— Невозможно, — в глазах Лян Ци вспыхнул пронзительный огонёк. Ему почудилось, будто он ухватил за конец тончайшую нить. — Кто бы ни задумал оклеветать главу императорского совета, тот наверняка постарался бы сделать всё без единой щели. В то время У Пинчжи занимал лишь пятый ранг, а Чжоу Цун, глава Суда великой справедливости, — третий. Даже если бы все остальные объединились, у них всё равно не хватило бы силы, чтобы свалить моего отца. К тому же отец спасал императора собственной жизнью — Старый государь должен был верить ему больше других. И ещё одна важная деталь, которую я всё это время упускал… Теперь, вспоминая, понимаю: именно она, скорее всего, и была ключевой.
— Какая? — спросила Шэнь Цин.
— Они обвиняли моего отца в деле, где победа сулила жизнь, а поражение — неминуемую смерть. Такой рискованный шаг, когда голова на волоске от петли… Если бы им всё-таки удалось добиться успеха, как они могли быть уверены, что получат желаемые должности?
Уголки глаз Шэнь Цин дёрнулись. Она поспешно спросила:
— Ты хочешь сказать, за ними стоял кто-то с огромной властью, кто мог назначить их на высокие посты? Но сейчас Чжоу Цун — глава всех гражданских чиновников, второй человек в государстве после императора. Кто вообще способен возвести его на такой пост? Сам государь? Но в то время нынешний император был ещё младенцем! Неужели Старый государь? Но и это не логично — он не стал бы так избавляться от первого министра!
— Ничего страшного, — Лян Ци сжал пальцы в кулак под рукавом. — Ван Линь — талантливый человек. Если не случится непредвиденного, он скоро проявит себя перед императором. Тогда нам будет гораздо легче получать нужные сведения.
Шэнь Цин удивилась:
— Откуда ты знаешь, что Ван Линь обязательно привлечёт внимание государя? У него что, особый дар?
Лян Ци улыбнулся и провёл пальцем по её щеке. Нежная кожа скользнула под кончиками пальцев, и перед ним оказались близко-близко большие, влажные, словно озеро, глаза Шэнь Цин.
Сердце его вдруг дрогнуло. Он резко притянул её к себе.
— Эй! Подожди…
— Не двигайся, девочка. Пожалуйста, не шевелись. Дай мне немного обнять тебя.
Лян Ци опустил голову ей на плечо. Его голос стал хриплым и тихим, тёплое дыхание щекотало ухо Шэнь Цин и растекалось по всему телу, будто кто-то медленно водил горячей свечой по её шее. Вся правая половина тела мгновенно вспыхнула жаром.
Ощутив, что девушка окаменела в его объятиях, Лян Ци тихо рассмеялся:
— Моя Ацзин так мила!
— Замолчи! — Шэнь Цин покраснела до корней волос и, чтобы скрыть смущение, поспешила сменить тему: — Ты так и не ответил! Откуда ты знаешь, что у Ван Линя особый дар?
— Глупышка, — Лян Ци перебирал её густые чёрные пряди, наблюдая, как они обвиваются вокруг пальцев, а потом снова рассыпаются. — Храм Вечной Гармонии — не просто учреждение. Это императорская обитель даосских ритуалов. Все правители династии Дацин почитают даосизм и верят в богов. Они считают, что Сын Неба должен общаться с небесами, чтобы обрести бессмертие. Поэтому туда попасть непросто. Я заглянул в архив Академии Ханьлинь и прочитал экзаменационные сочинения Ван Линя. Его цинцы написаны превосходно.
— Цинцы?
— Да. Цинцы — это послания императора богам, ритуальные тексты, написанные красной тушью на бумаге из зелёного листа. Такие тексты умеют составлять лишь немногие. В наше время таких мастеров всего один-два, но ни один из них не пишет так хорошо, как Ван Линь.
Глаза Лян Ци на мгновение потемнели: вся нежность исчезла, уступив место ледяной решимости.
— Такой человек… а У Пинчжи чуть не довёл его до гибели. Поистине глупец.
При упоминании У Пинчжи сердце Шэнь Цин мгновенно похолодело. Она медленно подняла голову, и в её глазах на миг вспыхнула убийственная решимость. Сжав рукав Лян Ци, она ледяным тоном произнесла:
— У Пинчжи взяточник. Его сын У Сянь беззаконничает и распоряжается чужими жизнями по собственному усмотрению. Оба они играют судьбами и жизнями людей ради личной выгоды. Таких оставлять нельзя.
— Ты права, — кивнул Лян Ци. — К тому же мне ещё многое нужно выяснить у этого господина У.
Он слегка улыбнулся, и на щеке едва заметно проступила ямочка.
— Но торопиться не стоит. Время ещё не пришло. Нельзя действовать опрометчиво.
Шэнь Цин отбила его руку, которая всё ещё баловала её волосы, и с радостной надеждой спросила:
— У тебя уже есть план, как снять этого толстяка с должности?
— Есть, — ответил Лян Ци. — Пока черновой, детали нужно тщательно продумать, чтобы всё прошло без сучка и задоринки. И для этого мне понадобится помощь Ван Линя. Ждать придётся, пока он официально вступит в должность.
— Он не откажет, — заверила Шэнь Цин. — У Сянь причинил ему столько зла… Ван Линь, скорее всего, сам сгорает от желания отомстить этим двоим!
На следующий день Лян Ци, облачённый в парадную чиновничью мантию, стоял во дворе и перед уходом во дворец решил уточнить в последний раз:
— Ты точно не хочешь пойти со мной или хотя бы отправить кого-нибудь позже, чтобы тебя проводили?
Ван Линь крепко сжимал в руках жёлтую ритуальную бумагу и улыбнулся:
— Нет, правда. Я и так слишком долго обременяю вас. Если не справлюсь даже с таким пустяком, как поход во дворец, какое мне место в государственной службе?
Лян Ци пристально посмотрел на него. Перед ним стоял молодой человек с глубоко запавшими глазами и высоким переносицей. Хотя он всё ещё выглядел измождённым, прежняя мрачность полностью исчезла, и в его лице уже проступала искрящаяся живостью энергия.
Лян Ци не стал настаивать, но предупредил:
— Ладно, раз не хочешь идти на утреннюю аудиенцию — это даже лучше, чтобы не столкнуться с У Пинчжи. Но когда пойдёшь во дворец позже, обязательно попроси Цзинь Цзао отвезти тебя. Ни в коем случае не выходи один.
— Хорошо, — Ван Линь глубоко поклонился. — За эти дни я искренне благодарен вам обоим. Когда я вступлю в должность, сделаю всё возможное, чтобы отплатить вам. Готов пожертвовать жизнью.
Лян Ци лёгкой улыбкой ответил:
— Тогда я буду ждать тебя во дворце.
Но он так и не дождался Ван Линя.
В тот день зимнее солнце ласково грело землю, весь мир был укрыт белоснежным покрывалом. Ван Линя, сопровождаемого Цзинь Цзао и несколькими слугами, доставили к стенам дворца. У ворот он предъявил страже документы из министерства по делам чиновников, после чего его один на один провёл внутрь маленький евнух.
Но с тех пор Ван Линь словно испарился, будто пузырёк воздуха, и больше не вышел наружу.
Автор примечает:
Примечание 1: «Когда государство процветает, небеса посылают знамения; когда гибнет — появляются чудовища» («Чжунъюн», глава 24).
Примечание 2: Цинцы появились в эпоху Тан, но достигли расцвета при Мин. Особенно в правление императора Цзяцзина, который страстно увлекался цинцами. Талантливые авторы таких текстов получали высокие посты. Согласно «Истории Мин», из четырнадцати членов императорского совета после 17-го года правления Цзяцзина девять заняли свои места благодаря умению писать цинцы (среди них — Ся Янь, Янь Шифань, Сюй Цзе и другие).
Иными словами, в те времена достаточно было уметь писать цинцы — и можно было стать первым министром.
Действительно, знания меняют судьбу.
На самом деле план Лян Ци был прост. Уже с первого раза, услышав о «любовных похождениях» У Сяня, он тайно отправил людей разыскать всех юношей, пострадавших от него. Найдя их, он просил написать подробные показания обо всём, что они пережили в доме У, указав настоящее имя и адрес.
Некоторые уже умерли — за них писали родители. Некоторые были изувечены — диктовали устно. В итоге Лян Ци собрал семьдесят пять таких заявлений.
Однако он никому об этом не рассказывал.
Потому что это был по-настоящему смертоносный документ.
Такие заявления, выражающие народную обиду, должны были подаваться подходящим лицом в подходящее время, чтобы удар оказался точным и неотразимым. Если бы слухи просочились раньше, У Пинчжи успел бы устранить Лян Ци, даже не дожидаясь, пока император увидит доклад.
Ведь министру по делам чиновников достаточно было лишь махнуть рукой, чтобы Лян Ци отправили в какую-нибудь глухую пограничную провинцию, где нечем дышать, не говоря уже о еде.
Поэтому Лян Ци выбрал идеального человека для подачи доклада — Ван Линя.
С приближением Нового года по обычаю император заранее требовал от Храма Вечной Гармонии подготовить несколько цинцев на выбор. Цинец Ван Линя непременно поразил бы государя.
Тогда Ван Линь, признанный «лучшим мастером цинцев», укрепил бы своё положение при дворе. А затем, втайне передав императору эти семьдесят пять заявлений и дополнив их личным свидетельством, они нанесли бы У-семье внезапный и сокрушительный удар. После этого У-клану не осталось бы иного исхода, кроме как пасть.
И самое главное — Лян Ци остался бы в тени.
Но план ещё не начал реализовываться, как произошёл срыв.
— Что ты сказал? Ван Линь так и не вышел из дворца? — Шэнь Цин поставила чашку на стол, её лицо исказилось тревогой.
Рядом сидел Лян Ци, нахмурившись так, что между бровями залегла глубокая складка.
— Да, — Цзинь Цзао и несколько слуг стояли на коленях, их лица побледнели. — Мы вышли через час после того, как вы ушли на аудиенцию. Довезли господина Ваня до ворот Сюаньу и своими глазами видели, как он вошёл. Но… но он так и не вышел. Уже стемнело, и мы, испугавшись, поспешили доложить вам.
— Может, его задержали по делам во дворце? — предположила Шэнь Цин.
Лян Ци покачал головой:
— Маловероятно. Сегодня он лишь получал назначение — как такое может затянуться на весь день?
Не договорив, он вдруг резко повернулся:
— Вы оставили кого-нибудь у ворот подождать?
Цзинь Цзао замерла:
— Ос… оставили. Мы даже карету оставили на месте — вдруг он выйдет.
Лицо Лян Ци мгновенно побледнело.
— Всё пропало!
Ван Линь не мог просто заблудиться во дворце. Новичков всегда сопровождают евнухи, чтобы те не зашли в запретные зоны.
Значит, его кто-то задержал.
Во всём императорском дворце, где каждая стена охраняется, удержать человека так надолго могли только двое: либо сам император, либо высокопоставленный чиновник.
Если бы государь задержал Ван Линя, об этом немедленно распространилось бы указание — Лян Ци узнал бы первым. Но никаких вестей не было.
Следовательно, Ван Линя задержал чиновник.
Но Ван Линь впервые вошёл во дворец. Он никого не знал среди сотен чиновников. Кто из них стал бы задерживать незнакомого новичка на весь день?
Лян Ци перебирал в уме всех возможных, и в голове остался лишь один человек — У Пинчжи.
Если действительно У Пинчжи перехватил Ван Линя и увёл его, то карета Цзинь Цзао у ворот Сюаньу наверняка выдала их с головой.
Тогда всё — спасение Ван Линя с матерью, укрытие в доме, тайная печать документов из министерства — станет известно.
По спине Лян Ци пробежал холодный пот. Он вскочил на ноги и закричал:
— Седлайте коня! Быстрее!
Как оказалось, его опасения были не напрасны.
В нескольких ли от резиденции Лян, в кабинете дома У, при свете мерцающих свечей отражались два лица — одно в ярости, другое — в злобе.
У Сянь зло процедил:
— Отец, этот Лян Ци просто невыносим! Он тайком напечатал документы для этого ничтожного Ваня! Простой чиновник пятого ранга посмел пойти против вас! Его жена ещё и убила моих людей! Такого мерзавца надо убить, иначе я сойду с ума от злости!
У Пинчжи, огромный, как бочка, метался по комнате. Он тоже был вне себя от гнева, но сохранял больше хладнокровия, чем его сын.
Он холодно взглянул на неразумного отпрыска:
— Всё это из-за тебя! Ты целыми днями занимаешься всякой гадостью, и теперь навлёк на меня эту кучу неприятностей! Даже сегодня, когда отправил обед во дворец, умудрился устроить скандал! А если бы тебя увидел не Чжоу-господин, а кто-то другой? Ты совсем обнаглел!
— Этот Ван Линь заслуживает смерти! — упрямо выпятил подбородок У Сянь. — Раз не захотел подчиниться мне, так пусть идёт в палату кастрации! Это ещё мягко для него…
— Заткнись! — У Пинчжи с ненавистью ткнул пальцем в сына, понизив голос: — Никто не должен знать об этом! Понял? Ты вообще осознаёшь, что натворил? Ты силой отправил действующего чиновника на кастрацию — да ещё и внутри императорского дворца! Кто дал тебе такое право? Если бы не Чжоу-господин случайно проходил мимо, думаешь, ты вышел бы оттуда живым?
— Чего бояться? — презрительно фыркнул У Сянь. — Вы же министр по делам чиновников, третий ранг! Да ещё и в дружбе с Чжоу-господином, главой императорского совета, первым рангом! Кто посмеет что-то сказать? А вот этот Лян Ци — всего лишь младший чиновник министерства. Он посмел использовать ваше имя, чтобы возвысить другого! По-моему, он просто устал жить.
— Ты…! — У Пинчжи хотел было отчитать сына, но в этот момент за дверью раздался тихий голос:
— Господин…
Это был его личный слуга Ся Цзюй.
У Пинчжи с раздражением отмахнулся:
— Что ещё?
— Снаружи вас просит один человек.
http://bllate.org/book/8859/807997
Готово:
