Однако Ли Чэн покачал головой:
— Этого не было.
Су Цинъни удивилась:
— Как так?
Ли Чэн на мгновение задумался:
— Император редко принимает пищу раньше положенного времени. Слуга помнит лишь несколько случаев: один — в день его восшествия на престол, второй — когда госпожа Чжан вернулась во дворец, и ещё пару раз, но уже не припомнит точно.
Он улыбнулся и добавил:
— Когда государю не по себе, он любит, чтобы кто-то сидел рядом за трапезой. Не стану скрывать, Ваше Величество, в первый раз я чуть не умер от страха.
Теперь всё ясно. Су Цинъни и представить не могла, что у Чу Сюня есть такая странная привычка. Он словно маленький ребёнок: когда ему грустно, обязательно хочет, чтобы кто-то был рядом, но сам попросить не решается.
Они добрались до покоев Яньси. Ли Чэн не мог войти внутрь и остановился у входа, улыбаясь:
— Здесь ежедневно убирают, всё в полной чистоте. Мы будем ждать снаружи. Если понадобится что-либо, Ваше Величество, только прикажите.
Су Цинъни кивнула, уже собираясь войти, как вдруг заметила, что он колеблется. Она удивлённо спросила:
— У главного управляющего ещё есть дело?
Ли Чэн огляделся и тихо сказал:
— Осмелюсь сказать, Ваше Величество… Если у вас сегодня нет важных дел, не могли бы вы задержаться здесь подольше, прежде чем возвращаться во дворец Куньнин?
Су Цинъни сразу поняла, что он имеет в виду. Она замялась, вдруг вспомнив удалявшуюся фигуру Чу Сюня — в ней чувствовалась какая-то одинокая печаль, будто он остался совершенно один. Немного помолчав, она ответила:
— Я поняла.
Ли Чэн тут же обрадовался:
— Благодарю вас, Ваше Величество! Государь непременно обрадуется.
Чу Сюнь обрадуется? Су Цинъни попыталась представить, как на этом холодном лице появится улыбка…
От этой мысли её бросило в дрожь — слишком странно звучало.
Ли Чэн легко зашагал обратно к задним покоям. У дверей стояли два юных евнуха. Увидев его, они поспешили поклониться и шепотом указали на покои:
— Государь вас искал, управляющий. Прошу, зайдите скорее.
Ли Чэн поспешно подобрал подол и вошёл. Чу Сюнь стоял у окна. Створки были распахнуты настежь, и за ними гнулась под тяжестью снега роща зелёного бамбука. Император молча смотрел вдаль, словно погрузившись в размышления. Ли Чэн подошёл ближе и тихо спросил:
— Ваше Величество звали?
Чу Сюнь слегка пошевелился и обернулся:
— Всё устроено?
Ли Чэн понял, о чём речь:
— Да, её величество уже отдыхает в покоях Яньси.
— Хорошо, — ответил Чу Сюнь и снова уставился на бамбук. Снег лежал на изумрудных листьях, будто готовый в любую секунду осыпаться. Ли Чэн не понимал, что в этом бамбуке такого интересного, но, держа в руках пуховку, молча встал рядом.
Это было скучно.
Чу Сюню казалось, что стоять так — смертельная скука. Но он не знал, чем заняться. Ему просто нужно было отвлечься, чтобы не поддаться унынию.
Внезапно подул ветер, листья задрожали, и снег с шелестом посыпался на землю. Этот звук напомнил ему другую рощу — ту, что росла во дворе его детства. Там тоже был бамбук, но ветви его были тонкими, переплетёнными, словно плети. Когда их взмахивали, они издавали пронзительный свист. А если ударить такой плетью по коже, на теле оставались красные полосы, которые мгновенно опухали и не проходили неделями.
«Если бы не ты, разве я оказалась бы в таком позоре?!»
«На что ты мне сдался?»
«Даже собака умеет вилять хвостом! Я растила тебя годами, а ты и улыбнуться не можешь! Я тебе что, должна?»
«Ты раскаиваешься?»
«Раскаиваешься?»
«Раскаиваешься?»
С каждым вопросом плеть беспощадно обрушивалась на него, причиняя острую боль. Женщина смотрела на него кроваво-красными глазами, будто он был её заклятым врагом. Её прекрасное лицо искажала ненависть, голос звенел от ярости:
«Ты вообще на что годишься?»
«Ты хуже, чем ничтожество!»
…
Чу Сюнь закрыл глаза. В ладони вдруг вспыхнула боль. Он резко отдернул руку — ладонь порезалась о занозу в раме окна, и из раны сочилась кровь. Он долго смотрел на порез с полным безразличием, затем сжал кулак и снова посмотрел на бамбук:
— Вырубите его.
Ли Чэн, не ожидая такого приказа, на миг опешил. Но Чу Сюнь уже развернулся и вышел из покоев. «Скучно», — подумал он.
Всё в этом дворце было так скучно.
Он вышел из задних покоев, но у двери остановился и повернул обратно — к покои Яньси. У ворот двора стояли два евнуха. Увидев императора, они поспешили кланяться, но Чу Сюнь их не заметил и вошёл внутрь. У дверей покоев дежурила служанка из дворца Куньнин. Чу Сюнь на миг задумался и вспомнил, что это одна из её служанок. Он махнул рукой, давая понять, что ей не нужно кланяться, и спросил:
— Где императрица?
Битан поспешно ответила:
— Её величество спит.
Чу Сюнь кивнул и вошёл. Обойдя ширму, он увидел женщину, спокойно спящую на постели. Он остановился у кровати и внимательно осмотрел её — Су Цинъни не подавала признаков пробуждения.
Отлично.
Чу Сюнь сел рядом и начал говорить — но только в мыслях.
Эта привычка осталась у него с детства. В пять лет, когда он вместе с матерью жил в монастыре Юйцюань, его часто запирали в пустой комнате в наказание. Сначала он разговаривал со стенами, представляя, что перед ним другой ребёнок, и воображал его ответы. Это помогало ему не сойти с ума.
Но однажды госпожа Чжан застала его за этим занятием. Она ужаснулась, решив, что в него вселился злой дух, и рассказала об этом монахиням. Те связали его и стали изгонять беса: заставляли пить воду с оберегами, жгли волосы свечами и прочее. В конце концов «дух» был изгнан, и Чу Сюнь «выздоровел». С тех пор он перестал разговаривать вслух — теперь он говорил только в мыслях, как сейчас.
Он сидел рядом со спящей Су Цинъни и в душе ругал госпожу Чжан, государыню-вдову и даже покойного императора, передавшего ему трон. Су Цинъни спокойно спала, ничего не подозревая, словно была тихим слушателем.
Чу Сюнь выругался вдоволь и почувствовал облегчение. «Пожалуй, императрица — единственный человек во всём дворце, который хоть немного приятен глазу», — подумал он.
Она не была бездушной вещью. Она — живой, настоящий человек.
Чу Сюнь откинулся в кресле, подперев голову рукой, и снова внимательно посмотрел на Су Цинъни. «Было бы ещё лучше, если бы она хоть как-то отреагировала», — подумал он с удовлетворением.
И словно почувствовав его мысли, женщина на кровати пошевелилась и медленно открыла глаза. Сначала Су Цинъни решила, что это Цинъю или Битан, но, приглядевшись, увидела Чу Сюня. От неожиданности сон как рукой сняло, и она воскликнула:
— Ваше Величество!
Чу Сюнь кивнул и спокойно спросил:
— Императрица проснулась?
Су Цинъни действительно испугалась. Кто бы ни проснулся и увидел у изголовья кровати молча сидящего человека, почувствовал бы мурашки.
Она машинально села и с подозрением посмотрела на Чу Сюня:
— У государя есть ко мне дело?
Чу Сюнь молча смотрел на неё с обычным спокойным выражением лица, будто ничего не произошло:
— Нет. Просто зашёл посмотреть.
Посмотреть? На что?
На неё, пока она спит?
Не успела она додумать, как Чу Сюнь встал и вышел, оставив её в полном недоумении. Через некоторое время Су Цинъни позвала Цинъю:
— Как долго император был здесь?
Цинъю подумала:
— Почти две четверти часа.
Су Цинъни совсем растерялась. Получается, Чу Сюнь сидел у её кровати целых пятнадцать минут и просто смотрел, как она спит?
От одной мысли об этой жуткой картине её пробрал озноб. Что за странность с ним сегодня?
Она встала с постели, и Цинъю с Битан тут же подошли, чтобы помочь ей одеться. Внезапно Су Цинъни вспомнила слова Ли Чэна: «Когда государю не по себе, он любит, чтобы кто-то был рядом…»
— Ваше Величество, что-то не так? — спросила Битан, заметив её задумчивость.
Су Цинъни слегка покачала головой:
— Ничего.
…
Павильон Янсинь.
Чу Сюнь откинулся в кресле. Перед ним на столе лежали священные тексты, но он не читал их, а рассеянно перебирал бусины из сандалового дерева на запястье. За окном лежал белоснежный покров. Он помолчал, потом бросил взгляд на Ли Чэна, стоявшего рядом. Ли Чэн тут же подошёл и поклонился:
— Ваше Величество?
Чу Сюнь спокойно спросил:
— Императрица ушла?
Ли Чэн сразу понял, что имеется в виду, и улыбнулся:
— Нет ещё. Желаете ли вы увидеть её величество?
Чу Сюнь помедлил:
— Где она сейчас?
— В Мэйу, — поспешно ответил Ли Чэн.
— Хм, — выражение лица Чу Сюня стало немного странным. Он встал и сказал: — Мне как раз нужно заглянуть в Мэйу.
Такой нелепый предлог, но Ли Чэн сделал вид, что ничего не заметил:
— Слушаюсь.
Мэйу — самый красивый сад при павильоне Янсинь. Здесь росли одни только сливы. Сейчас, в разгар зимы, деревья цвели: ветви, усыпанные цветами, тянулись вдаль, будто стремясь отдать всю свою красоту миру. Красные цветы и белый снег создавали картину, достойную небес.
В самой глубине сада находилось озеро, а у его берега стоял изящный павильон с изогнутыми карнизами и старинной архитектурой. В отличие от других дворцовых построек, он не имел золочёных крыш и роскошной резьбы — только простые белые стены и крыша из серой черепицы. Издалека он напоминал жилище отшельника из южных земель.
Павильон стоял прямо у воды, скрытый среди цветущих слив. Битан вдруг воскликнула:
— Ваше Величество, какой красивый павильон! Не думала, что во дворце есть такое место.
Су Цинъни улыбнулась:
— Действительно красив. Говорят, у одного из первых императоров была любимая наложница, которую звали Мэйфэй. Когда она рано умерла, император так горевал, что приказал построить этот сад, засадить его сливами и похоронить прах Мэйфэй под одним из деревьев в память о ней.
— Ах! — побледнев, воскликнула Битан. — Прах? Где?
Она инстинктивно прижалась к Су Цинъни, и теперь павильон казался ей не прекрасным, а жутким, будто оттуда дул ледяной ветер.
Су Цинъни решила подразнить её:
— Не знаю. Здесь так много слив — может, под каждой из них.
Битан округлила глаза и начала оглядываться, будто готовая подпрыгнуть от страха:
— В-ваше Величество… Мы всё ещё пойдём внутрь?
— Конечно, — сказала Су Цинъни. — Раз уж пришли, почему бы не посмотреть? Сейчас цветут сливы — может, увидим призрак Мэйфэй.
Битан чуть не заплакала:
— Ваше Величество, прошу вас, не говорите так… Мне и так страшно!
Цинъю фыркнула:
— Вы боитесь, а её величество — нет?
— А ты не боишься? — дрожащим голосом спросила Битан.
— Нет, — ответила Цинъю.
Битан собралась с духом:
— Тогда и я не боюсь.
Они дошли до берега озера. Вдруг Битан заметила тень, мелькнувшую за деревом, и закричала:
— Ааа! Там что-то есть!
Су Цинъни вздрогнула:
— Что?
Битан дрожащей рукой указала на сливу:
— Там… только что что-то чёрное пролетело.
— Может, птица? — предположила Цинъю.
— Какая же это птица! — побледнев, воскликнула Битан и показала руками: — Размером с таз!
http://bllate.org/book/8861/808126
Готово:
