Услышав это, Цзинь Цзао тут же перепугалась и воскликнула:
— Н... нет! Цзинь Цзао проговорилась! Прошу госпожу простить!
С этими словами она не смела даже поднять головы и поспешила готовить экипаж.
Осталась одна Шэнь Цин — посреди ледяного снега, словно одинокая слива: прямая, стройная, непоколебимая.
Она слегка встряхнула рукавами, и её взгляд потемнел.
Ещё утром, собираясь выйти из дома, Шэнь Цин пропитала ядом костяную иглу, прикрепила её к шёлковой ленте, аккуратно обернула остриё и привязала ленту к запястью.
Дело не в том, что она собиралась первой нападать — ведь один из них был человеком, которому она доверяла больше всех, а второй... слуга этого самого человека.
Однако сидеть сложа руки — не в её характере. Если бы она ничего не знала, то, может, и осталась бы безучастной. Но теперь, узнав правду, она не собиралась становиться безмозглой марионеткой в чужих руках.
Позади послышался скрип колёс — подъезжал экипаж. Шэнь Цин обернулась и увидела, как возница и Цзинь Цзао стоят рядом, почтительно склонив головы.
Шэнь Цин сделала шаг вперёд и, повернувшись к Цзинь Цзао, сказала:
— Иди обратно. Я хочу немного погулять сама.
Цзинь Цзао явно растерялась:
— Чт... госпожа собирается гулять одна? Куда вы... куда вы направляетесь? На улице же...
Один лишь взгляд Шэнь Цин заставил служанку проглотить всё, что она собиралась сказать дальше.
Возница поставил низкую скамеечку, чтобы госпожа могла забраться в карету. Перед тем как скрыться за занавеской, Шэнь Цин обернулась и добавила:
— Я просто немного прогуляюсь. Недалеко. Возвращайся. На улице холодно.
Цзинь Цзао показалось, будто ей это только почудилось, но в последних словах госпожи прозвучало нечто иное — не то, что обычно слышалось в её голосе. Что-то трудноуловимое, не поддающееся описанию...
Но пока она на мгновение задумалась, Шэнь Цин уже скрылась за занавеской кареты.
Возница хлопнул кнутом, и экипаж, покачиваясь, тронулся в путь.
Шэнь Цин сидела внутри, методично прокручивая в уме свой план.
Во-первых, ей нужно снова посетить Рынок людей. С тех пор прошло не так уж много времени — возможно, там удастся найти какие-то следы, связанные либо с Цзинь Цзао, либо с Лян Ци.
Во-вторых, она обязана заглянуть в дом маркиза Сюй, чтобы проведать «едва оправившуюся от болезни» Сюй Хуэйжань.
Чем теснее будут отношения с семьёй Сюй, тем скорее удастся выведать правду о Сюэ Ляне, произошедшем тринадцать лет назад.
Шэнь Цин была уверена: всё, что смог выяснить У Пинчжи, сможет узнать и Сюй Вэй.
Белоснежные хлопья падали всё гуще, день тянулся бесконечно.
На морозе Цзинь Цзао с тревогой смотрела вслед удаляющемуся экипажу.
А внутри кареты Шэнь Цин хмурилась, погружённая в размышления.
Ни одна, ни другая не заметили человека, стоявшего в узком переулке неподалёку от ворот резиденции Лян.
Тот был одет весь в чёрное, лицо его побледнело, будто душу его развеял ледяной ветер.
На западной окраине Чанъани находилось особое место.
Три улицы переплетались между собой, а вокруг, словно кровеносные сосуды, извивались узкие, тёмные переулки.
В отличие от остальных частей города, где царили огни и цветы, здесь постоянно витал тяжёлый, зловонный дух — густой и пропитанный кровью.
По обе стороны дороги стояли покосившиеся, полуразрушенные деревянные лачуги, напоминающие умирающих стариков, которые с трудом взирали на серое небо.
Здесь вели лишь один вид торговли — продажей людей.
Сюда стекались торговцы людьми со всей Поднебесной, разбойники с большой дороги, нищие родители, которые не могли прокормить своих многочисленных детей, и нищие, не имевшие куда податься и надеявшиеся хоть на какую-то милостыню.
Это место, известное как «Рынок людей», населяли те, кого знать называла крысами из канав.
Хаотичное, грязное — и в то же время идеальное место для обмена информацией.
Шэнь Цин, одетая в расшитый шёлковый плащ с меховой отделкой, словно белоснежный призрак, ступила на заснеженную землю. Её лицо было спокойным и отстранённым, будто она сошла с небес.
Однако никто не обратил на неё внимания.
В центре рынка две группы людей ожесточённо спорили.
Громкие крики доносились до Шэнь Цин сквозь завывающий северный ветер.
— Что происходит? — слегка нахмурившись, спросила она.
— Позвольте, госпожа, я схожу и расспрошу, — сказал возница, положив кнут на борт кареты. Но Шэнь Цин остановила его.
— Не нужно. Оставайся здесь. Я сама разберусь.
Благодаря вчерашней ночной беседе, которую она подслушала, теперь она предпочитала всё проверять лично.
Возница замялся и сделал пару шагов вслед:
— Госпожа, это место не такое, как остальной Чанъань. Здесь очень опасно. Позвольте мне сопровождать вас.
— Почему все такие непослушные? — произнесла Шэнь Цин, и в её голосе прозвучало лёгкое, но отчётливое порицание.
Возница всё это время стоял, слегка сгорбившись. Услышав эти слова сверху, он на мгновение опешил.
Подняв голову, он увидел, что Шэнь Цин пристально смотрит на него своими глубокими, тёмными глазами.
Взгляд её был настолько холодным, что, несмотря на мороз, по спине возницы прошёл ледяной пот.
Он задрожал и, не смея возражать, тихо ответил:
— Да, госпожа.
Шэнь Цин удовлетворённо отвела взгляд и направилась к месту, где шум был громче всего.
Чем ближе она подходила, тем отчётливее становились крики.
— Отпустите меня! Отпустите!!
— Тащите его обратно! Эй, эй, эй! Не бейте! Нельзя бить! Просто верните! Где верёвка?! Свяжите его!
Похищение девушки?
Но... голоса девушки не слышно...
Шэнь Цин быстро протиснулась сквозь толпу зевак и оказалась в первом ряду.
Едва она успела что-то разглядеть, как прямо в лицо ей попал снег.
Шэнь Цин: «...»
Раздражённо вытирая лицо, она подумала: «Кто это такой?! Совсем жизни не надо?!»
В нескольких шагах от неё четверо или пятеро слуг в одежде прислуги окружили молодого человека в потрёпанном зелёном халате.
Тот полулежал на телеге, одной рукой крепко держась за край, а другой — прижимая к себе плачущую старуху.
Когда один из слуг попытался схватить его за ногу, юноша начал яростно отбиваться, словно вращающееся колесо, и ловко пинал нападавших. Те, не ожидая такого сопротивления, отлетали в сторону и кувыркались по снегу.
Именно один из таких отброшенных слуг и швырнул снег Шэнь Цин в лицо.
Парень продолжал отбиваться и кричать:
— Прочь! Держитесь от меня подальше! Я не пойду! Лучше умру!
Шэнь Цин также заметила богато одетого молодого господина лет двадцати пяти, стоявшего неподалёку.
Его волосы были уложены гладко и блестели, на плечах красовалась лисья шуба, а в руках, несмотря на зиму, он держал расписной веер. Он громко командовал слугами:
— Быстрее! Идиоты! Хватайте его за руки! Тяните его вниз!
Шэнь Цин видела похищения девушек на улицах, но никогда — юношей. Сцена была настолько хаотичной, что она не сразу решила, стоит ли вмешиваться и мстить за снег в лицо.
Пока она размышляла, рядом донеслись приглушённые разговоры:
— Ох, этот У Сянь совсем обнаглел. Каждый раз, как приходит сюда, обязательно кого-нибудь похищает... Да ещё и любит юношей...
— А кому он не по зубам? Отец у него — важная персона! Говорят, этот парень приехал в столицу на службу, а и его не миновала участь...
— Да, слышал, кто попадает в дом У, тот входит стоя, а выносится лёжа! Ужас просто...
Голоса были настолько тихими, будто люди говорили, зажав нос, что Шэнь Цин с трудом разобрала отдельные фразы.
У Сянь?
Отец — важная персона? И фамилия У...
Неужели...
Пока она размышляла, сцена внезапно изменилась.
Один из слуг, воспользовавшись моментом, запрыгнул на телегу сзади и резко толкнул юношу. Тот упал на землю, а старуха, которую он держал, тоже опрокинулась.
Старуха рыдала, издавая невнятные звуки, её ноги безвольно раскорячились — будто костей в них не было.
Шэнь Цин взглянула на неё и тут же нахмурилась.
Старуха была и парализована, и нема.
Юношу держали четверо, но он всё равно кричал:
— Мама! Мама, с вами всё в порядке?! Я здесь! Не бойтесь! Мама, не бойтесь!
Подойдя ближе, Шэнь Цин заметила, что он крайне худощав, щёки ввалились, а на нём надет лишь грязный и тонкий зелёный халат. Если бы не яркий, полный решимости взгляд, его легко можно было бы принять за беженца.
Молодой господин У с довольной ухмылкой наблюдал, как слуги связывают парня верёвкой, весело пощёлкивая веером.
Шэнь Цин незаметно спрятала костяную иглу между пальцами, затем подошла и схватила за запястье слугу, который как раз завязывал узел.
Её белоснежный плащ развевался на ветру, а лицо, не соответствующее её юному возрасту, было холодным и отстранённым. Внезапное появление этой девушки среди толпы оборванцев моментально ошеломило всех.
Первым пришёл в себя У Сянь. Он указал на Шэнь Цин веером и заорал:
— Кто ты такая?! Откуда взялась эта дикарка, чтобы вмешиваться в мои дела?! Ты, видно, совсем жить надоело?!
Сам У Сянь стоял далеко и ничего не чувствовал, но слуга, которого схватила Шэнь Цин, ощутил пронзительную, ледяную боль в запястье — будто десятки тысяч муравьёв начали грызть его кожу.
Несмотря на мороз, на лбу у него выступил пот, тело задрожало, как осиновый лист, а половина тела стала ватной. Он не мог пошевелиться и даже язык будто примерз.
С ужасом он смотрел на Шэнь Цин, не понимая, откуда взялась эта демоница.
Шэнь Цин спокойно убрала иглу и легко толкнула слугу в плечо. Тот тут же рухнул на землю, словно марионетка с перерезанными нитками. Кроме глаз, которые ещё двигались, всё его тело стало таким же неподвижным, как у парализованной старухи.
Толпа в изумлении замерла. Те, кто держал юношу, тоже отпустили его и отступили, образовав защитный круг вокруг молодого господина.
Шэнь Цин бросила равнодушный взгляд на оцепеневшего парня и сказала:
— Ты ещё не встал?
Её слова, словно колокол, вернули юношу в реальность. Он резко дёрнулся, верёвка упала на землю, и он, поблагодарив Шэнь Цин, бросился к своей матери.
Увидев, что его жертва ускользает, У Сянь наконец пришёл в ярость.
Он указал на Шэнь Цин и закричал:
— Ты, девчонка! Ты вообще знаешь, кто я такой?!
Шэнь Цин прищурилась и равнодушно ответила:
— А мне какое дело?
Эти слова словно искра подожгли порох. У Сянь взорвался:
— Да я сын министра по делам чиновников У Пинчжи! А ты кто такая?! Решила при свете дня искать смерти?!
Вот оно как.
Раньше она знала лишь, что старый толстяк жаден. Теперь же и сын его унаследовал привычку кичиться отцовским положением.
Глядя на измученную старуху и её сына, Шэнь Цин почувствовала укол в сердце.
Она повернулась к У Сяню и вспомнила услышанные разговоры:
«Говорят, кто попадает в дом У, тот входит стоя, а выносится лёжа...»
«Кто посмеет его остановить? Каждый раз обязательно кого-нибудь похищает...»
«Этот парень приехал на службу, а и его не миновала участь...»
Хотя информации было немного, Шэнь Цин уже поняла, что происходит.
Это место — Рынок людей. Судя по всему, юноша и старуха оказались здесь, потому что он сам решил продать себя.
http://bllate.org/book/8859/807993
Готово:
