Молодой император не рассердился. Он обернулся, плотно закрыл дверь, подошёл к ложу, поклонился и тихо произнёс:
— Учитель.
Из-за занавеса донёсся слегка хрипловатый, но чрезвычайно мощный голос:
— Ваше Величество, теперь Вы — государь Поднебесной. Нет нужды оказывать старику такую милость.
— Учитель, что Вы говорите! — возразил император. — Вы были наставником двух императоров и с самого моего детства обучали меня. Даже став государем, я ни за что не забуду ученического долга перед Вами.
Человек за занавесом, казалось, усмехнулся. Он отложил книгу, повернулся лицом к императору Цзяжэню и будто невзначай спросил:
— Ваше Величество, почему сегодня вдруг решили отправить Э Хао вместе с вами в Юйчжоу?
Молодой император по-прежнему стоял с опущенными глазами, в почтительной позе. Услышав эти слова, его зрачки слегка сузились, и в них на миг вспыхнул холодный гнев, но тут же исчез.
«Он, конечно, всё знает», — с горечью подумал про себя император. «Неважно, что я говорю или делаю — в зале, во дворце или гареме — он всегда узнаёт первым».
«Ведь я — правитель…»
Цзяжэнь крепко стиснул зубы, его тонкие губы превратились в прямую линию.
«Нет… ещё не время…
У меня пока недостаточно козырей…»
— Учитель, — холодно и чётко заговорил император, — Э Хао рекомендовал Лян Ци для управления спасательными работами и восстановлением речного русла. Но Лян Ци слишком молод и занимает низкую должность. Я боюсь, что по прибытии на место ему будут чинить препятствия. Пусть даже не из злого умысла — задержка с реагированием на бедствие недопустима. Поэтому я решил: раз Э Хао часто с ним общается и сам его рекомендовал, пусть едет вместе. Это избавит от множества лишних трудностей.
Едва он договорил, как со стороны циновки послышался шорох. Император поднял глаза и увидел, как бамбуковый занавес приподнимает сухая, худая рука.
Перед ним предстало слегка постаревшее лицо: седые брови и виски, глубокие морщины у глаз и губ, а длинная борода чуть колыхалась без ветра. Человек держал в руках свиток, был одет в простую белую одежду и, несмотря на убогую обстановку комнаты, смотрел на молодого императора Цзяжэня с величественным достоинством.
Пусть годы и оставили на нём неизгладимый след, но в глазах всё ещё горел острый блеск, а в осанке чувствовалась власть, накопленная за долгие годы на вершине власти.
Это был Ян Шэнь — доверенный советник покойного императора, наставник молодого государя с детства, учитель двух императоров.
Ян Шэнь молча смотрел на Цзяжэня, пока тот не нахмурился от напряжения, и лишь тогда сказал с одобрением:
— Ваше Величество всего год как взошли на престол, а уже так искусно применяете тактику сдержек и противовесов. Поистине, новое поколение растёт стремительно, как волна, поднимающаяся к небесам!
Хотя слова его и были похвалой, тон звучал холодно и безрадостно.
Император внутренне усмехнулся, но внешне изобразил искреннюю радость. Он слегка поклонился Ян Шэню и с юношеской живостью воскликнул:
— Благодарю Учителя за похвалу! Всё это — благодаря Вашему обучению. С тех пор как мой отец и старший брат-наследник тяжело заболели, вся тяжесть управления Поднебесной легла на Ваши плечи. Каждый раз, думая об этом, я испытываю боль в сердце. Жаль, что в детстве я был беспечным и ленивым, а теперь ничего не понимаю и не могу помочь Вам.
Его слова звучали откровенно и наивно, словно он действительно делился с наставником сокровенными переживаниями, не заботясь о том, как они прозвучат.
Но Ян Шэнь, казалось, был доволен. Он кивнул и провёл рукой по бороде:
— Вашему Величеству не стоит торопиться. Я служил покойному императору двадцать лет и знаю: путь правителя глубок и сложен. Сейчас государство стабильно, чиновники исполняют свои обязанности, народ живёт в мире и довольстве. При таком процветании зачем же себе навязывать тревоги? Вы — государь, главное — беречь здоровье. Даже если немного поленитесь, никто не посмеет сказать ни слова.
— Правда? — обрадовался император, будто действительно уставший от тягот правления и не желающий больше вникать в дела. — Учитель всегда меня жалеет!
Ян Шэнь почувствовал облегчение, и его улыбка стала искренней.
Он вырастил этого юношу собственными руками. Императорский род истончился, подходящих кандидатов на трон почти не осталось, а после той внезапной трагедии… судьба Поднебесной в итоге легла на плечи самого младшего.
«Но, пожалуй, так даже лучше», — подумал Ян Шэнь, с удовлетворением глядя на «беспечного» юного императора, которого сам же и воспитал.
«Только что перестраховался… Какой же этот полурослый мальчишка может понимать интриги и политику? Наверное, у него и ума-то ещё толком нет».
Они ещё немного побеседовали, после чего император Цзяжэнь вежливо простился и вышел.
Он весело улыбался, пока не закрыл за собой тяжёлую дверь.
Дворик вокруг был окружён зелёной рощей. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на каменных плитах дорожки тёплые полосы света.
Ранняя весна пробуждала природу: пели птицы, повсюду царило оживление. Только лицо молодого императора оставалось ледяным.
Он долго стоял у двери, руки его дрожали от ярости.
«Владыка Поднебесной, которому должны кланяться все подданные и чиновники… А теперь я вынужден притворяться глупцом, лицемерить и льстить, лишь бы остаться в живых.
Как же это унизительно!»
Внезапно за спиной императора послышался лёгкий шорох — будто кто-то осторожно пробирался сквозь чащу.
Цзяжэнь мгновенно обернулся и увидел фигуру, стоявшую на коленях в чаще.
Он облегчённо выдохнул:
— Это ты.
Пришедший глубоко поклонился, но не ответил.
Император огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и подошёл ближе:
— Зачем ты сюда пришёл?
— Я волновался за Ваше Величество, — ответил тот.
— Ты должен называть себя «раб», — холодно поправил император.
Слово «раб» явно задело человека: он вздрогнул, поднял голову и обнажил лицо с глубокими впадинами глаз, высоким носом и прекрасными чертами. Однако кожа его была бледной, губы бескровными — он выглядел болезненно.
На нём была синяя длинная одежда с жёлтыми кругами на рукавах, а на голове — шлем. В коленопреклонённой позе его руки, распластавшиеся по земле, напоминали копыта коня.
Любой сразу бы понял: это придворный евнух.
Император, словно уколотый выражением в его глазах, отвёл взгляд и резко сменил тему:
— Чего ты за меня волнуешься? Боишься, что он причинит мне вред? Да не может быть!
Он горько усмехнулся и, словно разговаривая сам с собой, тихо добавил:
— Где ещё найдёшь такого послушного «марионеточного» императора?
Евнух пристально смотрел на него. Ненависть, что только что пылала в его глазах, будто сдуло сильным ветром, оставив лишь тусклую серость.
Император терпеть не мог это выражение и сразу нахмурился:
— Хватит! Не тебе меня жалеть. Отвечай: можно ли доверять Лян Ци?
Евнух немедленно стал серьёзным:
— Можно доверять. Когда У Пинчжи лишил меня документов на чиновничью должность, именно Лян Ци тайком помог мне их оформить. Он точно не из тех, кто гонится за выгодой или льстит сильным мира сего. Более того, он сам говорил мне, что хочет, чтобы У Пинчжи умер без погребения.
Император кивнул, задумчиво произнеся:
— Если так, то человек он, пожалуй, годный. Посмотрим, хватит ли у него удачи вернуться живым…
А в это время Лян Ци, сидя в карете по пути домой, даже не подозревал, что император уже отметил его в своём списке. Он сжимал в руках императорский указ и мрачно смотрел в окно.
Что У Пинчжи хочет его погубить — в этом сомнений нет. Но странно: как он может так легко заставить своего коллегу, министра работ Э Хао, стать пушечным мясом?
Министерство работ ведает горами и реками, землями, ремесленниками, водными путями и дорогами. Чтобы стать главой такого ведомства, Э Хао явно не дурак.
Так почему же он подчиняется? Неужели у У Пинчжи есть на него компромат?
Похоже, вода здесь гораздо глубже, чем он думал.
Лян Ци всё ещё размышлял, когда возница крикнул:
— Господин, мы приехали!
Он очнулся, убрал мысли в сторону, откинул занавеску и вышел из кареты. Но едва его ноги коснулись земли, как к нему бросилась белая фигура.
Шэнь Цин подняла лицо, её глаза, чёрные, как лак, горели решимостью.
— Я поеду с тобой, — твёрдо сказала она.
Лян Ци вздохнул, осторожно поставил её на ноги и спокойно ответил:
— Девочка, не упрямься.
— Я упрямлюсь? — каждое её слово будто было облито льдом. — Э Хао явно хочет тебя погубить, а сам попал в беду. Государь посылает тебя в Юйчжоу — в самый эпицентр наводнения! Разве вода там выбирает, кого топить? Если ты поедешь один, вернёшься ли вообще?
Лян Ци мягко улыбнулся, взял её за руку и повёл во двор. Наклонившись к её уху, он тихо прошептал:
— Кто сказал, что я поеду один?
Шэнь Цин удивлённо посмотрела на него:
— Ты что…
— Ладно, — перебил он, доставая указ. — Это императорский приказ. Если ты поедешь со мной, у У Пинчжи будет сто причин обвинить меня.
— Но я…
— Я знаю, ты за меня переживаешь, — нежно коснулся он её лица, будто держал в ладонях драгоценность. В его глазах плясало тепло. — Не бойся. Я ведь ещё не успел жениться на тебе — как могу умереть?
— Ты!.. — Шэнь Цин покраснела от смущения, хотела дать ему пощёчину, но вспомнила о его предстоящем пути и лишь сердито уставилась на него.
Но через мгновение гнев уступил место настоящей тревоге. Она посмотрела прямо в его глаза и твёрдо сказала:
— Обещай мне вернуться живым. Я буду ждать, пока ты не женишься на мне.
Лян Ци впервые услышал от неё такие прямые слова. Он замер, а потом широко улыбнулся:
— Хорошо.
Уже на следующий день Лян Ци, подгоняемый чередой императорских указов, отправился в путь.
Времени было в обрез, поэтому император лично выделил ему несколько лучших коней. Едва Лян Ци вышел из ворот, как увидел Э Хао, мрачно сидящего в седле, с жетоном на дорогу в руке — вид у него был такой, будто шёл на верную смерть.
Лян Ци прищурился, вежливо поклонился ему и вскочил на коня.
Шэнь Цин стояла на ступенях. Её тень, вытянутая утренним светом, была длинной и тёмной, словно верёвка, отчаянно пытающаяся привязать к нему хоть какое-то воспоминание.
Но воспоминания можно привязать, а человека — нет.
Лян Ци бросил на неё последний взгляд и, не оглядываясь, уехал вслед за Э Хао.
Он не взял с собой ни одного слуги. И, возможно, ему они и не были нужны.
Цзинь Цзао подошла к Шэнь Цин сзади и осторожно накинула ей на плечи плащ:
— Госпожа, давайте зайдём в дом. Весной ещё холодно, простудитесь.
Шэнь Цин не посмотрела на неё, а лишь тихо сказала:
— Впредь не зови меня госпожой. Я ведь официально за него не вышла — всё это было лишь притворством. Теперь, когда он уехал, каждое такое слово будто ножом в сердце.
Голос её становился всё тише, и последние слова уже едва были слышны.
Цзинь Цзао кивнула:
— Хорошо, барышня.
— Пойдём, — сказала Шэнь Цин, когда последний звук копыт затих вдали. Она глубоко вздохнула и повернулась к дому.
Но едва она сделала шаг, как взгляд её зацепился за что-то в углу глаза — и она резко замерла.
Сюй Яньцин стоял в нескольких шагах, держа в руках подарочный ящик, который его отец Сюй Вэй велел передать «благодетелю» перед отъездом. Путь в Юйчжоу далёк и опасен, и он специально пришёл проводить его.
Но случайно услышал последние слова Шэнь Цин.
http://bllate.org/book/8859/808000
Готово:
