ней снисхождение? Да она ли того достойна?
Едва она договорила, как снаружи раздался глухой голос:
— Кто недостоин?
Вслед за этим в зал вошёл высокий, статный мужчина в тёмно-синем повседневном одеянии — это был Чу Сюнь. На мгновение все в зале остолбенели и лишь спустя некоторое время вспомнили о том, чтобы поклониться. Госпожа Чжан приоткрыла рот, неловко поднялась и неестественно произнесла:
— Ваше Величество, какими судьбами?
Её голос стал напряжённым, вся прежняя заносчивость куда-то исчезла. Чу Сюнь бросил на неё холодный взгляд, занял свободное кресло и спокойно сказал:
— Услышал, что государыня и госпожа послали за императрицей во дворец Куньнин. Но так как она нездорова, я решил явиться вместо неё.
При этих словах лица всех присутствующих вытянулись от изумления. Лишь государыня-вдова слегка нахмурилась, в её глазах мелькнула тень, но она тут же скрыла все эмоции и с улыбкой сказала:
— Да ведь это же пустяк, Вашему Величеству вовсе не стоило ради этого являться.
Чу Сюнь поднял на неё глаза, совершенно бесстрастно ответив:
— Раз это пустяк, то, полагаю, и императрице вовсе не стоило ради этого являться.
Государыня-вдова промолчала.
Госпожа Чжан не выдержала:
— Ваше Величество, императрица совершенно бездействует в управлении гаремом! Все дела она передала Шести управлениям и целыми днями сидит взаперти во дворце Куньнин, даже лица не показывает! Неужели вы совсем не намерены вмешиваться?
Чу Сюнь задумался на мгновение и спросил:
— Как же так? Разве Шесть управлений справляются плохо?
Госпожа Чжан стиснула зубы и с нажимом произнесла:
— Она же главная императрица! Если все дела переданы Шести управлениям, зачем тогда она вообще нужна? Лучше бы назначили кого-нибудь другого!
Брови Чу Сюня взметнулись, его взгляд стал острым и пронзительным:
— Госпожа права. Я — император, и все дела тоже поручаю министрам. По вашей логике, я тоже бесполезен и, пожалуй, стоит передать трон кому-нибудь другому.
Это было откровенное и безоговорочное заступничество, и все в зале остолбенели.
Слова Чу Сюня поразили всех, но особенно побледнела госпожа Чжан. Она сжала губы и сказала:
— Я не это имела в виду, Ваше Величество! Как вы можете так говорить?
Чу Сюнь равнодушно ответил:
— Если вы не это имели в виду, то почему тогда выражаете недовольство императрицей? Неужели вы не намекаете на меня?
Рука госпожи Чжан дрогнула, и чашка выскользнула из пальцев, разлетевшись на осколки. Она впилась ногтями в ладонь и сквозь зубы выдавила:
— Ваше Величество слишком жестоки! Как я смею намекать на вас?
Чу Сюнь поднял на неё свои миндалевидные глаза:
— Значит, по вашему мнению, я не ошибся?
Госпожа Чжан не осмелилась обвинять его и ответила:
— Ваше Величество — сын Неба, повелитель Поднебесной. Всё, что вы делаете, неизменно верно. Кто посмеет возразить?
Чу Сюнь кивнул:
— Раз я не ошибся, а императрица такова же, как и я, почему вы считаете её неправой?
Госпожа Чжан захлебнулась от этих слов, в её голосе прозвучало раздражение:
— Она всего лишь императрица! Как она может быть наравне с Вашим Величеством?
Но Чу Сюнь невозмутимо возразил:
— Она — моя императрица. Муж и жена — единое целое. Почему она не может быть равной мне? Слова госпожи слишком предвзяты.
Госпожа Чжан никак не ожидала, что обвинение в предвзятости обрушится на неё саму. Она растерялась и не могла вымолвить ни слова. Все остальные в зале мысленно подумали одно и то же: разве не вы, Ваше Величество, проявляете предвзятость?
Он защищал свою жену до крайности.
Но Чу Сюнь оставался совершенно невозмутимым, и никто не осмеливался возразить ему — даже государыня-вдова промолчала. Госпожа Чжан сдерживала гнев и спросила:
— Ваше Величество твёрдо решили защищать её?
Чу Сюнь поднял на неё глаза:
— Императрица — моя жена. Кого мне ещё защищать, если не её?
— Вы… — Госпожа Чжан в ярости хлопнула ладонью по подлокотнику кресла. Её недавно налаженная маска мягкости начала трескаться. — Императрица — мать государства, хозяйка гарема! Она должна быть добродетельной, благородной, скромной и величавой! Каким из этих качеств она вообще обладает?
В пылу гнева её голос сорвался, звучал резко и неприятно. Но Чу Сюнь совершенно не обратил на это внимания:
— Мне она нравится — и этого достаточно. Если госпожа недовольна императрицей, не стоит тревожить её напрасно. Лучше зажгите благовония и помолитесь о покойном императоре — это будет куда полезнее.
Он поднялся, бросил взгляд на наблюдавшую за происходящим государыню-вдову и спокойно добавил:
— Императрица нездорова. Впредь подобные дела не стоит докладывать ей во дворец Куньнин.
С этими словами Чу Сюнь ушёл, оставив за собой побледневшую госпожу Чжан. Государыня-вдова проводила его взглядом: в её глазах мелькнуло недоумение, быстро сменившееся задумчивостью.
…
Су Цинъни, хоть и не выходила из дворца Куньнин, вскоре узнала о визите Чу Сюня во дворец Цининь. Цинъю передала ей всё, что услышала, а Битан не удержалась:
— Ваше Величество всё же очень защищает вас.
Су Цинъни лежала на ложе, подперев щёку ладонью, и, листая книгу рассказов, томно произнесла:
— Он просто чувствует вину. Появиться во дворце Цининь для него — сущая мелочь, а взамен он получает мою благодарность. Очень выгодная сделка.
Услышав это, Битан вспомнила о сегодняшнем несчастье своей госпожи, и вся та похвала, что только что родилась в её сердце, мгновенно испарилась. И правда, пусть даже император и сходил вместо неё во дворец Цининь — это ничуть не уменьшало боли, которую она испытывала сейчас.
Су Цинъни вдруг закрыла книгу и фыркнула:
— Ступайте, передайте на кухню: сегодня на ужин — только мясные блюда. Ни одного овощного!
Цинъю сразу поняла:
— Ваше Величество хотите сказать…
Су Цинъни взяла щепотку семечек, ловко очистила одно и неторопливо проговорила:
— Если бы я была на его месте и совершила такой подвиг, то непременно пришла бы просить награды. Иначе зачем вообще стараться?
Просить награды — пожалуйста. Но ужинать — нет.
Раз уж он её уронил, то пусть не мечтает о еде! В этом мире такого не бывает!
Наступила ночь. Во дворце Куньнин горели огни. Су Цинъни пролежала на ложе весь день и чувствовала, будто все кости её ноют. Цинъю осторожно помогла ей встать, и в этот момент вбежала Битан:
— Ваше Величество, император прибыл!
Как и ожидалось. Су Цинъни слегка приподняла уголки губ:
— Попросите Его Величество немного подождать. Я сейчас приду.
Она совершенно не спешила: велела Цинъю причесать волосы, выпила полчашки чая и лишь потом неспешно направилась из восточного павильона в главный зал. Едва она вошла, как увидела Чу Сюня, сидевшего в кресле. Рядом с ним стояла свежезаваренная чашка чая, из которой поднимался лёгкий парок. Почувствовав присутствие, он поднял на неё свои миндалевидные глаза.
Его лицо, как всегда, было бесстрастным, взгляд — холодным и пронзительным. Су Цинъни почувствовала странное ощущение, которое поняла лишь после того, как сделала реверанс.
Дело в том, что Чу Сюнь не просто смотрел на неё — он оценивал степень её травмы. То есть его взгляд большей частью был устремлён на её поясницу и ягодицы.
Су Цинъни резко подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Так и есть! Даже пойманный на месте преступления, он не проявил ни капли смущения, а продолжал смотреть на неё так, будто это было совершенно обычное дело.
К счастью, его взгляд был холодным, лишённым всяких эмоций, и уж точно не имел ничего общего с пошлостью. Он словно оценивал какой-то предмет, не вызывая чувства неловкости. Су Цинъни даже не знала, что сказать.
Они смотрели друг на друга. Чу Сюнь явно не видел в своём поведении ничего предосудительного, и Су Цинъни пришлось сдержать слова, которые уже вертелись на языке. На лице её появилась вежливая улыбка:
— Какими судьбами пожаловал Его Величество?
Едва она произнесла это, как взгляд Чу Сюня стал ещё глубже, а его слова прозвучали совершенно откровенно:
— Я пришёл посмотреть… на твою травму.
Су Цинъни молчала.
Она глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Со мной всё в порядке.
— Правда? — В глазах Чу Сюня мелькнуло недоверие. — Я слышал, что императрица серьёзно пострадала и ей трудно передвигаться.
Су Цинъни почувствовала, как на лбу у неё задёргалась жилка. Она уже собиралась возразить, но вдруг заметила, как в глазах императора на миг мелькнула насмешливая искорка, тут же сменившаяся привычной холодной отстранённостью. Если бы она не была так внимательна, то и не заметила бы этого.
Этот человек делал всё нарочно!
У Су Цинъни зачесались коренные зубы. Она оказалась между молотом и наковальней и, сжав губы, сказала:
— Боль ещё осталась, но я уже приняла лекарство.
Чу Сюнь, видимо, решил не давить дальше:
— Императрица уже ужинала?
— Ещё нет.
Чу Сюнь промолчал, но его поза ясно говорила о чём-то. Су Цинъни пришлось спросить:
— А Ваше Величество уже вкушали?
— Ещё нет, — спокойно ответил он.
Тон его был ровным, но в нём чувствовалась сдержанная надежда и лёгкое ожидание. Су Цинъни мысленно фыркнула: «Сегодня, видно, солнце взошло на западе! Раньше его хоть убей — не пригласишь, а теперь сам явился без приглашения!»
«Ха! Мужчины!»
К счастью, она была готова. С улыбкой она сказала:
— Если Ваше Величество не сочтёте за труд, не желаете ли разделить ужин со мной?
Чу Сюнь немедленно поднялся и кивнул:
— Хорошо.
Су Цинъни подала знак Цинъю:
— Подавайте ужин.
Цинъю тут же поняла и вышла.
И вот когда блюда начали подавать одно за другим — утка с восемью добавками, суп из гнёзд стрижей, рыба с тофу, жареная рыба по-гуйлиньски… — стало ясно: на столе не было ни одного овощного блюда. Су Цинъни изобразила удивление, а затем досаду:
— Я не знала, что Ваше Величество сегодня явитесь. На кухне не приготовили подходящих блюд для вас.
Чу Сюнь молчал некоторое время, но ничего не сказал. Вместо этого он окликнул:
— Ли Чэн.
Служивший рядом Ли Чэн немедленно подскочил:
— Приказывайте, Ваше Величество.
— На кухне павильона Янсинь как раз закончили готовить. Пусть всё подадут сюда, во дворец Куньнин.
Через четверть часа в зал один за другим вошли десятки слуг, держа в руках пищевые коробки. Они аккуратно расставили на столе исключительно овощные блюда, так что стол ломился от изобилия. Су Цинъни молчала.
Она впервые видела, чтобы кто-то приходил ужинать в чужие покои и приносил с собой собственную еду. Более того, судя по его словам, еда в павильоне Янсинь уже была готова, и он специально прибыл во дворец Куньнин именно к ужину. Су Цинъни растерялась, но Чу Сюнь слегка приподнял бровь:
— Что с тобой?
Выражение её лица было неописуемым, но она с трудом выдавила:
— Ничего особенного.
Чу Сюнь взял палочки:
— Тогда приступим к трапезе.
На стуле лежала мягкая подушка, но всё равно сидеть было больно. Су Цинъни ела без аппетита, чувствуя раздражение, и после полчашки риса отложила палочки, уставившись на Чу Сюня. Тот спокойно и неторопливо ужинал, совершенно не торопясь. Лишь закончив, он позволил слуге подать себе чай.
Выпив чай, он всё ещё не собирался уходить. Су Цинъни осторожно спросила:
— Ваше Величество останетесь на ночь во дворце Куньнин?
Чу Сюнь слегка шевельнул бровями. Он задумался, поставил чашку и с готовностью ответил:
— Раз императрица так любезно приглашает, я останусь.
Су Цинъни молчала.
Она уже не понимала этого человека. Он ведь не переносит, когда женщины приближаются к нему, но постоянно сам приходит и дразнит её, а в итоге страдает всегда она.
http://bllate.org/book/8861/808128
Готово:
