Ли Чэн на мгновение опешил, поняв, что император обращается именно к нему, и тут же пришёл в себя. Подумав немного, он осторожно ответил:
— Ваше величество, по смирению моему, возможно, этот человек считает, что не совершил ничего дурного и вовсе не раскаивается.
— Хм, — кивнул Чу Сюнь, словно соглашаясь. — Действительно, раскаяния в ней нет. Она сказала, что совесть её чиста.
Ли Чэн помолчал, потом с сомнением добавил:
— Конечно, есть и другая возможность: может, она вовсе не виновна и просто не считает себя виноватой — оттого и не признаётся.
Чу Сюнь нахмурился, будто что-то вспомнив, и резко поднял глаза на Ли Чэна:
— Ты хочешь сказать, что на неё кто-то настроил?
Ли Чэн понятия не имел, кто кого подставил, но, увидев пристальный взгляд государя, почувствовал сильное давление и потому уклончиво ответил:
— Раб не знает. Однако старики говорят: «Ухо слышит — ложь, глаз видит — правда». Если человек кричит о своей невиновности, значит, в этом деле есть какая-то тайна, которую стоит хорошенько расследовать.
Чу Сюнь долго молчал, погружённый в размышления. Ли Чэн не понимал, что сегодня с императором такое, и тревожно перебирал в уме свои слова, не ошибся ли он чем-то. Убедившись, что всё в порядке, он наконец успокоился.
На самом деле Чу Сюнь до сих пор не задумывался о других возможностях — например, о том, что Су Цинъни могли подставить.
Теперь же, услышав слова Ли Чэна, он почувствовал, что в них есть здравый смысл. А если это так, то…
Тот, кто всё это подстроил, отлично знает его самого. Имя этого человека уже ясно как день.
Чу Сюнь невольно прищурился и приказал:
— Проверь, не происходило ли в последнее время чего-то необычного во дворце Куньнин. Сделала ли что-нибудь императрица.
Ли Чэн немедленно согласился и вышел. Чу Сюнь нетерпеливо постучал пальцами по подлокотнику кресла, потом машинально потянулся к чёткам на правой руке и начал перебирать бусины одну за другой.
Он прикрыл глаза, и благодаря ритму перебираемых бусин тревога, только что поднявшаяся в груди, постепенно улеглась.
Ли Чэн, будучи главным евнухом, действовал быстро и вскоре вернулся с докладом:
— В последние дни государыня-императрица всё время находилась во дворце Куньнин и лечилась, ничего необычного не делала. Однако если заглянуть чуть дальше, то, пожалуй, кое-что есть.
Чу Сюнь по-прежнему держал глаза закрытыми и равнодушно произнёс:
— Говори.
Ли Чэн бросил взгляд на лицо императора и продолжил:
— В те дни, когда государыня впервые занемогла, шестого числа двенадцатого месяца, она вдруг отстранила одну из Шаньцинь Шести управлений, сказав, что та плохо исполняла обязанности, велела дать ей тридцать ударов палками и отправила в уборную службу.
Он добавил:
— Якобы причина в том, что та обронила иголку на постели…
Здесь Ли Чэн замялся. Чу Сюнь нахмурился:
— И что ещё?
— Государыня заявила, — ответил Ли Чэн, — что эта иголка уколола вас, государь, из-за чего вы и разгневались.
Про себя он недоумевал: «Но ведь вы, государь, похоже, ничего об этом не знаете?»
Чу Сюнь…
Он никак не ожидал, что Су Цинъни осмелилась прикрываться его именем! Открыв глаза, он сжал губы и спросил:
— Где она?
Ли Чэн на миг растерялся. Чу Сюнь уточнил:
— Та Шаньцинь?
— Слышал, — тут же ответил Ли Чэн, — после нескольких дней в уборной службе она не выдержала, попросила ходатайства у государыни-вдовы и в итоге её перевели в прачечную.
Чу Сюнь глубоко вдохнул, встал и приказал:
— Немедленно приведи её ко мне. Мне нужно с ней поговорить.
Ли Чэн не осмелился расспрашивать и поспешил выполнить приказ. Су Цинъхань привели в павильон Янсинь спустя две четверти часа. Она была одета в простую одежду служанки третьего разряда. Её разбудили среди ночи и привели сюда, и на лице её читалась смесь радости и страха: радовалась, что удостоилась встречи с самим императором, а боялась — ведь неизвестно, зачем её вызвали.
Сопровождавший её евнух не проронил ни слова, а на вопросы только ругался. Перед входом во дворец он строго предупредил:
— Смотри у меня, говори осмотрительно! Если нарушишь придворный этикет перед государем — худо тебе будет!
Су Цинъхань кивала, не в силах думать ни о чём другом. Ведь во всём дворце лишь в павильоне Янсинь не было ни одной служанки — государя повсюду сопровождали только евнухи. Возможно, она первая служанка, ступившая в эти покои. Одна мысль об этом заставляла сердце биться быстрее.
С замиранием сердца и трепетом в душе Су Цинъхань наконец увидела императора. Она опустилась на колени, кланяясь, и украдкой взглянула на его высокую, стройную фигуру. Чу Сюнь стоял у окна. Ли Чэн тихо доложил:
— Государь, она пришла.
Император медленно обернулся и посмотрел на неё сверху вниз. Его взгляд был холоден и безразличен, будто он разглядывал камень или дерево. Су Цинъхань дрогнула и дрожащим голосом произнесла:
— Раба кланяется вашему величеству.
Чу Сюнь некоторое время пристально смотрел на неё, затем спросил:
— Почему императрица лишила тебя должности?
Су Цинъхань вздрогнула, мурашки побежали по спине, и вся её радость мгновенно испарилась, сменившись ужасом перед надвигающейся бедой.
— Почему тебя лишили должности?
Су Цинъхань дрожала всем телом, уткнувшись лицом в пол, и заикалась:
— Ваше величество… раба… раба…
Её запинки и нерешительность лишь усилили подозрения Чу Сюня. Он строго приказал:
— Говори!
Су Цинъхань в ужасе вскрикнула:
— Раба невиновна!
Она зарыдала и, стуча лбом о пол, воскликнула:
— Государыня сказала, что раба оставила иголку в постели! Но раба этого не делала! Клянусь, это не я! Пусть ваше величество рассудит справедливо!
Подняв лицо, она плакала, как цветок груши под дождём. Она была красива и миловидна, и слёзы делали её особенно трогательной. Но в глазах Чу Сюня не дрогнуло ни тени сочувствия. Его тёмные зрачки, словно бездонная ночь, не выражали ни малейшей эмоции.
— Что ещё ты сделала? — холодно спросил он.
На лице Су Цинъхань мелькнула тень испуга, но она тут же покачала головой:
— Ничего, раба ничего не делала! Раба не знает!
Чу Сюнь не сказал ни «верю», ни «не верю», лишь пристально и ледяным взглядом разглядывал её. Су Цинъхань задрожала и съёжилась. Ей казалось, что взгляд императора — острый нож, готовый содрать с неё всю кожу и обнажить всё до последней мысли.
Она боялась и растерялась, не смела смотреть ему в глаза — её взгляд метался, полный ужаса. Чу Сюнь прищурился. Ему надоело тратить время. Он бросил взгляд на Ли Чэна, тот сразу понял и хлопнул в ладоши. В зал вошли два молодых евнуха.
— Вывести, — приказал Ли Чэн.
Су Цинъхань в ужасе закричала, умоляя о пощаде, лицо её было залито слезами. Но евнухи были безжалостны: схватив её под руки, они выволокли наружу и бросили на ступени, велев стоять на коленях.
Была глубокая ночь. Лёгкий снег давно превратился в сильный, хлопья падали на каменные плиты двора. Су Цинъхань была одета слишком легко и дрожала от холода. Два евнуха стояли под навесом, и каждый её шевелок вызывал их брань.
Раньше она была женским чиновником пятого ранга — какая уж тут привычка к таким мукам? Обхватив себя за плечи, она стучала зубами от холода. Прошло неизвестно сколько времени, когда из павильона вышел человек и тихо спросил:
— Ну как?
Су Цинъхань дрожащим голосом всхлипнула:
— Раба… раба не знает… Господин… раба правда не знает…
Ли Чэн вздохнул. Голос его оставался мягким, но слова звучали жестоко:
— Тогда уж ничего не поделаешь. Как можно служить во дворце и быть такой недогадливой?
Его тон был спокоен, почти отечески укорял, будто он смотрел на непослушного ребёнка. Затем он выпрямился и приказал:
— Эй, люди!
Это спокойствие напугало Су Цинъхань больше всего. Она инстинктивно протянула окоченевшую руку и схватила край его одежды, губы её посинели:
— Господин… помилуйте…
Ли Чэн взглянул вниз, лицо его оставалось добрым, но он медленно, по дюйму, вытащил свой рукав и тихо проговорил:
— Как я могу даровать тебе жизнь? Жизнь — она сама себе даётся.
Су Цинъхань совсем онемела от холода, руки и ноги будто не принадлежали ей. Слёзы и сопли текли ручьём:
— Нет… раба… раба действовала по приказу…
Ли Чэн сразу стал серьёзным, присел на корточки и, глядя ей прямо в глаза, резко спросил:
— По чьему приказу?
Су Цинъхань всхлипывала, и её дрожащий голос почти срывался на ветру:
— По… по приказу государыни-вдовы… чтобы… чтобы подмешать хэхуаньсань в постельное бельё во дворце Куньнин…
…
Дворец Куньнин.
Из угла зала доносился мерный звук водяных часов. Су Цинъни зевнула. Битан помогла ей снять верхнюю одежду и проверила, достаточно ли тёплое одеяло, после чего сказала:
— Государыня, ложитесь спать.
Су Цинъни кивнула:
— Не надо дежурить. Иди.
Битан улыбнулась:
— Дождусь, пока государыня уснёт.
Поскольку днём она много спала, сейчас Су Цинъни не чувствовала сонливости. В этот момент в дверь постучали. Вошедшая служанка доложила:
— Государыня, государь прибыл.
Су Цинъни удивилась: «Что ему понадобилось так поздно?»
Но принимать его она не собиралась. Она резко откинула одеяло, улеглась в постель и подмигнула Битан:
— Я устала, уже сплю.
Битан, давно привыкшая к таким уловкам, сразу поняла. Она кивнула, погасила свет и вышла из покоев. Едва она достигла переднего двора, как увидела, что император со свитой входит через ворота Куньнин. Чу Сюнь спросил её:
— Где императрица?
Битан поспешила опуститься на колени:
— Государь, государыня уже спит.
Чу Сюнь слегка нахмурился и взглянул на покои: внутри действительно было темно, как будто все уже улеглись. Он сжал губы и сказал:
— Тогда я приду завтра.
С этими словами он развернулся и ушёл вместе с Ли Чэном и свитой.
Битан удивилась. Ворота Куньнин снова закрылись. Убедившись, что император действительно ушёл, она вернулась в спальню и рассказала всё Су Цинъни.
Та приподняла бровь:
— Не обращай внимания. Если что — завтра разберёмся.
«Чу Сюнь такой обидчивый, — подумала она, — наверняка всё ещё помнит ту ночь».
«Какой же он хлопотный мужчина!»
Ночью ей приснилось ничего. Су Цинъни спала спокойно и крепко. Проснувшись утром, она уже совсем забыла о вчерашнем визите императора, пока служанка не напомнила ей об этом. Тогда она неохотно вышла встречать гостя.
После ночного снегопада двор покрывал тонкий слой снега. Чу Сюнь стоял под галереей в тёмно-зелёном повседневном халате и спросил:
— Как сегодня здоровье государыни?
«Ого!» — удивилась про себя Су Цинъни, окинув его взглядом и посмотрев на небо. «Неужели солнце взошло с запада? Государь вдруг заговорил вежливо?»
Она вежливо приподняла уголки губ, изобразив уместную улыбку:
— Благодарю за заботу, государь. Раба чувствует себя прекрасно.
Однако Чу Сюнь, глядя на её бледное, как бумага, лицо, не поверил. Ему казалось, что она из последних сил держится. Когда они вошли в покои и подали чай, Су Цинъни, собравшись с силами, спросила:
— С чем пожаловал государь сегодня?
(«Говори по делу и уходи скорее».)
Чу Сюнь сжал губы, сначала взглянул на неё, потом начал:
— Я…
Он осёкся на одном слове, будто не зная, как продолжить, и погрузился в раздумья.
Су Цинъни удивилась и посмотрела на него:
— Государь?
Чу Сюнь очнулся, снова сжал губы и машинально потрогал чётки из палисандрового дерева в рукаве. Су Цинъни даже в его мелких жестах почувствовала лёгкую неловкость… и даже робость?
Эта мысль возникла и тут же была безжалостно отброшена.
«Чу Сюнь — робкий? Невозможно! Наверняка мне показалось».
К счастью, в следующий миг Чу Сюнь пришёл в себя. На его лице, обычно бесстрастном, почти ничего не изменилось, и он спокойно спросил:
— Государыня помнит, что случилось в ночь на шестое число двенадцатого месяца?
http://bllate.org/book/8861/808121
Готово:
