— Глупышка, я вовсе не тот грозный предводитель таинственного клана, каким ты меня воображаешь, — тихо сказал Лян Ци. — Мастер Мин — странствующий целитель, с которым я случайно познакомился на границе. В то время я отчаянно пытался ускользнуть от шпионов У Пинчжи и, не удержавшись, сорвался со скалы. Именно он спас мне жизнь, приведя с собой Цзинь Цзао. Я тогда лежал в жару и бредил. Из моих бессвязных слов мастер Мин и узнал, кто я на самом деле.
— Он узнал, что ты незаконнорождённый сын первого советника Сюэ? — спросила Шэнь Цин.
Лян Ци кивнул:
— Да. И ещё одно удивительное совпадение: и мастер Мин, и Цзинь Цзао родом из Яньчжоу, что в провинции Лянхуай.
Шэнь Цин сразу всё поняла:
— Неужели они оба пережили ту страшную метель?
— Да… — Глаза Лян Ци в свете свечи налились кровавым отсветом. — Родители Цзинь Цзао погибли в ту бурю. Моего отца спасли её, мастера Мин и многих других. В те годы восемь округов Лянхуай пострадали чрезвычайно сильно. Даже когда хозяйство постепенно восстановилось, на улицах осталось множество сирот вроде Цзинь Цзао. У них не было ни дома, ни родных — каждая семья пережила потрясение, и никто не хотел брать чужих детей. Тогда мастер Мин сжалился и увёл за собой тех, кто захотел последовать за ним, в пограничные земли, чтобы начать новую жизнь. Узнав мою подлинную личность, они решили помочь мне раскрыть правду о тех событиях и восстановить справедливость для моего отца. Сяо Лю — тоже один из них.
— Вот как… — прошептала Шэнь Цин. — Прости, раньше я сомневалась в тебе.
— Перестань извиняться, глупышка, — мягко улыбнулся Лян Ци. В его зрачках плясали крошечные огоньки, полные бескрайней нежности. — Я — тот, кто меньше всего желает подвергать тебя опасности.
— Я понимаю, — сказала Шэнь Цин, крепко стиснув губы. Чем больше он говорил так, тем сильнее она чувствовала вину и тем больше хотела помочь ему хоть чем-нибудь.
Она взволнованно воскликнула:
— Так неужели нет другого способа снять У Пинчжи с должности? Может, я переоденусь поварихой и подсыплю ему яд в еду?
— Ты! — Лян Ци с досадой щёлкнул её по щеке. — Во-первых, и У Пинчжи, и У Сянь прекрасно знают твоё лицо. А во-вторых, дом У — не место, куда можно просто так проникнуть!
Шэнь Цин немного приуныла:
— Тогда что делать?
— Не спеши, — тихо ответил Лян Ци. — Скоро Новый год, чиновники уйдут в отпуск, и подходящего момента не будет. Но после праздников обязательно представится шанс.
Казалось, небеса сами решили помочь им — этот «шанс», о котором говорил Лян Ци, не заставил себя долго ждать.
Авторская заметка:
Ах, бедный господин У — снова попал впросак!
Бедный дом Сюй — его постоянно используют как щит!
Второй год правления Мэнчжао, ранняя весна.
Династия Дацин переживала самое страшное наводнение в своей истории.
В девяти залах императорского дворца молодой император Цзяжэнь, хоть и выглядел ещё мальчишкой, уже начинал проявлять черты подлинного величия. На голове у него сияла золотая корона с нефритовыми подвесками, а на плечах лежала парчовая императорская мантия. Он сидел на троне, а внизу, в глубоком молчании, застыли министры и генералы, затаив дыхание, слушая доклад губернатора провинции Юйчжоу Люй Луя.
— Согласно сообщениям из уездов Шаньчжоу, Синьань, Миньчи, Учжо, Чжэнчжоу и Инцзэ, — читал Люй Луь, — девятнадцатого числа второго месяца уровень Хуанхэ внезапно поднялся более чем на два чжана, и река вышла из берегов. В результате наводнения были разрушены дома и поля вдоль всего течения. На данный момент затопленными признаны двадцать три уезда, ещё семнадцать пострадали от ливней, семь городских стен оказались под водой. Особенно тяжёлое положение в уездах Фаньшуй и Чэньлюй. Вода, хлынувшая в Чжунмоу, расширила уже существовавший прорыв плотины, образовавшийся в четвёртом месяце прошлого года, до 360 чжанов. Огромные потоки воды устремились на юго-восток по реке Цзялу, впадающей в реки Вохэ и Даша, и, наконец, влились в озеро Хунцзэху. Затопленные территории охватывают западные уезды Фугоу и Сихуа, восточные — Тунсюй, Тайкан, Луи и Бо, а на юге — само озеро Хунцзэху. Погибших и пропавших без вести уже несколько тысяч.
— Хуанхэ прорвалась, берега разрушены, бесчисленные люди остались без крова, — произнёс юный император детским, неокрепшим голосом, который эхом разнёсся по огромному залу. — Что посоветуете, достопочтенные министры?
Многие чиновники мысленно фыркнули: «Да разве это император? Совсем ещё ребёнок!» — но тут же сосредоточились на проблеме.
Каждую весну Хуанхэ устраивала свои «шалости» — сто-двести человек утонут, три-пять уездов пострадают, и всё уляжется. По обычаю, министерство общественных работ посылало кого-нибудь «разобраться с наводнением», а тот просто прохаживался по округе, делал вид, что работает, и возвращался в столицу.
Все прекрасно понимали: «Вода Хуанхэ нисходит с небес, стремится к морю и не возвращается». Кто сможет укротить эту реку, которая день за днём несётся вперёд с неудержимой силой?
Погибших от наводнения можно было только оплакивать — винить некого.
Но, несмотря на это, каждый год чиновники наперебой рвались в такие командировки.
Почему?
Потому что император выделял на это огромные суммы.
Съездишь в Юйчжоу, покажешь вид, что «руководишь работами», подождёшь, пока вода сама уйдёт, прикажешь пару дней раздавать кашу и напишешь в столицу пафосный рапорт. А потом спокойно вернёшься домой с карманами, набитыми казённым серебром.
Если повезёт и вода отступит вовремя, можно даже получить императорскую награду.
Кто откажется от такого выгодного дела?
Но в этом году всё было иначе. После слов императора в зале воцарилась гробовая тишина. Даже министр общественных работ Э Хао стоял, опустив голову, и на лбу у него выступили капли холодного пота.
Причина была проста: масштабы бедствия оказались слишком велики.
Прорыв, случившийся в прошлом году, вновь размыло, и потоки воды хлынули в уезды. Уже погибли или пропали без вести тысячи людей, а бедствие не только не утихало, но становилось всё хуже.
На этот раз Хуанхэ не принесла денег — она пришла забирать жизни.
Если справишься — спасёшь народ, но казна останется почти пустой, и наживы не будет.
Если провалишься — смерть и разрушения усугубятся, и вся ответственность ляжет на тебя. В лучшем случае — разжалование и ссылка, в худшем — голова на плахе.
Кто из чиновников не понимал этого? Кто рискнёт?
Юный император молча окинул взглядом собравшихся. Все стояли, опустив головы, будто хотели провалиться сквозь землю и превратиться в перепелов. Никто не осмеливался выйти вперёд.
Он слегка нахмурился и сжал кулаки под широкими рукавами с вышитыми драконами.
«Бездарьи», — холодно подумал он, но на лице сохранил наивное, почти глуповатое выражение.
Он знал: за каждым его движением следят десятки глаз. Надо притворяться ещё глупее, ещё наивнее.
— Что с вами, достопочтенные министры? — с детской непосредственностью спросил император. — Разве не каждый год приходится разбираться с Хуанхэ? Почему бы не поступить, как обычно?
При этих словах в зале пронёсся шёпот. Все ещё больше убедились в глупости юного государя.
Но всё же его нельзя было оставлять без ответа. Раз уж прятаться не получается, придётся кому-то стать козлом отпущения.
Министр общественных работ Э Хао незаметно бросил взгляд на У Пинчжи, стоявшего чуть впереди. Получив одобрительный кивок, он выпрямился, вышел из строя и, глубоко поклонившись, громко произнёс:
— Ваше Величество, я хотел бы рекомендовать одного человека, который сможет решить эту проблему.
— О? — лицо императора озарила радость. — Это кто-то из вашего министерства?
— Нет, Ваше Величество, — ответил Э Хао. — Этот человек служит не в моём ведомстве, но обладает выдающимся умом, почти сверхъестественным. Каждый наш разговор оставляет во мне глубокое впечатление. Я убеждён: именно он сможет быстро стабилизировать ситуацию и спасти народ от бедствия.
Интерес императора возрос ещё больше:
— Кто же он?
Э Хао неторопливо произнёс имя, давно подготовленное У Пинчжи:
— Младший чиновник министерства по делам чиновников, Лян Ци.
Лян Ци, которого внезапно назвали и с которым Э Хао никогда не разговаривал, лишь безмолвно молчал.
Его чин был низок, и он стоял в самом конце ряда. Поэтому он отлично видел, как Э Хао и У Пинчжи переглянулись.
Лян Ци мгновенно всё понял.
У Пинчжи, видимо, до сих пор затаил обиду и, опасаясь влияния герцогского дома, не осмеливался напрямую мстить. Поэтому он придумал этот коварный план — убить его чужими руками.
Если Лян Ци провалится, император непременно обвинит его. А У Пинчжи в этот момент добьёт его, и тогда ему несдобровать.
Но Э Хао — первый, кто его рекомендовал. Если дело пойдёт плохо, министр тоже не избежит наказания — разжалование будет наименьшим из зол.
Ресницы Лян Ци дрогнули. «Ради того чтобы убить меня, У Пинчжи готов пожертвовать даже министром общественных работ. Действительно ядовитый замысел», — подумал он.
Но ещё тревожнее было другое: почему даже министр слушается У Пинчжи?
Что-то здесь не так.
Однако император уже с интересом искал его глазами. Думать было некогда.
Лян Ци вышел вперёд и, склонившись перед троном, почтительно сказал:
— Слуга Лян Ци кланяется Вашему Величеству.
— Так это ты Лян Ци? Младший чиновник министерства по делам чиновников? — с любопытством спросил император.
— Именно так, Ваше Величество.
— Ты умеешь управлять реками?
Лян Ци на мгновение замялся. Если сказать «да» — соврёт, ведь он ничего в этом не смыслит. Если сказать «нет» — император разгневается и обвинит его в обмане.
Мысль пронеслась в голове мгновенно, и он громко ответил:
— Слуга готов посвятить себя изучению этого дела.
То есть ни «да», ни «нет» — пусть государь сам решает, как понимать.
Император, однако, воспринял это как «да» и обрадовался:
— Отлично! Видно, в Дацине и впрямь полно талантливых людей! Лян Ци, я назначаю тебя главным управляющим реками и вверяю тебе полную ответственность за это дело.
Уголки глаз Лян Ци нервно дёрнулись, но он бесстрастно принял указ:
— Благодарю Ваше Величество.
Он уже собрался вернуться на место, но император остановил его:
— Постой.
Лян Ци вновь опустился на колени. Император окинул взглядом собравшихся и, остановившись на одном лице, лениво произнёс:
— Лян Ци занимает довольно скромную должность — всего лишь младший чиновник пятого ранга. Боюсь, в провинции его не станут слушать старики-чиновники. Поэтому… Э Хао, поедешь с ним!
— Что?! — Э Хао в ужасе поднял глаза, будто его поразила молния.
Он понимал: эту поездку нельзя совершать! Если он поедет, то, скорее всего, именно ему придётся нести ответственность за провал!
Э Хао поспешно шагнул вперёд, чтобы возразить:
— Но, Ваше Величество…
— Ах, перестань! — перебил его император, удобно откинувшись на троне. — Лян Ци ведь совсем недавно поступил на службу. Он, может, даже не знает, где находится управа в Юйчжоу. Раз уж ты его рекомендовал, так и сопровождай! Я назначаю тебя… надзирателем!
Э Хао всё ещё пытался спорить:
— Ваше Величество, позвольте…
— Да ладно тебе! Считай, что едешь на экскурсию. Заодно покажешь Лян Ци дорогу, — с улыбкой сказал император и, не давая министру возразить, добавил: — Я устал. Сегодняшнее утреннее собрание окончено. Возвращайтесь домой и отдыхайте.
С этими словами он развернулся и вышел из зала.
За ним протяжно пропел главный евнух:
— Собрание окончено! Да здравствует император!
Министры остались в полном недоумении.
Что сегодня происходит? Император редко бывает так настойчив. И главное — никто не слышал, чтобы «тот человек» упоминал что-либо о поездке Э Хао… Неужели…
Император вышел из зала, но не направился ни в свои покои, ни во внутренние дворцы. Вместо этого он свернул в неприметный дворик.
На воротах висела табличка с тремя иероглифами: «Аньли чжай».
Цзяжэнь сошёл с носилок, отослал всех слуг и, постучав три раза в дверь, вошёл внутрь.
Комната была простой и чистой. За бамбуковой занавеской на циновке сидела фигура в белых одеждах, погружённая в чтение книги.
Он даже не поднял глаз при появлении императора.
http://bllate.org/book/8859/807999
Готово:
