Ван Линь кивнул, и, как только раскрыл рот, уже не мог остановиться. Он медленно заговорил:
— Три года траура… Я бесчисленное множество раз слышал от земляков, что в Чанъани живёт шаншу Министерства по делам чиновников по имени У Пинчжи. В его руках сосредоточена огромная власть: каждый, кто приезжает из провинции на службу в столицу, обязан сначала принести «подарок» и лично явиться в его особняк. Только если старик останется доволен, ты получишь подтверждение от императорского двора. В противном случае тебе даже до дворцовых ворот не добраться — придётся уезжать обратно так же, как приехал.
Шэнь Цин возмутилась:
— Под самыми носами у императора этот ничтожный шаншу осмеливается так беззастенчиво?!
— Ничтожный шаншу? — горько усмехнулся Ван Линь. — Госпожа, вы не знаете: У Пинчжи управляет Министерством по делам чиновников. Без его подтверждающего документа никто из провинции не может занять должность при дворе — даже если ты уже получил высший экзаменационный ранг! Он всегда найдёт предлог, а за твоё место мигом найдётся сотня других, готовых растоптать друг друга ради него.
Лян Ци мягко погладил уже готовую взорваться Шэнь Цин и спросил тихо:
— А вы сами, господин Ван, обращались в дом У?
На эти слова Ван Линь будто лишился хребта — весь обмяк и глухо ответил:
— Да… Я три года копил все свои сбережения и несколько дней назад отправился в особняк У. Но я не ожидал…
Он и правда не ожидал, что, войдя в дом У и вручив всё семейное состояние, в глазах У Пинчжи это окажется лишь крошечным кусочком мяса — не больше обрезанного ногтя.
Толстое лицо министра скривилось в презрительной ухмылке, маленькие глазки сощурились:
— Если в твоём доме такая бедность, не стоит приходить ко мне с подношениями. Ты приносишь такие жалкие крохи — люди ещё подумают, будто ты просто хочешь угостить меня обедом!
Но, сказав это, он всё равно не отказался от «крошек» — ведь даже муха — тоже мясо.
Министр приподнял веки и великодушно произнёс:
— Этого недостаточно, чтобы я пошевелил пальцем ради твоего документа. Лучше собери ещё.
Ван Линь был учёным человеком. С детства он изучал труды Конфуция и Мэнцзы, помнил наизусть такие строки: «Стремление к знанию почти равносильно любви к учению; стремление к добродетели — почти равносильно мужеству». Или: «Восстанавливай угасшие роды, воскрешай павшие государства, управляй в хаосе и поддерживай в опасности — тогда народ всего Поднебесного последует за тобой».
Он не понимал, как столичные чиновники могут расточать наслаждения, питаясь кровью и потом простого народа, и что скрывается под этим слоем жира — алчное, ненасытное сердце.
Десятилетия упорного учения вели его к одной цели — однажды послужить стране, укрепить государство и принести благо народу. Но кто бы мог подумать, что он даже не успеет переступить порог службы, как его уже выбросят за дверь.
Стоя на пороге дома У, Ван Линь думал, что ничего хуже в жизни быть не может. Однако судьба словно издевалась над ним: прямо у ворот он случайно встретил возвращавшегося домой У Сяня.
У Сянь был известен своей страстью к юношам. Он был дерзок и своенравен, в Чанъани ходил, будто у него восемь ног. По его прихоти исчезло не менее ста молодых людей. И ни один из тех, кто попадал в особняк У, уже не выходил оттуда целым.
Увидев Ван Линя, У Сянь сразу прилип к нему взглядом и оторваться не мог.
Он применил свой излюбленный трюк: сначала послал людей следить за ним до дома и предложил огромное вознаграждение — ведь мёртвый хуже живого, живой хуже движущегося, а движущийся хуже того, кто сам идёт навстречу. Но Ван Линь не только решительно отказался, но и облил проклятиями прислугу У Сяня. Тогда тот отправил головорезов, которые разгромили дом Ван Линя, угрожая ему покорностью. Однако Ван Линь оказался твёрд, как железный кувшин, который ни согнуть, ни разбить. Более того, У Сянь узнал, что Ван Линь собирается тайком бежать вместе со своей матерью.
Это окончательно вывело молодого господина У из себя. Он лично ворвался в дом Ван Линя, забрал все его деньги, сорвал с него тёплую одежду и, потеряв рассудок от ярости, переломал конечности его матери, заявив, что заставит Ван Линя ползти на четвереньках в особняк У и кланяться ему в ноги.
Но Ван Линь всё равно не сдался.
У него не было власти, не было покровителей — он был простым, никому не известным человеком.
Как все простолюдины, он пошёл бить в барабан, прося справедливости. Но У Сянь заранее дал указания — ворота суда перед ним даже не открылись.
Он ходил от дома к дому, умоляя хоть кого-нибудь взять его на работу, чтобы заработать денег на лечение матери и на дорогу домой. Но У Сянь преследовал его повсюду — в огромном Чанъани не нашлось ни одного дома, где бы его приняли.
Пронизывающий холод ветра впервые дал ему почувствовать, что значит «полная безысходность».
— Поэтому вы пошли на Рынок людей, думая, что У Сянь туда не сунется. Хотели продать себя в рабы, чтобы получить немного денег? — Лян Ци постукивал пальцами по столу, и его лицо стало необычно мрачным.
А лицо Шэнь Цин уже потемнело так, будто вот-вот капнёт чёрной краской.
У Пинчжи! У Сянь! Какая наглость!
— Да… — Ван Линь энергично вытер глаза рукавом, сдерживая слёзы. — Кто бы мог подумать, что этот негодяй У Сянь проследил меня даже туда… и… и впал в бешенство…
Лян Ци поставил чашку и сказал:
— Оставайтесь здесь спокойно. Я позабочусь о лечении вашей матери — не волнуйтесь. Раз сегодня в дело вмешался наследный сын Ху и первым нанёс удар, то пока он на виду, семья У не посмеет открыто вас преследовать.
Услышав это, Ван Линь, который только что сдерживал слёзы, вдруг расплакался навзрыд. Он отступил на шаг назад и громко стукнулся лбом об пол трижды, всхлипывая:
— Ван Линь благодарит… благодарит вас обоих за великую милость! В будущем я обязательно…
— Да бросьте вы это! — Шэнь Цин торопливо подскочила и подняла его, нахмурившись. — Хватит валяться в ногах! Слушайте, что он ещё скажет.
— Да, вам стоит выслушать меня до конца, господин Ван, — уголки губ Лян Ци изогнулись в хитрой улыбке. — Забыл упомянуть: я — младший чиновник Министерства по делам чиновников, пятого ранга. Хотя и ничтожный, но именно я отвечаю за выдачу подтверждающих документов для провинциальных чиновников. И, как и вы, я мечтаю содрать кожу с этого У и вырвать у него внутренности.
Это уже не было похоже на пирог, упавший с неба — скорее на огромную гирю, что обрушилась прямо на лицо Ван Линя.
От такого резкого поворота судьбы его хрупкое тело не выдержало — он начал судорожно кашлять, будто старый мех.
Крупные слёзы одна за другой падали на рукав, намочив новую шелковую рубашку и разгладив его измятое сердце.
Ван Линь словно рыба, вновь оказавшаяся в океане, жадно глотал воздух, чувствуя облегчение после смертельной опасности.
Лян Ци налил ему чашку чая и тихо рассмеялся:
— Как только вы получите официальный чин, станете чиновником при дворе, У Сянь дважды подумает, прежде чем тронуть вас. А уж с наследным сыном Ху на вашей стороне — тем более. Так что решайте: если всё ещё хотите служить империи, я назначу день и тайно подпишу ваш документ. Вы сможете сразу идти во дворец и получить назначение.
Ван Линь, всё ещё стоя на коленях, подполз вперёд и крепко сжал руку Лян Ци. Радость и гнев бурлили в его груди, заставляя всё тело дрожать. Слишком много слов скопилось у него на языке, и он не знал, какое сказать первым. Всё, что он мог, — плакать, пряча всю боль и надежду в этих слезах, будто только истощив всю влагу в теле, он сможет по-настоящему почувствовать, что ещё жив и у него остаётся шанс жить с достоинством.
Однако тогда никто не мог предвидеть, что небеса всё ещё не закончили с ним игры.
Добрая воля Лян Ци, казавшаяся такой маленькой, в итоге станет острым клинком, что оборвёт будущее Ван Линя.
Ван Линь с матерью поселились в резиденции Лян. С одной стороны, следовало лечить раны матери, с другой — наблюдать за обстановкой снаружи. И действительно, как и предполагал Лян Ци, семья У больше не подавала признаков жизни.
Когда всё успокоилось, Лян Ци принёс Ван Линю небольшой лист жёлтой бумаги и задал вопрос:
— Сейчас при дворе царит хаос. Новый император — юн, едва достиг восемнадцати лет, и его власть ещё не укрепилась. Злодеи и интриганы чувствуют себя как рыба в воде. Вы даже не успели вступить в службу, а уже испытали такую несправедливость. Если вы всё же пойдёте на государственную службу, путь впереди будет невероятно труден. Вы уверены, что хотите идти им?
Лицо Ван Линя было покрыто мазями от множества ссадин и выглядело почти комично. Его глаза блестели, эмоции боролись внутри, но сквозь всё это пробивалась непоколебимая решимость. Он медленно ответил:
— В древности говорили: «Когда государство процветает, появляются благоприятные знамения; когда гибнет — рождаются чудовища». Сегодня порядок в стране нарушен, и таких, как У Пинчжи, бездельников на высоких постах, становится всё больше. Если каждый будет думать только о себе, прятать голову в песок при первой опасности, кто тогда защитит столетнее наследие Дацин? Я десятилетиями изучал священные книги мудрецов — разве всё это должно стать пустым смехом? Я, Ван Линь, не жажду высоких чинов или богатства. Я хочу быть таким, как бывший глава императорского совета Сюэ Лянь — служить народу и стране. Даже если за это мне суждено погибнуть — я не пожалею!
Лян Ци внимательно слушал, но при последних словах его сердце сильно дрогнуло.
Он схватил руку Ван Линя:
— Вы знали бывшего главу императорского совета Сюэ Ляня?!
Обычно спокойный и сдержанный, сейчас он так резко отреагировал, что Ван Линь испугался. Вся его героическая решимость мгновенно испарилась, и он снова стал робким, заикаясь:
— Н-не совсем… Лет пятнадцать назад, во время снежной катастрофы в Юйхуае, глава совета Сюэ Лянь был отправлен раздавать помощь. Мы тогда жили в Юйхуае, и все жители города получили от него спасение. Он спас мою семью. Отец часто говорил мне: «Стань таким, как он».
Лян Ци горько усмехнулся:
— Разве вы не знаете? Сюэ Лянь был обвинён в злоупотреблении властью и попытке переворота. Всю его семью казнили. Какой же он пример для подражания?
— Нет! Глава совета не мог быть таким! Он… — Ван Линь горячо хотел защищать человека, погибшего более десяти лет назад, но Лян Ци остановил его жестом.
— Ладно, хватит об этом, — сказал он. — Вот ваш подтверждающий документ с печатью министерства. Если решитесь — идите во дворец, вас там встретят и отведут в Храм Вечной Гармонии для назначения. Если передумаете и захотите уехать с матерью домой — скажите мне, я всё организую.
Не дожидаясь благодарностей, он развернулся и вышел.
Ван Линь оцепенело смотрел ему вслед. Ему показалось странным: если он не ошибся, в глазах Лян Ци блеснули слёзы…
Он не ошибся. Упоминание «Сюэ Лянь спас народ Юйхуая» будто подожгло сердце Лян Ци, заставив его страдать невыносимой болью.
Снежная катастрофа в Юйхуае произошла в девятнадцатом году правления Минцзин. А обвинение Сюэ Ляня в сборе оружия и подготовке мятежа — в двадцать втором году. Всего три года разделяли события. Неужели глава совета, спасавший народ, за три года превратился в заговорщика, жаждущего власти?
Разве такое возможно?
Лян Ци вошёл в покои, где его ждала Шэнь Цин. Увидев его бледное лицо, она обеспокоенно спросила:
— Что случилось? Ван Линь передумал идти на службу?
— Девочка, — Лян Ци прислонился к косяку двери, не отвечая на её вопрос, а продолжая свои мысли вслух, — скажи, какой смелостью обладал тогдашний мелкий чиновник пятого ранга У Пинчжи, чтобы осмелиться подать доклад против первого министра Сюэ Ляня? Он ведь не был ни цензором, ни надзирателем — это всё равно что муравью пытаться остановить колесницу! Да и характер у него подлый и жадный — он точно не стал бы рисковать ради «великой справедливости». Тогда ради чего он всё же решил уничтожить моего отца и сто душ рода Сюэ?
Шэнь Цин на миг замерла, услышав внезапное упоминание прошлого, но инстинктивно последовала за его мыслью и медленно сказала:
— Тогда У Пинчжи возглавил обвинение, к которому присоединились восемь чиновников из шести министерств. Позже начальник Суда великой справедливости Чжоу Цун обыскал дом Сюэ и нашёл оружие — так и был вынесен приговор. Прошло более десяти лет: один из тех, кто подавал доклад, стал шаншу Министерства по делам чиновников, другой, кто проводил обыск, занял пост главы императорского совета. Если Сюэ Лянь был оклеветан, разве не потому, что они хотели свергнуть вашего отца с вершины власти и занять его место?
http://bllate.org/book/8859/807996
Готово:
