Лян Ци склонил голову:
— Да. Скажите, бывали ли вы там, господин?
У Пинчжи задумчиво покачал головой и громко рассмеялся:
— Нет, не бывал. Но ведь от границы до Чанъани — не ближний путь. Господин Лян, вы, должно быть, изрядно устали в дороге и порядком измучились?
— Да, благодарю вас за заботу, — ответил Лян Ци. — Путь был полон трудностей и опасностей, но, слава небесам, всё обошлось благополучно.
— Отлично, — У Пинчжи похлопал его по плечу и протяжно произнёс: — Благополучие — величайшее счастье. Теперь, когда вы вступили в моё ведомство, будьте прилежны днём и ночью, усердствуйте в делах — и всё пойдёт гладко, удача и почести сами придут. Понимаете ли вы, господин Лян, что я имею в виду?
Лян Ци был человеком проницательным. Такие «намёки» он раскусывал с полуслова.
Это был завуалированный запрос на «подарок»!
В первый день на новом месте поднести начальнику немного «благодарности» — почти неписаный закон при дворе.
Но Лян Ци никогда не был человеком, чтущим обычаи. Да и пришёл он ко двору не ради чинов и богатства, а ради ста с лишним жизней, лежащих на его совести. Уж точно не собирался он подносить взятки У Пинчжи.
Хотя, если честно, главная причина была куда прозаичнее: он просто был беден.
Поэтому он сделал вид, будто у него не хватает ума уловить скрытый смысл, и с видом непоколебимой честности ответил:
— Господин правы. Я непременно запомню ваши наставления и буду до конца дней служить народу и государству!
У Пинчжи бросил на него холодный взгляд, в котором не было и тени улыбки. У господина в голове сейчас вертелись совсем другие дела, и он не желал тратить время на пустые разговоры с этим упрямцем. Раз не понимает намёков и не желает сотрудничать — пусть сам ищет своё счастье.
Подумав так, он заложил руки за спину:
— Сегодня ваш первый день на службе, у вас, верно, много дел. А мне пора. Не стану вас задерживать.
С этими словами он развернулся и ушёл, развевая рукава. Лян Ци вежливо поклонился ему вслед и громко произнёс:
— Господин, прошу вас, будьте осторожны! Обязательно навещу вас в вашем доме, когда представится случай!
У Пинчжи вышел за ворота дворца и сел в карету, которая уже давно ждала его. Бросив вознице: «Скорее домой!» — он замолчал, погрузившись в размышления.
Тот человек… почему-то кажется знакомым. Но память будто замазана густой кашей — никак не вспомнить.
Кто же он?
У господина не мучился долго. Как только карета, покачиваясь, въехала во двор, к нему подошёл невысокий, худощавый, смуглый мужчина в неприметном длинном халате.
— Господин, вы вернулись, — поклонился он, помогая У Пинчжи выйти из экипажа.
Тот кивнул и быстрым шагом направился в кабинет.
Слуга последовал за ним, недоумевая:
— Господин, что случилось? Почему вы так спешите?
У Пинчжи на мгновение задумался, потом тихо сказал:
— Сегодня я встретил одного человека… Он мне показался очень знакомым, хотя мы видимся впервые…
Внезапно он словно вспомнил что-то важное, резко обернулся и прикрикнул:
— Ся Цзюй! Беги скорее и принеси мне портрет того человека из уезда Уцзюнь! Мне нужно его увидеть!
— Есть! — отозвался Ся Цзюй и в мгновение ока исчез, словно растворившись в воздухе — явно мастер лёгких ступеней.
Когда У Пинчжи, тяжело дыша и отдуваясь, наконец добрался до кабинета, Ся Цзюй уже стоял у двери, молча и спокойно.
На письменном столе у окна аккуратно лежал свёрток с изображением человека.
У Пинчжи взял его и взглянул — и тут же застыл как вкопанный.
Вот оно!
Теперь понятно, откуда знакомство!
Перед ним был Цзян Сюнь — внебрачный сын бывшего главы императорского совета Сюэ Ляня, за которым он три года тайно следил!
Как он умудрился сбежать из Уцзюня, прямо из-под носа его агентов, да ещё поступить на службу, сдать экзамены и стать чиновником?!
Неужели все его шпионы в Уцзюне мертвы?!
Лицо У Пинчжи исказилось, на нём мелькали самые разные эмоции.
— Господин, не стоит волноваться, — осторожно сказал Ся Цзюй. — Каждый месяц из Уцзюня приходят донесения. В прошлом месяце писали: «Цзян Сюнь женился, переехал в новый дом, всё в порядке». Значит, там ничего серьёзного не произошло. Может, вам просто показалось? Вдруг это просто двойник?
Его слова словно привели У Пинчжи в чувство.
Держа портрет, он сел и глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.
Да, Лян Ци сам назвал себя уроженцем пограничных земель — от Уцзюня ему и дела нет.
К тому же невозможно, чтобы всех его агентов уничтожили молча, без единого сигнала.
У Пинчжи долго размышлял, но тревога не отпускала. Поэтому он повернулся к Ся Цзюю:
— Ся Цзюй, немедленно пошли кого-нибудь в Уцзюнь. Пусть лично убедится, что с Цзян Сюнем всё в порядке!
Говорят: кто совестью чист — тому и привидения не страшны.
В глазах У Пинчжи все, связанные с родом Сюэ, должны были умереть.
Если бы тринадцать лет назад император, помня заслуги Сюэ Ляня — защитника трона и выдающегося чиновника, не помиловал его род от казни девяти поколений, У Пинчжи лично приказал бы казнить всех в Чанъани, носящих фамилию Сюэ.
А теперь вдруг объявился живой внебрачный сын! У господина не шло в горло ни еда, ни покой — хотелось вырастить крылья и самому слетать в Уцзюнь.
Но тяжёлое тело напоминало: летать тебе не суждено. Оставалось только ждать.
Пока У Пинчжи метался в тревоге, Лян Ци, напротив, был совершенно спокоен — даже слегка доволен.
— Что?! — Шэнь Цин, вооружившись палочками, боролась с огромным краснотушёным львиноголовым фрикадельём. — Ты хочешь сказать, что этот У Пинчжи — тот самый, кто следил за тобой в Уцзюне?
— Да, почти наверняка. Хотя я и ожидал чего-то подобного, — улыбнулся Лян Ци, взял её тарелку и аккуратно разрезал мясной шарик на маленькие кусочки, прежде чем вернуть ей.
Щёки Шэнь Цин слегка порозовели. С тех пор как она приехала в Чанъань и объявила себя женой Лян Ци, между ними сохранялась лишь формальная связь: спали они в разных кроватях, соблюдая дистанцию.
Лян Ци сказал, что до официальной свадьбы, пока не будут соблюдены все обряды — три свахи и шесть обрядов, он ни в коем случае не посмеет запятнать её честь.
Это было его уважение к ней.
И его забота.
Шэнь Цин смотрела на парящие кусочки мяса и чувствовала странную пустоту в груди.
Но Лян Ци не заметил её смятения и продолжил:
— Этот У Пинчжи был первым обвинителем моего отца. Всего через полгода после казни рода Сюэ он, бывший заместителем министра по делам чиновников, стал министром и получил контроль над назначениями. А потом ещё и послал людей в Уцзюнь следить за мной…
— Министр сам написал себе на лбу: «Я виновен», — тихо согласилась Шэнь Цин.
— Но почему он уже тринадцать лет остаётся на этом посту, не повышаясь и не понижаясь? — задумчиво произнёс Лян Ци.
— Министр по делам чиновников управляет всеми назначениями и перемещениями чиновников ниже четвёртого ранга без одобрения императора. К нему каждый год толпами идут с подарками. Может, он просто не хочет терять этот источник дохода?
Лян Ци покачал головой:
— Вряд ли. По сравнению с министерством финансов, где сосредоточены налоги, таможенные пошлины и государственные займы, министерство по делам чиновников — не самое жирное место. Там гораздо меньше возможностей для обогащения.
Значит, дело не в деньгах, а во власти.
У Пинчжи есть веская причина оставаться министром именно по делам чиновников.
Но какая?
Они долго обсуждали за столом, но так и не пришли к выводу.
Шэнь Цин отодвинула тарелку и лениво прищурилась:
— Да плевать! Раз этот толстяк берёт взятки у всех подряд, его легко поймать на чём-нибудь. Ты ищи компромат при дворе, а я — в народе. Чёрт с ним, с его первым, вторым и пятым! Сначала надо его с поста снять.
Её сумбурные, но решительные слова заставили Лян Ци улыбнуться. Хотя он и не мог не признать: сейчас это лучший выход.
Ведь он всего лишь чиновник пятого ранга — вчера ещё седьмого. У него нет ни состояния, ни возможности подкупить У Пинчжи.
Первый путь — через связи — оказался закрыт. Оставалось искать другие возможности.
К тому же есть ещё один человек, которого тоже нужно держать в курсе — он важен.
В этот момент в столовую вошла Цзинь Цзао и поклонилась:
— Госпожа, пора купаться?
Шэнь Цин подумала и кивнула:
— Да, убери со стола. Я сама пойду.
С этими словами она показала Лян Ци забавную рожицу, заставив его рассмеяться, и, подобрав юбку, выскочила из комнаты, словно воробушек.
Когда её шаги затихли, Цзинь Цзао закрыла дверь и, подойдя к столу, опустилась на колени в полумраке мерцающих свечей. Её маленькое лицо стало суровым и сосредоточенным.
— Господин, из Уцзюня пришло сообщение, — тихо сказала она.
Лян Ци даже не поднял глаз, продолжая есть яичный пудинг:
— Так, значит, агенты двинулись?
— Да, — ответила Цзинь Цзао почтительно. — Наместник Уцзюня устроил облаву под предлогом поимки вора, обыскал дом Цзян Сюня и посадил его в тюрьму. Через два дня выпустили.
Рука Лян Ци на мгновение замерла. Он повернулся:
— А Сяо Лю ничего не грозит?
— Не волнуйтесь, господин. Искусство перевоплощения мастера Мина безупречно. Лицо не снимется, пока не истечёт срок. Ни нож, ни огонь не смогут его повредить.
Слова Цзинь Цзао вызвали у Лян Ци лёгкую улыбку — в нём словно растаяла ледяная корка. Он отложил палочки, взял салфетку и вытер рот.
— Передай, пусть Сяо Лю следит за своей безопасностью. После всего, что устроил У Пинчжи, он, думаю, немного успокоится.
— Есть, господин, — склонила голову Цзинь Цзао.
Свечи мерцали, отбрасывая их тени на потрескавшуюся дверную раму.
За тонкой дверью Шэнь Цин стояла, прислонившись к стене, с каменным лицом.
Она вернулась за забытой вещью — и случайно подслушала разговор.
Она вспомнила, как покупала служанку. Тогда толпа торговцев и отцов, продающих дочерей, сбивалась в кучу. Шэнь Цин долго ходила, но не находила подходящей: то слишком юные, то слишком старые. Уже собираясь уходить, она почувствовала, как кто-то потянул её за рукав.
Цзинь Цзао подняла на неё тяжёлый, но прямой взгляд.
Тогда Шэнь Цин не задумывалась — уставшая от долгих поисков, она сразу купила эту миловидную девушку.
Теперь, вспоминая подробности, она поняла: тот, кто продавал Цзинь Цзао, был молчаливым, грубоватым мужчиной. Он только назвал цену и больше ничего не сказал. Даже когда девушку уводили, он лишь мельком взглянул — будто чужой.
Если всё это было инсценировкой, чтобы легально пристроить Цзинь Цзао в их дом, получается, она сама стала пешкой в игре Лян Ци?
Зачем ему это?
Зачем он так тщательно скрывал свою вторую личность?
Шэнь Цин бесшумно вернулась в задние покои, где её ждала деревянная ванна с горячей водой. В густом пару её лицо стало ледяным.
На следующий день Лян Ци, совершенно не подозревая, что его «хвост» уже обнаружен, отправился на утреннюю аудиенцию, как обычно. Шэнь Цин проводила его с улыбкой, но едва дверь закрылась — её лицо мгновенно превратилось в ледяную маску.
Она холодно посмотрела на Цзинь Цзао — взгляд, полный ледяных лезвий. Та почувствовала, как половина тела онемела от страха.
«Что с госпожой?..»
Цзинь Цзао стояла на толстом снегу, чувствуя, как её тонкие подошвы впитывают холод — будто весь её жар испарился в один миг.
Шэнь Цин внимательно осмотрела её с головы до ног, остановившись на побелевших от холода руках.
Только сейчас она заметила: на пальцах девушки — не трещины от домашней работы, а мелкие порезы, будто от лезвия.
Взглянув один раз, Шэнь Цин отвела глаза, как будто ничего не заметила, и спокойно приказала:
— Готовь карету. Я выхожу.
Цзинь Цзао, оцепенев, машинально спросила:
— Госпожа, куда вы направляетесь?
Шэнь Цин поправила плащ и, слегка усмехнувшись, ответила:
— Теперь мне перед каждым выходом нужно докладывать тебе?
http://bllate.org/book/8859/807992
Готово:
