Су Цинъни вовсе не боялась её. Приподняв брови, она прикрыла рот шёлковым платком и повелительно произнесла:
— Моё здоровье пошатнулось, внезапно стало нехорошо. Не могу дольше задерживать вас, госпожа Чжан. Подайте сюда людей — проводите гостью.
Так госпожу Чжан выдворили из дворца Куньнин — прямо-таки со скандалом, без малейшего намёка на уважение. Лицо её почернело от ярости, когда она остановилась перед главными воротами. Вся прислуга вокруг тряслась от страха, никто не осмеливался даже пикнуть. Только спустя долгое молчание она сквозь зубы процедила:
— Отправляйтесь в павильон!
Едва госпожа Чжан вернулась в павильон Ниншоу, как по всему Заднему дворцу разнеслась весть: будто бы императрица так разгневалась после её визита, что тут же изрыгнула кровью и слегла в тяжкой болезни. Говорили, будто госпожа Чжан обрушилась на неё с упрёками за отсутствие добродетели и негодность быть хозяйкой срединного двора. Тут же вызвали лекаря, и дворец Куньнин вновь закрыл свои ворота для гостей. История звучала столь правдоподобно, что чуть не довела саму госпожу Чжан до обморока.
Служанки поспешно стали гладить ей грудь и растирать спину, пока та не пришла в себя. В ярости она одним взмахом руки сбросила со столика все чашки, блюдца и заварочный чайник и с ненавистью выкрикнула:
— Подлая тварь!
В этот самый миг в покои вошла одна из служанок и, преклонив колени, доложила:
— Ваше высочество, тётушка Хуэйлань прибыла во дворец.
Госпожа Чжан тотчас преобразилась — словно увидела спасительницу. Она нетерпеливо воскликнула:
— Быстро ведите её сюда!
Вскоре в дверях появилась девушка в платье цвета молодого бамбука. Преклонив колени, она поклонилась и сказала:
— Ваше высочество, я вернулась.
…
Павильон Янсинь.
Ли Чэн, семеня мелкими шажками, вошёл внутрь. Каменные плиты пола были вымыты до блеска, будто зеркало, и в эту глубокую зиму источали пронзительный холод. Он ступал почти бесшумно, пока не достиг ширмы. Через мгновение из-за неё донёсся равнодушный голос Чу Сюня:
— Что случилось?
Ли Чэн поспешил ответить:
— Доложить вашему величеству: во дворце Куньнин вновь вызвали лекаря.
Рука императора, державшая кисть, слегка замерла. Его брови нахмурились:
— Её болезнь ещё не прошла? Разве я не посылал Чэнь Шу осмотреть её?
Ли Чэн запнулся:
— Болезнь её… всё ещё не отступает, однако…
— Говори.
— Говорят, что госпожа Чжан побывала во дворце Куньнин, а сразу после этого императрица и занемогла.
В павильоне воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки. Чу Сюнь отложил кисть, его миндалевидные глаза опустились, и невозможно было разгадать, какие чувства в них таились. Спустя некоторое время он спросил:
— Что сказал лекарь?
— Лекарь выписал рецепт. Мол, истощение ци, холод в крови и внезапный приступ гнева. Нужно беречься и согревать тело.
Между бровями императора легла едва заметная складка.
— Кто именно осматривал её на сей раз?
— Лекарь Чэнь.
Услышав это, Чу Сюнь ничего больше не сказал. Лишь долго размышлял, а затем приказал:
— Пошли кого-нибудь в павильон Ниншоу. Передай госпоже Чжан: монастырь Юйцюань ещё не рухнул.
Его тон был совершенно спокойным, но Ли Чэн внутренне содрогнулся. За этими словами скрывалась угроза: если госпожа Чжан снова начнёт своё, двери монастыря Юйцюань в любой момент могут вновь распахнуться перед ней.
Он украдкой взглянул на профиль императора: тонкие губы плотно сжаты, лицо совершенно бесстрастно.
…
С тех пор Су Цинъни вновь обрела спокойную жизнь. После того случая госпожа Чжан удивительно затихла — чего Су Цинъни никак не ожидала. По её расчётам, учитывая упрямый и мстительный характер этой женщины, та должна была устроить ещё несколько скандалов.
Дворец Куньнин долгие дни оставался закрытым для гостей. Су Цинъни постоянно ссылалась на болезнь и никому не показывалась — даже люди из Шести управлений не могли её увидеть. Впрочем, эти двадцать четыре отдела и шесть управлений всё равно не подчинялись ей напрямую, так что она решила вовсе не трогать эту тему.
Вскоре наступил праздник Сяonian. Во дворце устраивали небольшой пир. На сей раз Су Цинъни не могла сослаться на недомогание — как, впрочем, и сам император не мог вечно прятаться в павильоне Янсинь.
Поскольку дворец Цяньцин ещё находился на ремонте, пир вновь проходил в дворце Цининь. К вечеру начал падать мелкий снежок. Паланкин императора выехал из внутренних ворот справа и вскоре услышал, как Ли Чэн тихо доложил у занавески:
— Ваше величество, впереди паланкин императрицы.
Чу Сюнь приподнял край занавески и увидел процессию: слуги с фонарями и курильницами медленно продвигались вперёд, будто боясь потревожить сидящую внутри. Его брови слегка нахмурились — скорость их движения была чересчур медленной, почти как у черепахи. Хотя внутри паланкина и тепло, всё же не сравнить с комнатой.
Он вспомнил, как в прошлый раз видел Су Цинъни — она всегда держала грелку и была укутана в толстые одежды, явно страдая от холода. А теперь её болезнь не только не прошла, но, судя по слухам, даже усугубилась. В такую погоду…
Едва он успел подумать об этом, как императорский паланкин уже нагнал императрицу. Ли Чэн, тоже заметив необычайную медлительность свиты Куньнина, тихо предложил:
— Ваше величество, позвольте мне подойти и попросить их немного посторониться?
Но из-за занавески раздался спокойный ответ:
— Не нужно.
Ли Чэн замолчал. Впереди процессия императрицы, похоже, заметила приближение императора — в рядах возникло лёгкое замешательство, и шаг слуг заметно ускорился. Наконец они миновали ворота Юнкан слева и достигли дворца Цининь.
Су Цинъни сидела в паланкине, прижимая к себе грелку. «Вышла слишком рано, — думала она. — Велела идти медленнее, чтобы как раз к началу пира прибыть. Так не пришлось бы терять время на пустые разговоры с государыней-вдовой и прочими. Как же утомительно!»
Кто бы мог подумать, что планы рухнут из-за неожиданного появления императорской свиты.
Она оперлась на руку Цинъю и сошла с паланкина. Пройдя несколько шагов, увидела впереди на мраморных ступенях одинокую фигуру. Его силуэт был стройным и величественным. Тёплый свет жёлтых фонарей над воротами окутывал его мягким сиянием, создавая причудливые тени.
Мелкие снежинки, подхваченные ветром, касались его чёрного одеяния, а затем падали на землю. Брови, будто нарисованные тушью, волосы, будто подстриженные лезвием — всё в нём было холодно и отстранённо, как в тот второй день после свадьбы, когда он стоял здесь же, ожидая её, чтобы вместе войти внутрь.
Су Цинъни на миг замерла, лишь потом вспомнив о поклоне. Но прежде чем она успела опуститься на колени, раздался равнодушный голос Чу Сюня:
— Пойдём.
Он произнёс это, но не двинулся с места. Су Цинъни поняла, сделала шаг вперёд и встала рядом с ним. Только тогда император двинулся, и они вместе переступили порог ворот Цининь.
Дворец Цининь сиял огнями. Благодаря стараниям Су Цинъни они прибыли последними, так что все увидели картину: император и императрица идут бок о бок, озарённые светом фонарей вдоль галерей. На их одеждах переплетались золотые нити драконов и фениксов, создавая мерцающее сияние, от которого захватывало дух.
Спускаясь по ступеням, Чу Сюнь вдруг повернул голову к своей спутнице и тихо произнёс:
— Ты совершила ошибку. Почему не просишь у меня прощения?
Су Цинъни на миг растерялась, решив, что ослышалась:
— Ваше величество… что вы сказали?
Чу Сюнь слегка сжал губы, его миндалевидные глаза устремились на неё:
— Я сказал: ты сделала неправильно. Почему не извиняешься?
Услышав эти слова, Су Цинъни сначала изумилась, затем с недоумением взглянула на императора. В его холодных глазах она, к своему удивлению, уловила искреннее недоумение.
Он действительно искренне не понимал.
Су Цинъни на миг лишилась дара речи. Извиниться? За что?
Неужели он имеет в виду ту ночь? Неужели он уверен, что она сознательно его подстроила?
Её глаза мгновенно потемнели. В свете жёлтых фонарей они стали чёрными, как чернила, но в глубине зрачков мелькнул холодный, чистый блеск, словно первый снег на ветке. Она чуть шевельнула губами. Чу Сюнь напрягся, чтобы услышать, но в этот момент из дворца вышли встречать гостей. Все кланялись и приветствовали, поднялся шум, однако благодаря своему острому слуху он отчётливо расслышал, как женщина тихо и спокойно произнесла:
— Ваше величество, ваши слова весьма любопытны. Я ничего дурного не совершала и совесть моя чиста. Зачем же мне извиняться?
Сказав это, она чуть ускорила шаг и направилась к ступеням дворца Цининь. Служанка тут же подбежала с зонтом, чтобы укрыть её от падающего снега.
Глаза Чу Сюня потемнели. Он плотно сжал губы — явный признак досады. Любой, кто хоть немного знал императора, сразу понял бы: сейчас от него исходит холод, превосходящий обычный втрое, и лучше держаться подальше.
Не только император был мрачен — и настроение императрицы явно оставляло желать лучшего. На лице её не было и тени улыбки, но бледность придавала ей вид больной и измождённой. Учитывая, что дворец Куньнин давно закрыт для гостей, все решили, что она просто неважно себя чувствует.
Государыня-вдова ничего не сказала, лишь взяла руку Су Цинъни и участливо спросила:
— Ты так долго болела, похудела, наверное. Плохо ешь?
Су Цинъни опустила голову, на губах появилась вежливая, но сдержанная улыбка:
— Благодарю за заботу, государыня-вдова. Просто аппетит был неважный, но последние два дня уже лучше.
— Вот и славно, — государыня-вдова похлопала её по руке. — Здоровье важнее всего. Обязательно приглашай лекаря каждый день, нельзя пренебрегать.
— Да, обязательно буду следить. Не беспокойтесь.
Госпожа Чжан, наблюдавшая за этим, на миг засверкала глазами от затаённой ненависти. Но, к удивлению всех, на сей раз она промолчала. Вместо этого она обратила взор на сидевшего рядом Чу Сюня и мягко спросила:
— Как здоровье вашего величества? Сейчас смена времён года — надо беречься.
Чу Сюнь бросил на неё мимолётный взгляд и равнодушно бросил:
— Хм.
Больше он ничего не добавил — ответ был настолько сухим, что граничил с грубостью. Госпожа Чжан сжала зубы от обиды, щёки её дрогнули, но она промолчала.
Настроение Су Цинъни было испорчено — в основном из-за слов императора. А сам император, сидевший рядом, источал такой холод, что казалось, будто они соревнуются, кто сумеет больше охладить атмосферу. В результате праздничный ужин в честь Сяonian стал на удивление мрачным и напряжённым. Гости сидели, затаив дыхание, не зная, как себя вести.
Только государыня-вдова улыбалась, будто ничего не замечая. Рядом с ней сидела её племянница — девушка лет пятнадцати-шестнадцати, которую Су Цинъни помнила с праздника Лаба. Её звали Шэнь Минчжу. Она сидела справа от государыни-вдовы и время от времени говорила что-то остроумное, заставляя ту и других гостей весело смеяться.
Так и получилось странное разделение: наверху — император и императрица, молчаливые и холодные; внизу — государыня-вдова и её окружение, полные радости и смеха. Гостям было непонятно: смеяться или сохранять серьёзность?
К счастью, вскоре Чу Сюнь, видимо, решил, что пора заканчивать. Он торжественно объявил:
— Пусть все веселятся. У меня есть дела, я удаляюсь.
С этими словами он поднялся и покинул зал под почтительными взглядами собравшихся, не задерживаясь ни на миг. Спустя некоторое время Су Цинъни достала платок и промокнула уголки губ, после чего с виноватой улыбкой обратилась к государыне-вдове:
— Простите, мне немного не по себе от вина…
Государыня-вдова милостиво кивнула:
— Иди, дитя моё. Здесь всё под моим присмотром, тебе не нужно оставаться.
— Благодарю за заботу, государыня-вдова.
Су Цинъни встала и вышла из зала. У дверей её уже ждали Битан и Цинъю: одна подала грелку, другая — накинула плащ. Су Цинъни взглянула на небо — было уже поздно, мелкий снег всё ещё падал, а на черепичных крышах дворца лежал белый покров.
Она тихо выдохнула пар и сказала:
— Пора возвращаться.
Цинъю тут же откликнулась. Уже у ворот дворца Цининь их ждал императорский паланкин. Су Цинъни помогли сесть, и свита быстро двинулась обратно.
…
Вернувшись в павильон Янсинь, Ли Чэн сразу почувствовал: настроение императора хуже некуда. Хотя Чу Сюнь всегда был холоден, сегодня его ледяная маска казалась особенно толстой — не меньше двух чи. Ли Чэн подал свежезаваренный чай с особой осторожностью, боясь случайно вызвать гнев своего господина.
Император сидел, погружённый в мысли, и вдруг спросил:
— Если человек совершил ошибку, почему он отказывается признать её?
http://bllate.org/book/8861/808120
Готово:
