Госпожа Чжан величаво ступала вперёд, окружённая свитой, но едва она подошла к ступеням, как двери павильона Янсинь, до того распахнутые настежь, с громким скрипом захлопнулись изнутри.
Все замерли в изумлении.
Лицо госпожи Чжан слегка окаменело, но тут же она восстановила прежнее спокойствие и громко произнесла:
— Сюнь, что ты делаешь?
Изнутри не последовало ни звука — будто там и вовсе никого не было. Госпожа Чжан едва сдержала смех от досады:
— Я уже два дня как вернулась во дворец. Ты не удосужился прийти повидаться со мной, а теперь, когда я сама пришла к тебе, ты устраиваешь подобные выходки? Интересно, что подумают твои подданные, узнав об этом?
На этот раз внутри послышались шаги. Затем скрипнуло окно, и в него ворвался лёгкий ветерок, разнося по комнате лепестки сливы. Молодой император стоял у окна, холодно глядя на неё.
— Зачем ты пришла? — спросил он равнодушно.
Брови госпожи Чжан слегка приподнялись:
— Ты так разговариваешь со мной?
Лицо Чу Сюня оставалось бесстрастным, как лёд:
— Говори прямо, зачем пришла.
Госпожа Чжан чуть не исказила лицо от ярости, но, к счастью, сохранила самообладание и с трудом удержала достоинство:
— Либо выходи сам, либо открой дверь и впусти меня!
Она ведь не какая-нибудь уличная торговка, чтобы стоять у дверей и болтать обо всём на свете. Её положение ныне слишком высоко, чтобы позволять себе подобное.
Однако Чу Сюнь холодно отрезал:
— У меня нет времени.
— Ты… — Госпожа Чжан вспыхнула гневом, но вовремя сдержалась. Глубоко вдохнув, она вонзила ногти, покрытые алой хной, в ладонь и сквозь зубы процедила: — Как ты смеешь так себя вести? Я — твоя родная мать! Десять месяцев носила тебя под сердцем, родила тебя, а теперь, когда ты взошёл на трон, вот как ты обращаешься со мной?
Её голос дрожал от волнения, золотые шпильки в причёске слегка покачивались, а в глазах уже блестели слёзы — она смотрела на него с глубоким разочарованием.
Чу Сюнь остался совершенно безучастен. Он стоял, словно высеченная из камня статуя, без единой искры чувств в глазах. Его взгляд был таким, будто он смотрел на совершенно чужого человека. Госпожа Чжан похолодела внутри — именно этот взгляд она ненавидела больше всего.
Сжав кулаки до боли, она медленно кивнула:
— Хорошо… хорошо. Уж больно ты вырос благодарным сыном.
— Да, — неожиданно подтвердил Чу Сюнь, даже не возразив, и добавил: — Раз уж тебе наконец представилась возможность вернуться во дворец, почему бы не навестить твою соперницу? Зачем тратить время на меня?
Госпожа Чжан на миг опешила, а затем вновь вспыхнула гневом. Бросив на него яростный взгляд, она резко махнула рукавом и ушла. Оцепеневшие придворные поспешно бросились вслед за ней, окружив её плотным кольцом.
Воздух застыл, будто превратившись в лёд. Лишь лепестки сливы продолжали тихо падать за окном. Ли Чэн не смел и дышать — впервые с тех пор, как он служил императору, тот проявил столь явное отвращение.
Спустя некоторое время Чу Сюнь отошёл от окна и бросил, не оборачиваясь:
— Впредь не пускай её в павильон Янсинь.
Ли Чэн поспешно ответил, а когда император скрылся во внутренних покоях, вытер пот со лба. Вспомнив только что происходившее, он подумал: эти двое больше похожи не на мать и сына, а на заклятых врагов.
Соперница госпожи Чжан? Это ведь та, что в дворце Цинин?
При этой мысли у Ли Чэна задрожали веки. Он едва осмеливался задумываться о том, зачем император вообще позволил госпоже Чжан вернуться во дворец.
Вскоре в задних палатах снова воцарится неспокойство…
…
Между тем Су Цинъни отправилась в дворец Цинин, чтобы нанести визит государыне-вдове. Та, как всегда, была добра и ласкова, взяла её за руку и расспросила, как идёт выздоровление, чувствует ли она себя лучше.
Су Цинъни ответила на все вопросы, и лишь тогда государыня-вдова вздохнула:
— Ты только вступила в должность, а уже перенесла такое испытание. Мне искренне жаль тебя. Слышала, тебе ставил диагноз какой-то молодой лекарь? Неизвестно, насколько его искусство надёжно. Может, пусть старший лекарь Чэнь ещё раз осмотрит тебя? Вдруг ошибся, и это задержит выздоровление?
Су Цинъни мягко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, государыня, но я чувствую, что мне уже лучше. Хотя лекарь и молод, его искусство высоко — иначе разве допустили бы его в Императорскую лечебницу? Не стоит беспокоить старшего лекаря. Ему ведь не так-то просто передвигаться в его возрасте, а я не хочу его утруждать.
Государыня-вдова рассмеялась:
— Ты всегда такая заботливая. Раз ты уверена, не стану настаивать.
Она помолчала и добавила:
— Кстати, мне сказали, что пару дней назад ты лишила должности одну из Шаньцинь. Это правда?
— Да, это так, — кивнула Су Цинъни с удивлением. — Откуда вы узнали?
— Признаюсь честно, — сказала государыня, — раньше она служила у меня несколько лет и была очень преданной. На этот раз она просто допустила ошибку. Её уже наказали розгами и два дня заставили работать в уборной. Сегодня утром она пришла ко мне и просила заступиться за неё перед тобой, мол, раскаивается.
Су Цинъни, будто бы поняв намёк, воскликнула:
— Ах, так она служила у вас! Если бы я знала, обязательно попросила бы за неё. Но теперь, увы, слишком поздно.
На её лице появилось искреннее сожаление. Государыня-вдова нахмурилась:
— Не понимаю, что ты имеешь в виду, императрица.
Су Цинъни осторожно пояснила:
— Дело в том… что я сама не могла принять решение. Ту Шаньцинь наказал не я, а… он.
Она замолчала, будто не решаясь продолжать, и добавила:
— В ту ночь игла в постели чуть не уколола императора. К счастью, я вовремя заметила и предотвратила беду. Но государь пришёл в ярость и даже покинул дворец Куньнин в ту же ночь. Я не смогла его удержать…
Она опустила голову, и на лице её появилась лёгкая грусть. Государыня-вдова молчала, явно потрясённая. В её глазах мелькнуло недоверие.
Су Цинъни едва сдерживала смех внутри. Всё это, конечно, выдумка. Но кто осмелится проверять правдивость слов, зная, какой замкнутый и холодный характер у Чу Сюня? Все знали лишь то, что в ту ночь император в гневе покинул Куньнин, а вскоре ту Шаньцинь лишили должности и наказали.
Видимо, та не вынесла позора и побежала жаловаться своей покровительнице. Но теперь государыня-вдова услышала совсем иную версию событий и, вероятно, начала сомневаться в правдивости слов своей бывшей служанки.
Не давая ей времени на размышления, Су Цинъни добавила:
— Но раз Шаньцинь Су была вашей служанкой, я постараюсь найти способ ходатайствовать за неё. Правда, государь всё ещё в гневе, так что, возможно, придётся подождать.
Таким образом, она искусно преподнесла государыне ещё одно одолжение. Выражение лица государыни-вдовы слегка исказилось — ей-то было совершенно всё равно до судьбы какой-то служанки. Она лишь проверяла новую императрицу. Однако теперь всё пошло не так, как она планировала, и она уже не знала, на что решиться.
Стоит ли использовать эту пешку?
…
Когда Су Цинъни и её свита покинули дворец Цинин, на лице государыни-вдовы застыло задумчивое выражение. Эта новая императрица вовсе не похожа на послушную пешку — скорее, на обоюдоострый клинок. Если удастся управлять ею — всё будет хорошо. Но если нет — можно и самой пораниться.
…
Дворец Куньнин, восточный павильон.
Едва Су Цинъни вошла во двор, к ней подбежала служанка:
— Ваше величество, из Императорской лечебницы пришёл лекарь — вас осмотреть повторно.
Су Цинъни на миг задумалась, вспомнив об этом, и кивнула:
— Пусть войдёт.
Вскоре в павильон вошёл стройный молодой лекарь в сопровождении служанки и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Слуга кланяется вашему величеству.
Су Цинъни сидела на ложе и мягко улыбнулась:
— Лекарь Цзо, прошу, вставайте.
Этот человек в будущем станет главой Императорской лечебницы — с ним нельзя было обращаться легкомысленно.
Цзо Цючи поднялся и увидел хозяйку той самой белоснежной руки, что он мельком заметил за занавеской в ту ночь. Брови её были изящны, как далёкие горы, глаза — глубоки, словно осенние воды, а сама она — прекрасна, будто не от мира сего.
В тот же миг Су Цинъни тоже разглядывала его с лёгким удивлением. В прошлой жизни она впервые увидела Цзо Цючи, когда тот уже три года служил в лечебнице, но с тех пор он почти не изменился.
Она улыбнулась:
— Подайте лекарю стул.
Служанки поспешно принесли вышитый табурет. Цзо Цючи поблагодарил и сел, опустив глаза с почтительным видом:
— Позвольте осмотреть пульс вашему величеству.
Су Цинъни протянула руку. Цзо Цючи вежливо извинился и осторожно прикоснулся пальцами к её запястью, внимательно прислушиваясь к ритму. Параллельно он задавал вопросы о самочувствии, на которые Цинъю отвечала за неё.
Наконец он убрал руку:
— Ваше величество, состояние значительно улучшилось. Я составлю новый рецепт — принимайте несколько дней, и всё пройдёт.
Он взял бумагу и кисть, чтобы записать назначение. Су Цинъни наблюдала за ним, затем незаметно подала знак Цинъю. Та сразу поняла, отослала всех служанок, и в павильоне остались лишь она и Битан.
Тогда Су Цинъни спросила:
— Лекарь Цзо, вы — мастер своего дела, знаток медицины. У меня к вам один вопрос.
Цзо Цючи поспешно ответил:
— Не смею брать на себя такие слова. Прошу, извольте спрашивать.
Су Цинъни взглянула на него и мягко улыбнулась:
— Есть ли способ замедлить моё выздоровление? Чтобы все думали, будто я совсем не иду на поправку?
Цзо Цючи на миг замер, затем, наконец, осознал смысл её слов и удивлённо воскликнул:
— Это…
Он осёкся, не осмеливаясь спрашивать причину, и осторожно подобрал слова:
— Такой способ есть… но позвольте мне немного подумать.
Су Цинъни мягко улыбнулась:
— Не торопитесь. Я буду ждать вашего ответа.
Когда Цзо Цючи покинул дворец Куньнин, его мысли были полны смятения. Он никак не мог понять, зачем императрице нужно, чтобы её болезнь затянулась.
Зачем?
Маленький ученик, несший за ним аптечку, поднял голову:
— Лекарь Цзо, что с вами?
Цзо Цючи покачал головой:
— Ничего.
Ученик, будучи простодушным, больше не спрашивал. Они вышли из ворот дворца Куньнин и свернули на боковую дорожку. Едва они дошли до внутренних ворот слева, как навстречу им вышли глава Императорской лечебницы и два юных евнуха.
Цзо Цючи немедленно остановился и почтительно поклонился:
— Слуга кланяется главе лечебницы.
Глава лечебницы тоже остановился:
— Куда ты ходил, лекарь Цзо?
Он всегда был суров и говорил так, будто допрашивал преступника. Цзо Цючи, зная его нрав, не обиделся и вежливо ответил:
— Только что осматривал императрицу.
Глава лечебницы кивнул и наставительно произнёс пару слов — мол, будучи новичком в лечебнице, должен быть особенно внимателен к здоровью императрицы и не допускать халатности. В конце он небрежно спросил:
— Как здоровье её величества?
Цзо Цючи на миг замер, вспомнив слова Су Цинъни, и осторожно ответил:
— Улучшений пока нет, но я уже сменил рецепт.
Глава лечебницы нахмурился:
— Если почувствуешь, что не справляешься, немедленно сообщи мне. Не смей запускать болезнь её величества.
Цзо Цючи поспешно ответил:
— Слуга понял.
Тут один из евнухов нетерпеливо окликнул:
— Глава лечебницы, не задерживайтесь! Государь ждёт!
Глава лечебницы тут же ответил и пошёл за ним. Цзо Цючи проводил их взглядом, пока они не скрылись за боковыми воротами, и в его голове возник вопрос:
Неужели и государь заболел?
…
Павильон Янсинь.
Глава лечебницы осмотрел пульс Чу Сюня и сказал:
— Государь подхватил лёгкую простуду и ослабление ци. Я пропишу средство для прогонки холода — принимайте два дня, и, если не будет осложнений, выздоровеете.
Он оглядел широко распахнутые окна и двери и осторожно добавил:
— Сейчас глубокая зима. Государю следует беречься от холода.
Иными словами, болезнь была вызвана исключительно тем, что он сам себя заморозил.
http://bllate.org/book/8861/808116
Готово:
