— Ничего страшного, — улыбнулась Су Цинъни, подперев щёку ладонью. — Пусть развлекаются. Дворцу и впрямь слишком тихо — пусть хоть немного оживится.
Цинъю ничего не возразила, лишь тихо сказала:
— Госпожа, я уже виделась с лекарем Цзо.
— А? — Су Цинъни повернулась к ней. — И что он сказал?
— Он дал мне рецепт, — ответила Цинъю. — Если принимать это снадобье, внешне будет казаться, будто человек тяжело болен, но на самом деле здоровью оно не повредит.
Су Цинъни тут же рассмеялась:
— Я и знала, что у него найдётся способ.
— Но… — нахмурилась Цинъю. — Это слишком рискованно. Лекарь Цзо ещё так молод и совсем недавно поступил в Императорскую лечебницу. Может, госпожа, я отнесу этот рецепт какому-нибудь врачу за пределами дворца? Пусть проверит?
— Не нужно, — махнула рукой Су Цинъни. — Я ему доверяю.
Она верила в честность и мастерство Цзо Цючи — ведь знала его не только эти несколько дней, но и целых десять с лишним лет в прошлой жизни.
— Он ещё что-нибудь говорил?
— Лекарь спрашивал, для кого именно предназначен рецепт, — сказала Цинъю, — но я не сказала.
Су Цинъни снова устремила взгляд в окно. Там уже играла другая служанка — невысокая девушка, особенно проворная в игре. Су Цинъни улыбнулась:
— Ему можно сказать.
Цинъю смотрела, как солнечный свет озаряет прекрасное лицо её госпожи, делая его особенно сияющим и притягательным. Та прищурилась, словно довольная кошка, раскинувшаяся на солнце. Служанка замялась и, наконец, осмелилась спросить:
— Простите за дерзость… но зачем госпожа это делает?
Су Цинъни повернулась к ней:
— Я думала, ты не спросишь.
Она чуть выпрямилась и тихо вздохнула:
— Сейчас скажи мне честно: кроме самого императора, кому в этом дворце все должны подчиняться?
— Конечно… — Цинъю запнулась и не договорила. Су Цинъни усмехнулась:
— Вот и ты засомневалась.
Её улыбка была спокойной и прозрачной, как весенняя вода:
— По правилам, всему дворцу должна управлять императрица. Но государыня-вдова укоренилась здесь слишком глубоко — мне, новичку, её не поколебать. Я всего лишь наказала одну Шаньцинь, а на следующий день государыня-вдова уже пришла проверить, на что я способна. И это ещё не всё — теперь появилась ещё и госпожа Чжан.
Её голос стал многозначительным:
— Ты и сама видела: эта госпожа Чжан явно не из добрых. Она — родная мать нынешнего императора. Вернувшись во дворец после стольких лет, как, по-твоему, она поведёт себя дальше?
Цинъю на мгновение задумалась:
— Постарается укрепить своё положение?
— Именно, — Су Цинъни прикрыла глаза, наслаждаясь тёплым солнцем, и томно произнесла: — С таким характером госпожа Чжан вряд ли согласится быть в тени. Она — мать нынешнего императора! Как она может допустить, чтобы её затмила государыня из дворца Цинин? Жди — совсем скоро, самое позднее до конца года, она начнёт действовать.
Чу Сюнь, будучи императором, целиком погрузился в буддийские практики: ест только постную пищу, целыми днями сидит в медитации и проводит на троне не больше четверти часа. Ему совершенно безразличны дела двора и империи. А когда госпожа Чжан начнёт ссориться с государыней-вдовой, Су Цинъни окажется между двух огней — как вчера на малом празднике Лаба.
Она не настолько глупа, чтобы играть им на руку. Вспомнив, как Чу Сюнь вчера вечером специально пришёл и посоветовал ей «хорошенько отдохнуть и поправить здоровье», Су Цинъни чуть не рассмеялась от злости.
Какое ей дело до того, что император не занимается государственными делами? Пусть закроет ворота павильона Янсинь — и никто не посмеет нарушить её покой.
Су Цинъни взяла чашу с лекарством и вылила содержимое в окно.
— Ой! — воскликнула она. — Я нечаянно пролила лекарство. Приготовь-ка мне новую порцию.
Цинъю больше ничего не сказала, лишь покорно склонила голову:
— Слушаюсь, госпожа. Сейчас сделаю.
…
Су Цинъни всё же переоценила госпожу Чжан. Та не дождалась конца года — уже через несколько дней она не выдержала. Госпожа Чжан лично отправилась к нескольким министрам кабинета и жалобно рассказала, как скучает по сыну, но император всё никак не соглашается её принять.
Министры сочувствовали, но чувствовали себя крайне неловко. Переглянувшись, они в один голос ответили:
— Ваше высочество, мы и сами вас понимаем… Но ведь и мы тоже не можем увидеться с императором! На аудиенции так мало времени, что приходится обсуждать только самые срочные дела. Увы, у нас просто нет возможности заняться вашим вопросом…
Когда Битан пересказала эту историю, Су Цинъни представила себе изумлённое выражение на обычно надменном лице госпожи Чжан и не удержалась от улыбки. Она думала, что та пойдёт напрямую к Чу Сюню, но не ожидала, что госпожа Чжан так легко пойдёт на унижение и обратится к министрам.
Всё же она была не промах. Жаль только, что, вернувшись во дворец, совершенно ничего не поняла в характере Чу Сюня.
Цинъю тоже улыбнулась:
— Госпожа угадала почти верно. Госпожа Чжан действительно ходила к павильону Янсинь, но не смогла войти.
Су Цинъни удивлённо подняла брови:
— Почему?
— Говорят, у ворот Цзунъи всегда дежурят стражи, — тихо пояснила Цинъю. — Как только замечали процессию госпожи Чжан, сразу подавали сигнал, и ворота тут же закрывали. Она даже до входа в павильон Янсинь не добралась — только и могла, что стоять снаружи.
В павильоне Янсинь есть собственная кухня, так что даже если бы госпожа Чжан простояла там целый день, это ничего бы не дало. Сейчас павильон Янсинь — как яйцо: ни единой щели.
Су Цинъни никак не ожидала, что Чу Сюнь пойдёт на такие уловки против собственной матери. Она улыбнулась, но тут же задумалась: какая же между ними ненависть, если даже к государыне-вдове он относится лучше?
«Чу Сюнь — просто камень, — подумала она. — Твёрдый, холодный и совершенно неотзывчивый».
С таким мужем ей, видимо, не повезло в восьми жизнях подряд.
Битан унесла пустую чашу, а Су Цинъни снова устроилась на ложе и прищурилась:
— Цинъю, прочитай-ка мне тот путеводитель. На чём мы вчера остановились?
Цинъю взяла с края ложа книгу:
— Мы добрались до Южных морей. Говорят, там, в глубинах океана, водятся гигантские моллюски величиной с таз. Внутри у них жемчужины размером с личи, сияющие и гладкие…
— Это я знаю, — перебила Су Цинъни. — Такой жемчуг называют «наньчжу». Южные моря однажды прислали десять таких жемчужин — каждая была величиной с голубиное яйцо.
Битан широко раскрыла глаза:
— С голубиное яйцо? Правда?
Не успела она договорить, как снаружи доложили о посетителе. Су Цинъни замолчала и велела войти. Маленькая служанка вошла и, опустившись на колени, доложила:
— Госпожа, прибыла госпожа Чжан.
Су Цинъни на мгновение опешила: «Неужели, не сумев попасть в павильон Янсинь, она решила явиться в дворец Куньнин?»
Она слегка выпрямилась и многозначительно посмотрела на Цинъю:
— Попроси госпожу Чжан немного подождать. Я сейчас выйду.
Цинъю и Битан тут же всё поняли. Они помогли Су Цинъни подняться с ложа. Та взяла зеркало с изображением феникса и дракона и осмотрела себя: лицо действительно выглядело бледным, с отчётливой болезненной тенью, которую не скрыть даже лёгким румянцем. Она опустила брови и придала взгляду усталость и вялость — будто от малейшего дуновения ветра может упасть.
Су Цинъни осмотрела себя ещё раз и осталась довольна. В таком виде она и отправилась встречать госпожу Чжан.
Прошло уже немало дней, но госпожа Чжан, потерпев неудачу за неудачей у ворот павильона Янсинь, наконец вспомнила о забытой императрице и явилась в дворец Куньнин с большим сопровождением.
Су Цинъни приняла её в главном зале. Госпожа Чжан восседала на верхнем месте, а вокруг неё толпились служанки и евнухи — будто специально пришли показать силу. Су Цинъни едва сдержала улыбку, но на лице не выказала ни тени неуважения. Она подошла и поклонилась, шагая медленно и неуверенно, будто вот-вот упадёт.
Госпожа Чжан пристально осмотрела её с ног до головы и съязвила:
— Я уже несколько дней во дворце, а императрицу ни разу не видела. Пришлось самой приходить к тебе. Видно, у императрицы очень важные дела.
Су Цинъни прикрыла рот платком и слабо закашлялась:
— Простите, госпожа Чжан. Это не из уважения, а потому что с самого дня вашего возвращения я тяжело заболела и до сих пор не оправилась. Боялась заразить вас.
Госпожа Чжан фыркнула:
— Неужели тебе стало плохо, как только услышала, что я возвращаюсь?
Су Цинъни широко раскрыла глаза:
— Госпожа Чжан, вы меня оклеветали! Я бы никогда не посмела так думать! На самом деле, я даже государыне-вдове уже доложила о болезни.
Услышав это, госпожа Чжан немного успокоилась, но накопившееся раздражение от встреч с Чу Сюнем не прошло так легко:
— Ты — императрица, а здоровье у тебя хуже, чем у простолюдинки! Как ты собираешься дать императору наследников? Он заперся в павильоне Янсинь, а ты и дверь не откроешь? Так ли исполняешь свои обязанности?
Эти слова прозвучали крайне грубо, особенно при всех служанках, и сильно унизили Су Цинъни. Многие на её месте уже покраснели бы от стыда или даже расплакались бы.
Но Су Цинъни в прошлой жизни пережила куда более тяжёлые испытания. Для неё угрозы госпожи Чжан были что дуновение ветерка. Она склонила голову:
— Госпожа Чжан права. Моё здоровье — наследие от матери, и я сама в этом виновата.
Подняв глаза, она посмотрела прямо на госпожу Чжан и с невинным видом добавила:
— Если бы я заранее знала, что покойный император выберет меня в жёны, то ещё в утробе матери старалась бы быть крепче и здоровее.
Госпожа Чжан, ожидавшая покорности, не ожидала такого ответа и чуть не задохнулась от ярости. Она громко хлопнула ладонью по подлокотнику кресла:
— Наглец! Как ты смеешь так разговаривать со мной!
Но Су Цинъни не испугалась. Цинъю подвела её к креслу, и та, слегка кашлянув, спокойно сказала:
— Госпожа Чжан, разве я сказала неправду?
Она подняла глаза — ясные, холодные, как лёд, — и пристально посмотрела на госпожу Чжан:
— Если вы считаете, что я недостойна быть императрицей, подайте прошение императору — пусть я уйду сама.
Все в зале остолбенели. Даже госпожа Чжан на мгновение растерялась: она никак не ожидала, что Су Цинъни так прямо заговорит об отречении. Она не знала, что ответить.
Ведь госпожа Чжан — всего лишь вдова покойного императора, да ещё и пониженная в статусе. Вернулась она во дворец лишь благодаря тому, что её сын — нынешний император. Но их отношения далеки от тёплых, и власти у неё здесь нет. А Су Цинъни — императрица по завещанию покойного императора, настоящая хозяйка империи. У госпожи Чжан нет права указывать ей!
Госпожа Чжан уставилась на неё, и лишь спустя некоторое время выдавила:
— Ты… ты угрожаешь мне?
Её голос и без того был пронзительным, а теперь стал ещё выше и резче, пронзая тишину зала.
Су Цинъни удобно откинулась на спинку кресла, уютно устроившись на мягких подушках, и мягко произнесла:
— Госпожа Чжан преувеличивает. Я вовсе не это имела в виду.
Госпожа Чжан чуть не задохнулась от злости и вскочила на ноги:
— Тогда что ты имела в виду?
Су Цинъни перевела на неё взгляд и про себя покачала головой: «Неудивительно, что её когда-то сослали в монастырь Юйцюань. Эта госпожа Чжан явно не слишком умна».
Ей стало скучно. Она встала, прикрыла рот платком и слабо кашлянула, затем медленно и чётко сказала:
— Раз госпожа Чжан не поняла, я объясню подробнее. Я не сама захотела стать императрицей — так завещал покойный император. Если вы считаете, что я недостойна этого титула, у вас есть два пути: либо подать прошение императору, чтобы он лишил меня статуса императрицы, либо обратиться к министрам и объявить, что покойный император ошибся, выбрав меня. Тогда я немедленно уступлю место достойнейшей — без единого возражения. Но если вы не можете сделать ни того, ни другого…
Она вдруг улыбнулась. Её бледное лицо в этот миг зацвело, словно ледяной цветок, прекрасный, но леденящий душу. Чёрные, глубокие глаза пристально смотрели на госпожу Чжан. Су Цинъни наклонилась к ней и тихо прошептала прямо в ухо:
— Тогда, пожалуйста, замолчите. Дворец Куньнин — не место для чужих выходок.
Госпожа Чжан широко раскрыла глаза. Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем. Она машинально подняла руку, но Цинъю мгновенно схватила её за запястье и холодно сказала:
— Госпожа Чжан, что вы собираетесь делать?
Битан тоже бросилась к Су Цинъни и тревожно воскликнула:
— Наша госпожа ещё больна! Не притесняйте её!
Госпожа Чжан была вне себя. Увидев, как Су Цинъни слабо кашляет, будто вот-вот упадёт, она окончательно вышла из себя и закричала:
— Отпустите меня!
http://bllate.org/book/8861/808119
Готово:
