Ли Чэн протянул руку — и тут же один из придворных слуг поспешно подал ему свой фонарь. Взяв его, Ли Чэн подошёл ближе и увидел, как несколько человек свалились в кучу. Он нахмурился:
— Поднимите их. Не загораживайте дорогу.
Слуги немедленно бросились помогать, но едва ступив на лёд, поскользнулись сами и тоже рухнули на землю, застонав от боли. Ли Чэн мысленно воскликнул: «Да что за дьявольщина!»
Он опустил фонарь к земле — и точно: вся дорожка была покрыта толстым слоем льда. Неудивительно, что все падают!
Ли Чэн заволновался. Этой дорогой больше нельзя идти. Падения простых людей — дело житейское, но если бы императорская коляска угодила в такую неловкость… Это уже беда!
Он вернулся к коляске и тихо доложил:
— Ваше величество, дорога покрыта льдом, прохода нет. Может, обойдём другим путём?
Изнутри коляски послышался спокойный голос императора Чу Сюня:
— Хм.
Царственная процессия развернулась и направилась к внутренним воротам справа. Несколько министров, которые до этого шли вслед за ней до внутренних ворот слева, уже собирались расходиться, болтая между собой. Один из них вдруг заметил яркий свет за воротами и удивлённо воскликнул:
— Император вышел!
Едва он произнёс эти слова, как остальные, не дожидаясь, бросились к коляске — ведь они ещё не успели доложить всё, что хотели! Увидев это, тот самый чиновник про себя выругался: «Зря язык распустил!» — но и сам, приподняв полы халата, побежал следом.
Министр по делам общественных работ Чжао Инчэн сегодня наконец-то опередил всех. Он запыхавшись добежал до коляски и торопливо доложил:
— Ваше величество! Дворец Цяньцин сгорел и требует восстановления. Управление по строительству уже готово приступить к работам, но смета пока не утверждена. Я подал докладную записку и прошу вашего решения.
После короткой паузы из коляски донёсся голос императора Юнцзя:
— Почему смета не утверждена?
Чжао Инчэн тут же выпалил заранее подготовленный ответ:
— Восстановление дворца Цяньцин должно финансироваться из бюджета императорского гарема, однако её величество императрица отклонила эту статью расходов. Из-за этого вопрос остаётся нерешённым.
— Императрица? — в голосе Чу Сюня прозвучало недоумение. — Что она сказала?
Чжао Инчэну пришлось скрепя сердце передать слова Су Цинъни почти дословно, после чего добавил с горькой миной:
— Её величество, конечно, права, но…
— Расходы на восстановление дворца Цяньцин покроет императорская казна, — перебил его Чу Сюнь.
Чжао Инчэн обрадовался так, будто внезапно всплыл из тёмной бездны к свету. Эта проблема мучила его уже несколько дней, а теперь, наконец, решилась! Он немедленно бросился на колени с благодарностью. Тем временем другие чиновники поспешили воспользоваться моментом и начали докладывать свои дела.
Всего за несколько фраз процессия достигла внутренних ворот справа. Там, словно железные башни, стояли дежурные евнухи и вежливо, но твёрдо остановили министров:
— Господа министры, дальше проход закрыт.
Чиновникам ничего не оставалось, кроме как остановиться и с сожалением проводить взглядом удаляющуюся императорскую процессию. За столь короткое время двое из них даже не успели сказать ни слова. Один из них недовольно проворчал:
— Вы, господа, могли бы побыстрее докладывать! Я и рта не успел раскрыть, а Его Величество уже уехал.
Чжао Инчэн, довольный тем, что его вопрос решился, весело отозвался:
— В следующий раз, господин Ван, просто шагайте быстрее — тогда и вы сумеете хоть словечко сказать Его Величеству.
Все засмеялись, но в этом смехе чувствовалась горечь.
А тем временем императорская процессия прошла через внутренние ворота справа и двинулась по дворцовой дорожке. Дойдя до конца, свернула налево. Впереди сиял яркий свет, освещая почти всю аллею и разгоняя ночную тьму. Несколько служанок с фонарями ожидали у входа, а впереди стояла женщина в накидке цвета слоновой кости. Тёплый свет фонарей мягко играл на узорах её одежды, создавая впечатление мерцающих водяных рябей.
Ли Чэн сразу узнал место — это был дворец Куньнин.
Су Цинъни уже заметила императорскую процессию и неторопливо подошла, чтобы поклониться:
— Ваше величество, ваша служанка приветствует вас.
…
Это был первый раз после свадьбы, когда император Юнцзя ступал во дворец Куньнин. Было ещё раннее утро, небо не успело посветлеть, но из-за его прихода весь дворец засиял фонарями, словно наступило белое утро.
Служанки подали чай, и Су Цинъни лично приняла чашу и поднесла её Чу Сюню со словами:
— Прошу вас, Ваше величество, отведайте чай.
Чу Сюнь не отказался. Отхлебнув глоток, он вдруг замер, машинально взглянул на чашу. В белоснежной фарфоровой чашке плавали чаинки, напиток был прозрачно-изумрудного цвета, от него поднимался лёгкий парок. Чу Сюнь чуть нахмурился:
— Этот чай…
Су Цинъни подняла глаза, удивлённо спросив:
— Неужели чай не по вкусу Его Величеству?
— Нет, — отрицательно покачал головой Чу Сюнь.
Он помолчал немного и спросил:
— Когда во дворце появился такой чай?
Су Цинъни улыбнулась:
— Ваше величество имеете в виду «Цзыжунсян»? Этот чай не из императорских запасов — он был частью моего приданого.
Увидев, что Чу Сюнь смотрит на неё с интересом, она пояснила:
— Мой дедушка был в большой дружбе с одним высоким монахом, и именно он подарил ему этот чай. Дед очень дорожил им и так и не открыл коробку при жизни. После его кончины чай достался мне.
Чу Сюнь кивнул. Су Цинъни с лёгкой улыбкой добавила:
— Если Его Величеству понравился этот чай, я велю отправить коробку в павильон Янсинь.
— Не нужно, — ответил Чу Сюнь. — Джентльмен не отнимает то, что дорого другому.
Су Цинъни прищурилась, её глаза изогнулись, как два месяца, и она тихонько засмеялась:
— Я сама не люблю пить чай. Лучше отдать его тому, кто ценит, чем позволить ему пропасть зря.
Чу Сюнь ничего не сказал. Тогда Су Цинъни позвала Битан:
— Отправь ту коробку с «Цзыжунсяном» в павильон Янсинь.
Битан поклонилась и ушла. В зале горел угольный жаровень, было тепло, как весной. Никто не говорил, и в тишине слышался лишь лёгкий треск горящего угля.
Когда чай в чаше почти закончился, одна из служанок тихо доложила:
— Госпожа, завтрак готов. Подавать?
Су Цинъни поставила чашу и обратилась к Чу Сюню с заботливым видом:
— Ваше величество с самого утра отправились на совет. Если ещё не завтракали, не желаете ли разделить трапезу со мной?
Чу Сюнь молчал. Су Цинъни, глядя на его невозмутимое лицо, подумала про себя: «Старая пословица гласит: „Кто ест чужой хлеб — тот мягк на словах, кто берёт чужое — тот уступчив“. Он только что получил от меня целую коробку чая… Неужели сможет отказаться от завтрака?»
И действительно, после короткой паузы Чу Сюнь встал и произнёс:
— Пойдём.
Су Цинъни улыбнулась и последовала за ним. Сегодня за столом дежурила Шанши И Шанши. Увидев выходящего из внутренних покоев императора в парадной одежде, она испугалась и вместе со всеми служанками бросилась на колени. Она была поражена: обычно Су Цинъни каждый день посылала приглашение в павильон Янсинь, но император ни разу не откликнулся. А сегодня он сам, без предупреждения, вышел из её покоев!
Неужели Его Величество ночевал во дворце Куньнин?
Прежде чем она успела разобраться, Чу Сюнь уже сел за стол. Су Цинъни заняла место рядом с ним и, заметив, что И Шанши всё ещё стоит на коленях, мягко сказала:
— Вставайте, госпожа Шанши.
— Да, — ответила И Шанши и поднялась, не осмеливаясь поднять глаза на императора.
Она осторожно сняла крышку с первой фарфоровой чаши. Оттуда поднялся ароматный пар.
— Ваше величество, госпожа, — тихо пояснила она, — это «Хунтуны Двадцати четырёх ци». Начинка из свиного и креветочного фарша с капустой, варёные в свежем курином бульоне.
Су Цинъни улыбнулась:
— «Хунтуны Двадцати четырёх ци»… Любопытное название.
И Шанши открыла остальные чаши: суп «Бирюзовое море и нефритовая роса», кашу «Яшмовые зёрна» и тарелку пирожков «Любовная пара».
Видимо, кухня не ожидала, что император будет завтракать во дворце Куньнин, и, как обычно, приготовила лишь одну порцию для императрицы. На столе стояло всего четыре блюда — довольно скромно. И Шанши даже головы поднять не смела, боясь встретиться взглядом с холодными глазами императора.
Чу Сюнь посмотрел на этот скромный завтрак и спокойно спросил:
— Императрица всегда так завтракает?
И Шанши чуть не задрожала от страха. Су Цинъни на миг опешила, но тут же улыбнулась:
— Да. Если Его Величеству не по вкусу, я велю кухне приготовить что-нибудь другое.
Чу Сюнь бросил взгляд на стоявшую рядом Шанши и холодно произнёс:
— Не нужно. Ешьте.
И Шанши, дрожа, взяла маленькую тарелочку и ложку и попробовала содержимое каждой чаши. Убедившись, что всё в порядке, она налила императору новую порцию каши.
Пока Чу Сюнь завтракал, Су Цинъни незаметно наблюдала за ним. Он ел очень изящно, неторопливо, с достоинством. Хотя и был холоден, но благородство его осанки не сравнить ни с кем.
Сама Су Цинъни не чувствовала голода — встала слишком рано. Она медленно помешивала ложкой сладкий суп. В нём плавали прозрачные, как жемчужины, зёрна лотоса, окутанные сладким сиропом — очень аппетитно.
Она зачерпнула полную ложку и обратилась к Чу Сюню:
— Ваше величество, давайте сыграем в игру.
Чу Сюнь поднял глаза и взглянул на неё:
— Какую?
Су Цинъни весело улыбнулась:
— Угадайте, чётное или нечётное количество зёрен лотоса в этой ложке?
Чу Сюнь на миг задумался, бросил взгляд на ложку, но не ответил. Тогда Су Цинъни добавила:
— Если угадаете, я буду делать всё, что пожелаете.
Чу Сюнь не спешил соглашаться, лишь спросил:
— А если ошибусь?
Су Цинъни подумала и сказала:
— Тогда вы будете делать всё, что пожелаю я.
Чу Сюнь чуть приподнял брови. Похоже, он хотел отказаться, но, увидев её сияющие глаза, полные ожидания, передумал и произнёс:
— Чётное.
Су Цинъни начала считать. Досчитав до последнего зёрнышка, она радостно засмеялась:
— Ваше величество, это нечётное число! Я выиграла!
Чу Сюнь лишь кивнул, явно не придавая значения ставкам. Су Цинъни поставила ложку и, сияя, сказала:
— Как и договаривались, теперь вы должны выполнить мою просьбу.
Чу Сюнь спокойно спросил:
— Что ты хочешь?
Су Цинъни блеснула глазами и лукаво улыбнулась:
— Хочу, чтобы вы сегодня провели весь день со мной.
Чу Сюнь ожидал, что Су Цинъни попросит какой-нибудь предмет или милость, но никак не предполагал такого ответа. Он на миг опешил и невольно вырвалось:
— У меня нет времени.
Су Цинъни: …
Она с изумлением посмотрела на мужчину рядом. Нет времени?
Каким же настроением должен обладать этот император, чтобы сказать такое?
Видимо, в её глазах было столько возмущения и шока, что на лице Чу Сюня мелькнуло выражение — хотя и на мгновение, но Су Цинъни не успела его разглядеть. Он поправился и с явной неохотой произнёс:
— Хм.
Су Цинъни было совершенно всё равно, согласен он или нет — главное, цель достигнута.
Император останется во дворце Куньнин! Слуги во дворце обрадовались и заговорили веселее, их шаги стали легче, но никто не осмеливался издавать ни звука, чтобы не потревожить сидящих у кровати двух людей.
Су Цинъни взяла белую нефритовую шашку и поставила на доску, затем жестом пригласила Чу Сюня:
— Ваш ход, Ваше величество.
Чу Сюнь опустил глаза на доску, словно размышляя. Су Цинъни оперлась подбородком на ладонь и смотрела на него. Её муж был по-настоящему красив: черты лица — как из нефрита, внешность — благородная и изящная, но при этом в нём чувствовалась ледяная отстранённость, недоступность.
Су Цинъни особенно любила смотреть на его руки — длинные, с чётко очерченными суставами. Между указательным и средним пальцами он держал чёрную шашку, и контраст матового нефрита с его бледной кожей был завораживающе красив.
Только вот на тыльной стороне ладони осталась корочка от раны. Прошло уже много дней, но не останется ли после неё шрам? Жаль было бы.
Пока она думала об этом, Чу Сюнь слегка постучал пальцами по столу — знак, что ей пора ходить.
За несколько партий на улице полностью рассвело. Цинъю тихо подошла и доложила:
— Госпожа, все шесть управлений собрались и ждут вас снаружи.
Как раз завершилась очередная партия — Су Цинъни проиграла на две шашки. Она положила фигуры обратно в коробку и, словно вспомнив что-то, весело сказала:
— Ваше величество, если вам нечем заняться, не желаете ли составить мне компанию?
Чу Сюнь взглянул на неё и встал — на удивление, не отказавшись.
http://bllate.org/book/8861/808107
Готово:
