Вновь вспомнив о тех скупых чиновниках из Министерства финансов, Чжао Инчэн почувствовал, как у него застучали виски и на лбу затрепетали набухшие жилы.
Вернувшись во дворец Куньнин, Су Цинъни долго сидела на ложе, размышляя, а потом позвала Цинъю:
— Остались ли ещё те мёдовые сушеные хурмы, что мы готовили?
Цинъю тут же принесла коробочку:
— Госпожа, вот всё, что осталось.
Су Цинъни заглянула внутрь — там лежала лишь горстка. Цинъю пояснила:
— Всего-то три хурмы было, а после сушки получилось столько.
— Переложи это в коробочку поменьше и отнеси в павильон Янсинь, — распорядилась Су Цинъни. — И спроси у государя, не пожелает ли он сегодня отобедать здесь, во дворце Куньнин.
Цинъю немедленно отправилась выполнять поручение. Су Цинъни задумалась на мгновение и приказала служанке:
— Позови сюда Шаньгун Ши Юэ.
Служанка тут же ушла. Ши Юэ пришла как раз в тот момент, когда Цинъю вернулась из павильона Янсинь. Су Цинъни сперва спросила её:
— Ну что? Что сказал государь?
Выражение лица Цинъю было странным:
— Госпожа, государь принял мёдовые сушеные хурмы, но сказал, что обедать сегодня не придет.
У Су Цинъни дёрнулось веко, и она невольно прижала пальцы к виску, про себя выругавшись.
Прошло немало времени, прежде чем Су Цинъни смогла успокоиться, но лицо её всё ещё оставалось мрачным. Битан, увидев это, решила, что её госпожа расстроена отказом Чу Сюня прийти на обед, и осторожно сказала:
— Госпожа, может, государь сейчас занят? Вечером можно снова послать кого-нибудь в павильон Янсинь спросить.
Су Цинъни действительно было неприятно, но вовсе не из-за отказа Чу Сюня — она сожалела о своих мёдовых сушеных хурмах. Если бы не надежда заманить его сюда, она ни за что не отдала бы их.
Однако она и представить не могла, что этот человек окажется таким наглецом.
Это было всё равно что бросить мясной пирожок собаке — и даже не услышать благодарного воя. Просто возмутительно!
«Не стоит думать об этом», — строго напомнила себе Су Цинъни, глубоко вдохнула и, наконец, пришла в себя. Она повернулась к Ши Юэ:
— Сколько лет ты уже служишь во дворце?
Ши Юэ склонила голову:
— Госпожа, я поступила во дворец в тринадцатом году эпохи Цзинъюань.
Су Цинъни кивнула и спросила дальше:
— Ты слышала о госпоже Чжан?
Ши Юэ на мгновение замерла, но быстро ответила:
— Слышала кое-что, но мало что знаю. Когда госпожа Чжан уехала в монастырь Юйцюань, я только-только поступила во дворец и многого не понимала.
Су Цинъни откинулась на подушки, и Битан тут же поправила ей валик. Задумчиво Су Цинъни продолжила:
— А знаешь ли ты, по какой причине госпожа Чжан покинула дворец?
Ши Юэ покачала головой:
— Не знаю, госпожа.
Она помедлила, словно колеблясь, и добавила:
— Думаю, во всём дворце не найдётся и нескольких человек, кто знает правду.
Су Цинъни нахмурилась:
— Почему?
— Когда я заняла должность Шаньгун, — ответила Ши Юэ, — обнаружила, что в то время из дворца уволили множество слуг. Например, почти всех, кто служил в павильоне Цзинъян, где жила госпожа Чжан, выслали из дворца.
Су Цинъни помолчала и сказала:
— Ясно. Можешь идти.
— Слушаюсь.
Когда Ши Юэ ушла, Цинъю принесла горячий чай:
— Госпожа хочет разузнать о госпоже Чжан?
Су Цинъни кивнула:
— Государыня-вдова сегодня упомянула об этом… Мне показалось, что-то здесь не так.
— Что именно вас насторожило? — спросила Цинъю.
Су Цинъни покачала головой:
— Надо разузнать — иначе не будет покоя.
Битан с сомнением заметила:
— Но Шаньгун сказала, что все, кто знал правду, уже ушли из дворца. Как же теперь расследовать?
Су Цинъни улыбнулась:
— Ши Юэ солгала.
Битан удивилась:
— Как она посмела?
Су Цинъни отпила глоток чая, слегка приподняв бровь:
— Глупышка Битан, почему бы и нет?
Битан рассердилась:
— Вы — хозяйка гарема! А она всего лишь Шаньгун! Как она осмелилась вас обманывать?
Су Цинъни поставила чашку на столик и тихо сказала:
— Хозяйка гарема? А разве во дворце нет ещё одной?
Цинъю сразу поняла:
— Госпожа имеет в виду… Ши Юэ служит государыне-вдове?
— Не только Ши Юэ, — спокойно ответила Су Цинъни. — Весь аппарат Шести управлений находится под её влиянием. Государыня-вдова много лет управляла императорской печатью — и уж точно не одним лишь везением.
Битан обеспокоенно спросила:
— Тогда зачем вы сегодня спрашивали у Ши Юэ? Ведь теперь государыня-вдова узнает!
Су Цинъни рассмеялась:
— Именно этого я и добивалась.
Она повернулась к окну. Мелкие снежинки кружились в воздухе, а под окном ярко цвела зимняя слива — гордая, непокорная, прекрасная даже среди льда и холода.
Павильон Янсинь.
К вечеру небо потемнело, и в павильоне давно зажгли свечи. Тени от пламени дрожали на стенах. Окно было распахнуто, и за ним метель бушевала без всякого порядка.
У окна на мягком ложе сидел Чу Сюнь, скрестив ноги. Он казался погружённым в глубокое созерцание. С левой руки он снял чётки из пурпурного сандала и медленно перебирал их: раз… два…
Казалось, даже бешено кружившиеся за окном снежинки замедлялись в такт этим движениям. Весь мир затаил дыхание, и ни звука не было слышно.
Снаружи послышались лёгкие шаги. Они остановились у ширмы. Ли Чэн на этот раз не осмелился заговорить — он просто стоял, склонившись в почтительном поклоне. Дрожащий от ветра свет свечей отбрасывал его длинную тень на пол.
Прошло немало времени, прежде чем Чу Сюнь наконец произнёс:
— Что случилось?
Его голос был ледяным, будто вымытый в стуже, и нес в себе ту же холодную отрешённость, что и снежинки за окном. Ли Чэн тихо ответил:
— Государь, из дворца Куньнин прислали узнать, не пожелаете ли вы отужинать там сегодня.
Чу Сюнь открыл глаза. Его узкие, как лезвие, глаза на миг вспыхнули недоумением, будто перед ним возникла загадка, которую он не мог разгадать.
Он не ответил сразу. Ли Чэн затаил дыхание. В последние дни из дворца Куньнин почти каждый день присылали с таким вопросом, и государь ни разу не соглашался. Но госпожа упрямо продолжала посылать людей, и Ли Чэну уже стало жаль её.
После нескольких отказов он начал поручать передавать ответ младшим евнухам. Со временем даже они стали ворчать, не желая ходить в Куньнин.
Слуги павильона Янсинь, собравшись втихомолку, говорили, что их госпожа поистине безгранично предана государю — и что её упорство внушает уважение.
Любой другой давно бы отступил, но только не она.
Ли Чэн вздохнул про себя и искренне пожелал, чтобы их повелитель хоть раз проявил человеческое чувство и оказал честь дворцу Куньнин.
Раз Чу Сюнь молчал дольше обычного, Ли Чэн позволил себе надеяться: неужели божества в храме сжалились?
Но в следующее мгновение его надежды рухнули.
— Не пойду, — коротко бросил Чу Сюнь.
Он снова закрыл глаза и продолжил перебирать чётки. Ли Чэн беззвучно вздохнул, поклонился и вышел.
У дверей он засунул руки в рукава и позвал дежурного евнуха:
— Сходи к людям из Куньнина и скажи, что государь сегодня не придет на ужин.
Он помедлил и добавил:
— Скажи, что государь занят и не может оторваться.
Ли Чэн поднял глаза к небу и про себя подумал: «Ну, медитация и молитвы — тоже занятие, считай, что не соврал».
Несколько младших евнухов толкались, пока, наконец, одного не вытолкнули вперёд, чтобы он шёл передавать ответ.
Во дворце Куньнин вскоре получили весть. Су Цинъни не удивилась. Битан с тревогой смотрела на неё, а Цинъю молчала, не зная, что сказать.
Су Цинъни, будто ничего не произошло, распорядилась:
— Подавайте ужин.
Битан покраснела от слёз и, опустив голову, начала раскладывать блюда. Су Цинъни взяла палочки и принялась есть, размышляя о чём-то своём. Вдруг рядом раздался приглушённый всхлип — она вздрогнула и подняла глаза. Битан стояла, заливаясь слезами.
— Что с тобой? — удивилась Су Цинъни.
Битан всхлипнула и, отрицательно мотая головой, пробормотала:
— Ничего… Просто… в глаз что-то попало…
— Какое «что-то»? — удивилась Су Цинъни. — Окна закрыты, откуда взяться ветру?
Битан замолчала, всхлипывая. Су Цинъни поняла и, улыбнувшись, погладила её по голове:
— Опять за своё? О чём ты думаешь?
Слёзы потекли по щекам Битан:
— Мне… мне за вас обидно… Уууу…
Су Цинъни рассмеялась и вытерла ей слёзы платком:
— Обидно? Да я сама не чувствую обиды, а ты уже плачешь.
Глаза Битан оставались красными, как у зайчонка. Су Цинъни вздохнула, не в силах сдержать улыбку:
— Да ты ещё ребёнок.
— Н-нет! — Битан всхлипнула, вытирая слёзы. — Я не ребёнок!
Су Цинъни смягчилась, глядя на её жалобное личико. Она сделала знак остальным служанкам, и те мгновенно поняли, поклонились и вышли, плотно закрыв за собой дверь.
В зале остались только они двое. Су Цинъни обняла Битан за плечи и мягко сказала:
— Не переживай. Мне правда не обидно.
Битан подняла на неё глаза, красные от слёз:
— Но вы каждый день ждёте государя… А он ни разу не пришёл… Как вам не быть обиженной?
На её лице было написано: «Не ври мне!»
Су Цинъни улыбнулась:
— С чего ты взяла, что я его жду?
Битан растерялась:
— Разве нет?
— Глупышка, — Су Цинъни погладила её по голове. — Я — хозяйка гарема, он — мой супруг. Пусть между нами и нет любви, но внешние приличия соблюдать надо. Я посылаю людей — это моя обязанность. Придёт он или нет — мне всё равно.
Она говорила тихо, но твёрдо:
— Если придёт — пообедаем вместе. Не придёт — я и не расстроюсь. Так о какой обиде речь?
На самом деле, Су Цинъни не питала к Чу Сюню никаких чувств. Его приход или отсутствие были для неё совершенно безразличны.
Но, как она уже говорила, она — хозяйка гарема, а над ней ещё есть государыня-вдова. За каждым её шагом следят глаза. Поэтому Су Цинъни должна была соблюдать внешние приличия, чтобы не дать повода для сплетен. Послать человека с приглашением — это ничего не стоит.
Поняв это, Битан смущённо опустила голову и вытерла глаза:
— Простите… Я просто… боялась, что вам больно…
Су Цинъни улыбнулась, вспомнив кое-что:
— Хотя сегодня я действительно хотела поговорить с ним. Раз он не идёт, придётся использовать другой способ.
— Какой? — удивилась Битан.
Су Цинъни загадочно улыбнулась:
— У меня есть план.
На следующее утро, ещё до рассвета, в четверть пятого, Чу Сюнь сошёл с утренней аудиенции. Императорская процессия вышла из ворот Тайхэ и направилась к внутренним воротам слева. Несколько министров, спотыкаясь в темноте, шли рядом с паланкином, докладывая:
— В горах Шанъян весь месяц идут снегопады. Многие дома рухнули, и беженцы движутся на юг. Надо ли немедленно приказать губернатору Шанъян открыть амбары?
Из паланкина раздался ледяной голос:
— Беженцы уже неделю в пути. Вы хотите, чтобы они возвращались пешком в Шанъян? Немедленно прикажите гарнизону округа Хуайбэй выслать повозки и переправить их в ближайшие уезды для временного размещения.
Едва он договорил, процессия миновала внутренние ворота слева. Несколько евнухов вышли вперёд и вежливо, но твёрдо остановили министров:
— Господа министры, дальше проход закрыт.
Министры вздохнули и проводили взглядом удаляющийся паланкин, растворяющийся во мраке.
Свита с фонарями шла вперёд, когда вдруг впереди раздалось:
— Ой!
Затем — глухой удар. Несколько человек поскользнулись и упали, перепутавшись в кучу.
Ли Чэн махнул рукой, приказывая остановиться, и обеспокоенно спросил:
— Что случилось?
Один из слуг ответил:
— Господин Ли, здесь лёд! Толстый слой льда — идти невозможно!
— Толстый слой льда?
http://bllate.org/book/8861/808106
Готово:
