— Он представился вашим подчинённым, по имени Лян Ци.
Услышав это имя, оба в комнате разом замерли.
Вот и говори — пришёл! Так поздно — зачем явился?
Однако раз человек уже у дверей, прятаться в доме было бы верхом неприличия.
У Пинчжи предостерегающе взглянул на У Сяня и холодно бросил:
— Я ненадолго. Сиди тихо и не смей устраивать беспорядков!
С этими словами он поправил одежду, вышел и распорядился:
— Проводите его в гостевой зал.
Гостевой зал дома У был роскошно убран: на низком ложе лежал ковёр цвета осенней хризантемы с золотой вышивкой в виде змея, а вокруг чайного столика стояли алые подушки с такой же золотой вышивкой.
Лян Ци сидел прямо, но, завидев входящего У Пинчжи, вскочил и низко поклонился:
— Нижайший чиновник кланяется господину У! Простите за столь поздний визит, но обстоятельства вынудили меня прийти.
— Ничего страшного, — громко рассмеялся У Пинчжи, опытный придворный интриган, и с видимой радостью поднял Лян Ци. Никто бы и не догадался, что ещё мгновение назад он с сыном обсуждал, как устранить этого самого молодого человека.
Так началась игра, где каждый разыгрывал свою роль.
По дороге Лян Ци всё обдумывал, как лучше преподнести историю, чтобы пережить эту ночь, полную скрытых угроз.
Теперь, когда всё готово, он изобразил искреннее отчаяние:
— Господин, я пришёл в столь поздний час лишь потому, что оказался в безвыходном положении. Прошу вас, спасите меня!
— О? — У Пинчжи нахмурился с видимым недоумением. — Что стряслось, господин Лян? Если в моих силах помочь — сделаю всё возможное.
— Господин, вы ведь слышали, что дочь маркиза Наньань, генерала Сюй, недавно тяжело заболела?
— Сюй Хуэйжань, дочь Сюй Вэя? — На этот раз министр и впрямь растерялся. «Зачем он вдруг заговорил об этом? — подумал он. — Неужели хочет намекнуть, что дружит с генералом Сюй? Но Сюй Вэй — военный, а в дела гражданских чиновников он не вмешивается».
Между тем Лян Ци таинственно произнёс:
— Господин, конечно, знает, что болезнь госпожи Сюй внезапно обострилась, и именно моя супруга её вылечила. С тех пор две женщины стали неразлучными подругами. Однажды госпожа Сюй доверилась моей жене: на улице она повстречала одного молодого учёного, чья внешность и манеры ей очень понравились, и попросила узнать о его происхождении, чтобы решить, подходит ли он ей в мужья.
К этому моменту У Пинчжи окончательно запутался. Он ожидал, что Лян Ци начнёт говорить о Ван Лине, а не о замужестве Сюй Хуэйжань. Поэтому он поспешил спросить:
— И что дальше?
Лян Ци огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и таинственно продолжил:
— Господин, вы понимаете, что семья маркиза Сюй — одна из самых знатных в империи. Если бы стало известно, что его дочь тайно влюблена в кого-то, это вызвало бы пересуды. Поэтому госпожа Сюй рассказала об этом только моей жене. Та, разумеется, взялась помочь и разузнала: оказывается, этот человек — выпускник императорских экзаменов трёхлетней давности, приехавший в столицу на службу…
Даже У Пинчжи, привыкший ко всему, теперь понял на восемьдесят процентов. Он усмехнулся, но в голосе прозвучала фальшь:
— Неужели господин Лян хочет сказать, что избранником госпожи Сюй стал Ван Линь?
В душе министр презрительно фыркнул: «Какой жалкий вымысел!»
Однако следующие слова Лян Ци заставили его улыбку исчезнуть.
— Именно так, — серьёзно кивнул Лян Ци. — Моей жене удалось всё выяснить, и госпожа Сюй была в восторге. Она собиралась вскоре открыться отцу. Но тут произошёл инцидент на Рынке людей. Моя жена издалека увидела всё и в ужасе послала гонца в дом маркиза, а сама попыталась задержать вашего сына. Госпожа Сюй, будучи женщиной, не могла лично явиться, поэтому отправила вместо себя своего брата, наследного сына. Кстати, господин, ваш сын упоминал вам, что видел наследного сына?
Чем больше Лян Ци говорил, тем сильнее тревожился У Пинчжи. Потому что министр вынужден был признать: всё, что говорит Лян Ци, — правда!
Он сам видел наследного сына Сюй Яньцина в чёрном одеянии! Более того, тот, похоже, специально ждал там!
Кто такой Ван Линь, что наследный сын маркиза вынужден был стоять в ледяном ветру, чтобы уладить за него последствия?
Если только… если только Сюй Яньцин знал, что это будущий зять его сестры!
У Пинчжи окончательно растерялся.
Авторские комментарии: Эх, господин У попал в ловушку…
У Пинчжи всё больше тревожился. В тот день он был так потрясён докладом слуг и ослеплён кровью, что думал лишь о своём негодном сыне и совершенно не задумывался, почему там оказался наследный сын!
Теперь же, вспоминая всё заново, он понял: каждая деталь совпадает с тем, что рассказал Лян Ци!
Если это правда, если Ван Линь действительно избранник сердца Сюй Хуэйжань и будущий зять маркиза, то… что же натворил сегодня его сын У Сянь?!
Семья Сюй — не простые горожане, а знатнейший род маркизов! Не говоря уже о том, что Сюй Вэй ежедневно посещает дворец, даже Сюй Хуэйжань и Сюй Яньцин часто приглашаются императрицей-матерью для бесед. Что будет, если во дворце они случайно увидят Ван Линя… уже кастрированного?!
В глазах У Пинчжи мелькнула едва заметная паника. Лян Ци мгновенно это почувствовал и понял: с Ван Линем случилось несчастье.
Но что именно? Жив ли он?
Однако старый лис вроде У Пинчжи, даже если располнел до шара, остаётся хитрым и коварным.
Он на миг растерялся, но тут же взял себя в руки и спокойно произнёс:
— Верно, в тот день я действительно видел наследного сына, и он предостерёг моего сына. После этого я приказал ему сидеть дома и размышлять над своим поведением. С тех пор он вёл себя тихо и не устраивал новых беспорядков. Но зачем вы об этом заговорили, господин Лян?
Лян Ци без колебаний «бах» — и упал на колени, изображая ужас:
— Не стану лгать, господин: по приказу госпожи Сюй моя жена тайно укрыла Ван Линя с матерью у нас дома и заставила меня тайком использовать печать Министерства чинов, чтобы оформить ему должность. Каждый день я обязан был отправлять госпоже Сюй письмо с подтверждением, что всё в порядке. Сегодня, как она велела, я отвёз его во дворец… но Ван Линь словно испарился и больше не вышел. Думаю, этот неблагодарный, не желая быть в долгу, сбежал через чёрный ход. Я полдня искал его по всему городу — и следов нет.
Он помолчал, затем с дрожью в голосе добавил:
— Но… но ведь человек исчез из-под моего надзора! Если госпожа Сюй обвинит меня… я… я не знаю, как оправдываться. Всю ночь я провёл в страхе и пришёл к вам, потому что только вы можете спасти меня. Прошу, господин, помогите!
— Наглец! — У Пинчжи вскочил с места, ловко уклонившись от руки Лян Ци, которая потянулась к его ноге. — Что вы несёте? Я сегодня даже не видел Ван Линя — как могу вас спасти?
— Разве вы забыли? — Лян Ци поднял глаза. В голосе звучали слёзы, но выражение лица было решительным и отчаянным. — По всему Чанъаню только вы враждуете с Ван Линем. Госпожа Сюй это знает. Если Ван Линь пропал именно сейчас, как, по-вашему, она подумает? Я всего лишь мелкий чиновник пятого ранга — мне всё равно, останусь ли я на службе. Но вы, господин У, министр чинов! Если из-за такой мелочи вы поссоритесь с домом маркиза…
Он не договорил, оставив У Пинчжи время для размышлений.
Министр похолодел. Теперь он понял истинную цель визита Лян Ци.
Тот пришёл не выяснить судьбу Ван Линя — он пришёл втянуть его, У Пинчжи, в эту историю!
Гнев на Лян Ци за то, что тот тайно укрывал Ван Линя и подделал печать, постепенно сменился яростью: «Этот мерзавец хочет сделать меня своим прикрытием!»
У Пинчжи сверлил его взглядом, мечтая сорвать голову и использовать вместо ночного горшка. Но он вынужден был признать: Лян Ци прав.
Если тот решит свалить всё на него, то с домом маркиза будет окончательный разрыв.
И это ещё не всё!
Ван Линь — официально зарегистрированный чиновник империи!
Если расследование начнётся, факт насильственной кастрации не удастся скрыть!
Как гласит поговорка: «Кто не виноват — тому не страшен стук в дверь».
А у У Пинчжи на совести столько грехов, сколько кирпичей в Великой стене. Любая мелочь заставляла его дрожать.
Он подумал: у Лян Ци нет причин помогать Ван Линю, у которого нет ни покровителей, ни связей. Это опасно и может обернуться бедой. Значит, история про «приказ госпожи Сюй» — правда.
Получается, Лян Ци и он теперь на одной верёвочке.
Поразмыслив, У Пинчжи изменил тон и, изобразив доброжелательность, сам поднял всё ещё стоящего на коленях Лян Ци:
— Что вы говорите, господин Лян? Мы служим вместе в одном министерстве — разве не должны помогать друг другу? Напишите сегодня же письмо госпоже Сюй: мол, сегодня вы отвезли Ван Линя во дворец, но тот, испугавшись Чанъаня, сбежал через чёрный ход. Тогда госпожа Сюй не сможет вас винить. А вы уж постарайтесь — устроите показательные поиски, проявите заботу. Она и слова не скажет.
Лян Ци широко распахнул глаза и дрожащим голосом спросил:
— Это… это сработает?
— Конечно! — У Пинчжи похлопал его по плечу. — Госпожа Сюй — всего лишь девица из глубоких покоев. Что она может сделать? Разве она посмеет рассказать об этом отцу? Даже если и решится — пропавший человек, беглец… Разве маркиз станет из-за этого винить вас? Вы же спасли его дочь! Не бойтесь, действуйте, как я сказал.
— Господин, вы гений! — воскликнул Лян Ци. — Тогда я немедля отправлюсь домой писать письмо и не стану больше отнимать ваше время.
— Ничего страшного. Осторожнее по дороге, господин Лян!
Лян Ци поклонился и вышел, следуя за слугой с фонарём.
Луна светила ярко, всё вокруг было тихо.
В огромном доме У эхом раздавались лишь шаги Лян Ци и слуги. Лицо Лян Ци скрывала густая тень, и вся его прежняя робость исчезла, сменившись едва уловимой усмешкой.
Он был уверен: после этого У Пинчжи не только перестанет его преследовать, но и начнёт считать «своим человеком» — ведь исчезновение Ван Линя наверняка связано с ним.
Для У Пинчжи семья маркиза — могущественный род. Даже если не стать союзниками, врагами быть нельзя.
Значит, министр, чувствующий за собой вину, никогда не заговорит об этом с семьёй Сюй. А это гарантирует, что ложь Лян Ци останется нераскрытой.
Единственная загадка: куда дели Ван Линя? Жив ли он?
— Осторожнее по дороге, господин Лян, — вежливо сказал слуга у ворот.
Лян Ци сел на коня и оглянулся на мрачный дом У. В груди застрял ком невысказанной боли и гнева.
Он просчитал всё, но так и не сумел защитить того смелого и гордого юношу.
Всю эту ночь Лян Ци обсуждал с Шэнь Цин, как, без Ван Линя, использовать семьдесят пять прошений, чтобы свергнуть дом У, не раскрыв себя.
Ответ был один: невозможно.
Его положение при дворе ещё слишком слабо, а женщины дома У редко выходят на улицу — не получится использовать их, как раньше использовали Сюй Хуэйжань.
Всё зашло в тупик.
— У нас слишком мало козырей, — холодно произнёс Лян Ци, сидя за чайным столиком.
Шэнь Цин взволнованно воскликнула:
— Тогда… тогда соберите людей с Цзинь Цзао и мастером Мином, наймите бродяг и просто похитите этого толстяка!
Лян Ци удивился, а потом горько усмехнулся. Он вдруг вспомнил, что должен объяснить Шэнь Цин то, что она подслушала в ту ночь.
http://bllate.org/book/8859/807998
Готово:
