— Наследный… сын? — Шэнь Цин совершенно не ожидала, что Сюй Яньцин незаметно появится у неё за спиной, и застыла на месте.
Когда он пришёл? Сколько успел услышать?
Сюй Яньцин был одет в чёрный воинский костюм, а по краю рукавов золотой нитью была вышита кайма с облаками и императорской колесницей. В руке он держал изящную подарочную коробку — явно пришёл проститься.
Изумление ещё не сошло с лица наследного сына. Он плотно сжал губы, зрачки расширились, и взгляд, словно гвозди, впился в Шэнь Цин, заставив её сердце забиться чаще.
Всё пропало!
По выражению лица Сюй Яньцина было ясно: он услышал всё дословно!
Что теперь делать?!
Какая же она глупая! Что только не наговорила — сплошные фразы, от которых легко заподозрить неладное!
Если Сюй Яньцин теперь усомнится в ней, тогда вся её тщательно выстроенная связь с домом маркиза Ху превратится в пустую формальность!
Нет, хуже того — это может обернуться настоящей катастрофой!
— Госпожа… — голос Цзинь Цзао тоже дрогнул. Она явно поняла, в чём дело, и в её словах прозвучала ледяная угроза, будто стоило Шэнь Цин дать знак — и она тут же устранила бы наследного сына.
Брови Шэнь Цин дёрнулись. Она инстинктивно шагнула вперёд, загораживая служанку, и тихо приказала:
— Не смей действовать без приказа.
Да что она себе думает? Перед ними же сын генерала! Даже если бы они одолели его в драке — а в этом нет никакой уверенности — нападение в светлое время суток на улице невозможно будет оправдать никакими словами.
А тем временем Сюй Яньцин уже пришёл в себя после услышанного.
«Я ведь и не собиралась выходить за него замуж по-настоящему, просто притворялась…»
Неужели брак Шэнь Цин и Лян Ци — фикция?
Но как такое возможно?
И если это правда… зачем им понадобилось притворяться?
Может, у них какие-то скрытые цели?
Но ведь Лян Ци изначально был всего лишь младшим составителем седьмого ранга, и лишь отец Сюй Яньцина попросил У Пинчжи поднять его до пятого ранга, сделав помощником министра. А Шэнь Цин и вовсе — простолюдинка, разве что умеет лечить редкие болезни. Что могут замыслить два таких ничтожных человека?
Стоп… медицина… редкие болезни…
Кажется, кроме случая с его сестрой, он больше не слышал, чтобы она кого-то лечила…
А болезнь сестры была и впрямь странной…
Сюй Яньцин с детства рос среди мечей и копий в военном лагере, и его боевые навыки были выше всяких похвал. Разумеется, он сразу заметил напряжение между служанкой и госпожой. Он нахмурился, осознав, что слишком резко отреагировал, и смягчил выражение лица, слегка кивнув Шэнь Цин издалека.
Сейчас точно не время выяснять детали.
А вдруг у неё есть веские причины, о которых нельзя говорить вслух?
Разве не будет тогда он сам вести себя как подозрительный мелочный человек?
К тому же, если бы Шэнь Цин была коварной интриганкой, разве она стала бы тогда на Рынке людей спасать незнакомую девушку?
Да, она добрая. Об этом он уверен.
Лечение сестры тоже было по просьбе отца. Шэнь Цин даже не знала её и никогда не встречалась — откуда ей было замышлять зло? Всё это пустые домыслы.
Сюй Яньцин доверял своему чутью.
Шэнь Цин с трудом сдерживала бешеное сердцебиение и незаметно подала знак Цзинь Цзао, чтобы та уходила в дом.
Цзинь Цзао неохотно повиновалась и медленно вернулась внутрь.
Теперь перед воротами остались только они двое.
Она стояла на ступенях, он — внизу.
Сюй Яньцин смотрел на её неподвижную фигуру. Лицо девушки было нежным и спокойным, черты — изящными, глаза — глубокими. Ветерок слегка развевал край её одежды, и складки на юбке колыхались, будто волны на озере.
Весенний солнечный свет не жёг, а мягко ложился на кожу, словно тёплое одеяло.
Наследный сын вдруг почувствовал, как что-то давнее, давно похороненное в груди, начало таять под этим светом. Он только сейчас осознал одну вещь — ту, что, казалось, забыл, но которая всё это время не исчезала.
Если Шэнь Цин на самом деле лишь притворялась женой Лян Ци… значит, у него ещё есть шанс?
Сюй Яньцин родился в доме маркиза Ху. Хотя с детства отец Сюй Вэй отправлял его в суровые испытания, изнуряя трудностями, это лишь закалило в нём упрямый характер — всё, за что он брался, хотел довести до конца, боролся до победы.
Так было с боевыми искусствами — и так же будет с женщиной, которая ему нравится.
Правда, они встречались всего дважды. Но почему-то образ этой девушки прочно засел в его сердце, пророс вглубь, обвил каждую жилку и вырос в могучее дерево. Достаточно было слегка коснуться — и в груди начинало ныть от боли.
Сюй Яньцин прищурился и вдруг улыбнулся.
Он нравится этой девушке, восхищается ею, давно мечтает о ней.
И даже если за всем этим стоит какой-то замысел — что с того?
Разве есть на свете что-то, кроме императорского трона, чего он, Сюй Яньцин, не смог бы добыть или подарить?
Если брак фиктивный — значит, он ничему не мешает.
Шэнь Цин мучительно думала, как объясниться. Она боялась, что он спросит — и боялась, что не спросит.
Если спросит — значит, хоть немного верит ей, и тогда можно подобрать правильные слова, чтобы развеять подозрения.
А если не спросит — станет тайно расследовать, и это будет куда опаснее открытого разговора.
Она перебирала в уме сотни вариантов, но ни один не казался подходящим. Она просто стояла, не зная, что делать.
Но Сюй Яньцин вдруг улыбнулся.
Не вежливо-холодно и не насмешливо.
А по-настоящему, искренне, будто услышал нечто радостное.
Шэнь Цин растерялась.
…Он вообще слышал или нет?
Сюй Яньцин не дал ей долго размышлять и, держа коробку, начал подниматься по ступеням.
С детства окружённый роскошью, он обладал благородной осанкой. Постоянные тренировки сделали его фигуру стройной и подтянутой. Но, побывав на поле боя и видев кровь, он всегда излучал лёгкую, почти ледяную опасность. Когда он приближался, его тень накрыла Шэнь Цин целиком, и у неё невольно возникло желание бежать.
Но не от страха…
— Девушка, — остановившись в двух шагах, сказал он, — я пришёл проститься с господином Лян Ци. Но по дороге задержался и, кажется, уже не застану его. Отец велел передать скромный подарок. Полагаю, вам он подойдёт не хуже.
Шэнь Цин вынужденно смотрела ему в глаза. С близкого расстояния она заметила, как чёрные, как ночь, зрачки наследного сына горят откровенным, почти дерзким чувством.
Именно это заставляло её хотеть убежать — не его внушительная фигура, а этот жгучий взгляд, от которого щёки пылали.
Она невольно вспомнила тот день несколько месяцев назад на Рынке людей, когда в метель Сюй Яньцин внезапно появился перед ней, защитил, расправил плащ, чтобы ни капля крови не упала на неё.
Тогда он смотрел на неё точно так же…
— Девушка, что с вами? — увидев её замешательство, Сюй Яньцин усмехнулся ещё шире и сделал ещё один шаг вперёд, сократив расстояние до размера кулака.
Шэнь Цин инстинктивно отступила на два-три шага — пока не ударилась спиной о холодные железные ворота. Громкий звон «бам!» вывел её из оцепенения.
Ладони покрылись испариной. Под пристальным, ничуть не скрываемым взглядом наследного сына у неё мурашки побежали по коже.
— Осторожнее, — Сюй Яньцин понял, что прижал её слишком сильно, слегка протянул руку, будто желая поддержать, но тут же отступил назад.
— Благодарю наследного сына и господина маркиза за заботу, — выдавила Шэнь Цин сухую улыбку. Ей больше не хотелось ничего объяснять — лишь бы поскорее уйти из этой неловкой ситуации.
— Если у наследного сына нет других дел, позвольте мне удалиться.
— А-Цин! — не сдержавшись, окликнул он её, как только она потянулась уйти. Тут же осознал свою дерзость и, встретившись с её изумлённым взглядом, весь смутился, но всё же добавил: — Можно… можно так вас называть?
В Чанъани светило яркое солнце, небо было безоблачным, но в бассейне Жёлтой реки, где бушевало наводнение, царили тучи и ливень.
Лян Ци и Э Хао не теряли ни минуты и мчались по главной дороге, спя всего по два-три часа в сутки. Только через полмесяца они добрались до Юйчжоу.
Э Хао, чьи кости, казалось, превратились в крошево от тряски в седле, чувствовал, что если бы не увидел бедствия своими глазами, то уже давно умер бы от усталости.
Но когда он ступил на землю пострадавшего региона и увидел перед собой картину разрушения, понял: оставшиеся силы тоже покинули его.
Потоки воды уже спали, но весь Юйчжоу выглядел ужасающе.
Город был покрыт илом, оставленным Жёлтой рекой. Дома превратились в размокшие руины. Уцелевшие стены окружали толпы беженцев, которые то громко рыдали, то смотрели в пустоту с отчаянием.
Ливень не прекращался, и повсюду витал мрачный дух смерти.
Губернатор Юйчжоу Люй Луь, сопровождаемый группой измождённых чиновников, уже ждал у городских ворот. Увидев всадников, они бросились навстречу.
Они не знали нового главного управляющего реками Лян Ци — но узнали знакомое лицо министра работ Э Хао.
— Министр Э! Вы наконец-то прибыли! — воскликнул Люй Луь, худой старик с измождённым лицом. Он вытер дождь со щёк и посмотрел на Э Хао, как на спасителя: — Мы молились небу и земле, лишь бы вы пришли! Посмотрите: дамбы разрушены, река бушует, и в любой момент может хлынуть новый ливень! Что нам теперь делать?
Э Хао спешился, ноги подкашивались, перед глазами всё плыло. Раздражённо бросил:
— Вы ждали не меня, а его — главного управляющего реками Лян Ци, назначенного лично императором. Я здесь лишь надзиратель.
— Что?.. — Люй Луь и чиновники переглянулись. Неужели двор пошлёт такого юнца, у которого, похоже, и усов-то ещё нет, спасать регион от катастрофы?
Что он вообще умеет? На что он способен?
Автор примечает:
Цзинь Цзао: «Госпожа, кажется, в нашем внутреннем дворе скоро вспыхнет пожар…»
С башни, укрытой жёлтыми зонтами, чиновники молча смотрели вдаль, на бушующую Жёлтую реку.
Первый поток уже ушёл, обнажив израненное русло. Но волны по-прежнему несли разрушительную мощь, и даже с высоты башни был слышен их вой, похожий на стоны тысяч демонов.
Лян Ци стоял впереди всех. Влага оседала на его длинных ресницах. Он молча смотрел сквозь дождевую пелену на реку, что кормила миллионы, но в то же время уносила их жизни.
Слуга, державший над ним зонт, чувствовал: этот чиновник молчаливее самого зонта.
Губернатор Люй Луь бросил взгляд на нового главного управляющего, убедился, что тот не слушает, и потянул Э Хао в сторону, подальше от толпы.
— Министр, что происходит? Этот Лян… Лян кто?.. — запнулся он.
— Лян Ци, — нетерпеливо напомнил Э Хао. Он злился и с тех пор, как въехал в Юйчжоу, не удостаивал никого добрым словом.
— А, господин Лян Ци, — поспешил оправдаться Люй Луь. — Кто он такой? Из наших? Почему мы не получили указаний из дворца?
— Каких «наших»? — Э Хао усмехнулся без тени улыбки. Кто он такой, чтобы называть их «нашими»? Если бы не проклятый У Пинчжи, угрожавший рассказать императору о том, как его сын занимался контрабандой соли, захватывал земли и жестоко расправлялся с арендаторами, он бы никогда не стал рекомендовать этого никому не известного помощника министра!
Теперь маленький император вдруг взял и назначил юнца главным управляющим — и теперь не только понижение в ранге грозит, но и полное увольнение!
Раньше, под давлением, он хоть как-то сотрудничал с У Пинчжи. Но теперь, когда тот втянул его в эту авантюру, Э Хао кипел от ярости.
Если бы У Пинчжи был хотя бы чист перед законом — но ведь он чёрнее ночи! Как он осмелился так грубо угрожать? Всё потому, что лает на того, чьё имя не названо!
http://bllate.org/book/8859/808001
Готово:
