Чу Сюнь так и не выпил ту чашу каши. Только что поел — наверняка не было аппетита. Ли Чэн велел убрать посуду и отправил служанку обратно.
Су Цинъни, убедившись, что ей здесь больше нечего делать, встала и мягко сказала:
— Ваше Величество, если больше не требуется моего присутствия, позвольте удалиться.
Чу Сюнь кивнул:
— Не торопись. Посиди ещё.
Су Цинъни слегка нахмурилась — в её глазах мелькнуло недоумение. Но она послушно села и тут же увидела, как Чу Сюнь приказал Ли Чэну расставить шахматы. Она мысленно вздохнула: похоже, им предстоит сразиться ещё сотню партий.
Но император — закон, и Су Цинъни пришлось с неохотой согласиться. Она играла крайне вяло: с самого начала отступала, сдавала позиции одну за другой и проигрывала без боя, едва сделав несколько ходов.
Она ждала, что Чу Сюнь скажет: «Хватит играть», но он молчал. Сонливость накатывала всё сильнее. Су Цинъни не удержалась и зевнула, потом, щурясь, поставила фигуру куда попало — чуть не за пределы доски.
Чу Сюнь нахмурился и долго смотрел на эту безобразную партию. Убедившись, что она действительно издевается над ним, он поднял глаза — и увидел, что Су Цинъни уже спит, прислонившись к мягкому валику на ложе.
Чу Сюнь: …
Ли Чэн осторожно прошептал:
— Ваше Величество? Это…
Разбудить государыню?
Чу Сюнь махнул рукой. Его взгляд задержался на Су Цинъни. Одна её рука лежала на доске, пальцы расслабленно сжимали фигуру, которая давно покатилась куда-то под стол. Рукав сполз, обнажив тонкое запястье цвета нефрита.
Он долго смотрел на её бледное лицо, потом осторожно протянул руку, помедлил и, наконец, мягко коснулся её пульса.
Спустя мгновение императорские глаза сузились. Взгляд стал пристальным, оценивающим. Он снова посмотрел на лицо Су Цинъни.
«Слабая ци, истощённая кровь?»
Су Цинъни проснулась, не сразу поняв, где находится. В нос ударил лёгкий аромат — запах храмовой курильницы, впитавшийся в старое дерево. От этого запаха сознание постепенно прояснилось.
Перед глазами стояла настольная ваза цвета «дождь после небесной грозы» — изящная, с тонкой шеей, очень сдержанная и чистая. В ней была веточка зимней сливы, цветы ещё не распустились, будто застенчивая красавица — нежная и изящная.
Су Цинъни немного помедлила, прежде чем осознала: это не дворец Куньнин. Она уснула в павильоне Янсинь! Прямо во время партии с Чу Сюнем! От скуки заснула! Она тут же вскочила. Неизвестно, сколько прошло времени. Не рассердился ли Всевышний?
В комнате царила тишина. Никого не было, только в углу стоял медный угольный жаровник с узором облаков. Внутри тлели серебристые угольки, сквозь решётку пробивался тусклый красный свет. На ней лежало мягкое одеяло. Су Цинъни потёрла виски и сошла с ложа. За ширмой послышались приглушённые голоса — кто-то тихо разговаривал.
Она машинально сделала несколько шагов вперёд, и голоса стали отчётливыми. Это был Ли Чэн. Он что-то говорил тихо, и Су Цинъни уловила лишь отдельные слова — похоже, речь шла о вечернем ужине. А с кем он говорил, догадываться не приходилось.
Она замерла за ширмой, не зная, выходить ли. Как теперь смотреть в глаза Чу Сюню? Ведь она уснула прямо за игрой! Неловко получилось.
Но стоять долго не пришлось. Из-за ширмы донеслись шаги — тихие, но уверенные. Когда она услышала их, было уже поздно прятаться. Она неожиданно столкнулась взглядом с Чу Сюнем. Его глаза на миг прищурились, скрывая эмоции.
Су Цинъни показалось, что в его взгляде появилось что-то новое. Но когда она присмотрелась, всё уже было тщательно скрыто. От этой перемены в ней родилось смутное беспокойство.
Она насторожилась. Чу Сюнь внимательно оглядел её и спросил:
— Государыня проснулась?
Су Цинъни опустила глаза и с наигранной вежливостью ответила:
— Простите, Ваше Величество, я невольно задремала. Это непростительно. Прошу простить меня.
Чу Сюнь ничего не сказал и лишь спросил:
— Ты ещё не оправилась после болезни, ци слаба, кровь истощена. Плохо спишь по ночам?
Су Цинъни мысленно фыркнула: «Да нисколько! Я сплю как младенец!»
Но, конечно, вслух такого не скажешь. Ведь больная должна быть вялой и уставшей. Поэтому она тихо ответила:
— Да, Ваше Величество. Вы всё верно угадали.
Чу Сюнь кивнул, подошёл к ложу и вдруг громко окликнул:
— Ли Чэн!
Ли Чэн немедленно вошёл, за ним следовал младший евнух с лаковым подносом, инкрустированным золотом. На подносе стояла чаша с крышкой.
Оба поклонились. Чу Сюнь чуть приподнял подбородок:
— Оставьте.
Ли Чэн ответил и аккуратно взял чашу у евнуха, поставил на стол и с поклоном пояснил:
— Ваше Величество, отвар уже готов.
Чу Сюнь кивнул и посмотрел на Су Цинъни. Та почувствовала лёгкое предчувствие беды. Она переводила взгляд с императора на плотно закрытую чашу и спросила:
— Ваше Величество, это…?
Чу Сюнь положил руку на край стола. Его глаза были глубоки, как древний колодец без волн. Но Су Цинъни почему-то почувствовала в них скрытый смысл. Ли Чэн поспешил объяснить:
— Услышав, что государыня ослаблена, Его Величество велел сварить для вас укрепляющий отвар. В него добавлены женьшень, олений рог, ягоды годжи, корень саньшэнь и свежая чёрная курица. После такого отвара ваше здоровье непременно улучшится.
Су Цинъни: …
Только по названиям ингредиентов понятно — это мощнейшее средство. Но ведь её болезнь была притворной! Она совершенно здорова!
Она смотрела на дымящуюся чашу с куриным бульоном и ароматом трав, будто на яд. Не отравится ли она от такого количества?
Чу Сюнь заметил её нерешительность:
— Государыня?
Су Цинъни сглотнула и, колеблясь, сказала:
— Ваше Величество, я только что поела. Желудок полон. Может, выпью позже?
Чу Сюнь подумал и согласился:
— Хорошо. Как пожелаете.
Су Цинъни облегчённо выдохнула. Но тут же увидела, как Чу Сюнь расставил шахматы и сказал:
— Раз так, давай сыграем ещё партию.
Су Цинъни: …
Либо играть, либо пить отвар. Из двух зол она выбрала меньшее — лучше играть, чем травиться.
На этот раз она стала играть серьёзно. Партия длилась полчаса, и она проиграла всего на полхода. Краем глаза она заметила, что Ли Чэн вышел и вернулся, снова держа ту самую чашу — наверное, подогрел. Похоже, они не собирались сдаваться.
Су Цинъни стиснула зубы и, улыбнувшись императору, сказала:
— Ваше Величество, я только что допустила ошибку. Мне не даёт покоя поражение. Давайте сыграем ещё раз?
Чу Сюнь великодушно кивнул:
— Можно.
Су Цинъни теперь ходила медленно, тщательно обдумывая каждый шаг. Ли Чэн успел подогреть отвар уже несколько раз. Воспользовавшись моментом, когда он снова вышел, она решительно и быстро проиграла партию и с искренним восхищением сказала:
— Ваше Величество играет блистательно. Я не в силах противостоять вам. Признаю поражение.
Чу Сюнь кивнул сдержанно:
— Игра государыни тоже неплоха. Не стоит себя недооценивать.
Су Цинъни улыбнулась:
— Благодарю за похвалу. Но мне вдруг вспомнилось, что во дворце остались неотложные дела. Позвольте удалиться.
Ли Чэн только что вышел. Кухня павильона Янсинь находилась вдалеке, и даже если он побежит, добежит не раньше чем через четверть часа. Этого времени ей хватит, чтобы скрыться.
Услышав, что у неё дела, Чу Сюнь не стал удерживать:
— На улице усилился снег. Будь осторожна.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Едва выйдя из павильона Янсинь, Су Цинъни глубоко вздохнула, будто избежала смерти. Она тут же приказала свите срочно возвращаться во дворец Куньнин — будто спасалась бегством.
В павильоне Янсинь Чу Сюнь сидел у доски, опустив глаза. В руке он перебирал две шахматные фигуры, гладя их прохладные, отполированные края. Вдруг он вспомнил, как касался пульса Су Цинъни — и как его пальцы на миг ощутили её кожу.
Его взгляд потемнел. Он поставил белую фигуру на доску — раздался тихий щелчок. В дверях послышались шаги — это вернулся Ли Чэн с подносом и чашей отвара. Увидев, что государыни нет, он опустил голову:
— Простите, Ваше Величество. Я задержался. Государыня не успела выпить отвар.
Чу Сюнь, опершись на руку, спокойно сказал:
— Оставь.
Ли Чэн, хоть и удивился, поставил чашу и неуверенно спросил:
— Так… Ваше Величество, отправить ли отвар государыне?
— Отправить, — Чу Сюнь слегка приподнял бровь и бросил оставшуюся фигуру в коробку. — Почему нет? Я специально велел его приготовить. Это моё внимание к ней.
Ли Чэн вздрогнул. Ему показалось, что в словах императора скрыт какой-то особый смысл.
Возможно, он ошибался. Ведь внимание императора — не каждому дано получить.
…
Су Цинъни вернулась во дворец Куньнин почти к полудню. Утром она поспала в павильоне Янсинь и немного перепугалась — теперь чувствовала себя бодрой. Обычно в это время она дремала, но сегодня сон не шёл.
Сегодня был канун Нового года. Обед для чиновников устраивался в зале Тайхэ — торжественный, с большим размахом и шумом. К счастью, обошлось без происшествий, и день прошёл гладко. Но Су Цинъни чувствовала сильную усталость.
Только ночью она вернулась во дворец Куньнин. Уже умывшись и собираясь лечь, она услышала доклад служанки: Чу Сюнь прибыл.
Опять.
Су Цинъни не понимала, почему так происходит. Раньше она могла не видеть императора десять дней подряд, а теперь они встречаются ежедневно! Утром завтракали вместе в павильоне Янсинь, днём обедали в зале Тайхэ — она сидела рядом с ним, вечером ужин был в дворце Цининь.
Она никак не могла понять: разве мало было встреч за день? Зачем он снова явился?
Но он — император. Пришёл — и всё. Ей оставалось лишь встать и встретить его, скрывая внутренние сетования за вежливой улыбкой.
Чу Сюнь сменил парадные одежды на повседневные. Он окинул Су Цинъни взглядом:
— Государыня собиралась отдыхать?
— Да, Ваше Величество. Я как раз собиралась лечь.
— Отлично, — сказал Чу Сюнь. — Значит, я пришёл вовремя.
Су Цинъни удивилась:
— Ваше Величество имеет в виду…?
Чу Сюнь чуть кивнул в сторону, давая знак:
— Подавай.
Ли Чэн немедленно вышел вперёд с лаковым подносом и, остановившись перед Су Цинъни, тихо и вежливо сказал:
— Государыня, Его Величество велел приготовить для вас укрепляющий отвар. Он ещё горячий.
Су Цинъни: …
Когда сняли крышку, в нос ударил насыщенный аромат куриного бульона и трав. Глядя на эту чашу, Су Цинъни невольно дернула уголком рта. Чу Сюнь тут же заметил:
— Что с тобой, государыня? Почему ты недовольна?
— Нет-нет, — Су Цинъни глубоко вдохнула, подавляя досаду, и с натянутой улыбкой ответила: — Ваше Величество так заботится обо мне… Я очень рада.
Рада до скрипа зубов.
Чу Сюнь откинулся на спинку кресла и спокойно сказал:
— Хорошо. Тогда пей. Это моё внимание к тебе.
Что ей оставалось делать? Она взяла чашу из рук Ли Чэна и мысленно убеждала себя: «Это всего лишь куриный бульон. Хуже всего — переборщить с лекарствами. Но ничего страшного не случится».
С этими мыслями она стиснула зубы и выпила весь отвар с сильным запахом трав.
http://bllate.org/book/8861/808123
Готово:
